超法規的措置
「問題は、あの爆弾だねぇ……」
北条が、指先でデスクを叩きながら険しい表情を見せる。
稲取の魂の叫びは、確かに香川の心を乱した。
冷静さを欠き、揺らいでいる今なら、バスを止められる可能性は格段に上がっている。
だが、香川の身体に巻き付いた「衝撃感知式」の爆弾という物理的な呪縛が、特務課の動きを完全に封じ込めていた。
無理に身柄を確保しようとすれば、その衝撃で東京の湾岸は火の海に沈む。
「辰さーん、何か分かった？」
北条は、爆弾のプロフェッショナルである辰川の回答を待った。
『あぁ、分かったぜ。なかなか厄介な代物だ……。起爆回路が二重に組まれてやがる。衝撃だけじゃねぇ、心拍が停止しても逝くタイプかもしれねぇな。解体するには、俺が直接触るのが手っ取り早いが……』
ようやくドローンの超高解像度カメラが捉えた画像を解析した辰川が、苦々しく吐き捨てる。
『ありゃあ、爆発したらバスどころじゃねぇ、周辺一帯の被害も免れねぇぜ。絶対に爆発させちゃ駄目だ。あの小僧、跡形もなく消し飛ぶぞ』
「マジかよ……最後尾にいても助からねぇか？」
無線越しに虎太郎が尋ねる。
『虎……悪いが、後ろの方がヤバいかもしれねぇ。吹っ飛んだバスの残骸が爆風に乗って一気に襲いかかる。……鉄の雨で蜂の巣だぜ』
「……んな不吉なこと言ってねぇで、どうにかする方法考えようぜ！」
死線にありながらも、辰川と虎太郎のやり取りには不思議な熱量があった。
香川という「壁」に、わずかながらの綻びが見えたことで、特務課の連携はより一層研ぎ澄まされていく。
「爆弾の詳細はわかったわ。あとは具体的な作戦ね。今の速度のままじゃ、手出しはできないわ」
司がモニターの速度表示を指差す。
『司令〜、私ならこの速度でも飛び移れるけど〜？』
あさみが大型バイクのアクセルを煽る音が無線から響く。
「確かに、あさみなら可能でしょうね。でも今回は、香川くんへの『外的刺激』を極限まで減らしたい。何が起爆の引き金になるか分からないわ」
「そうだねぇ……バスを極めて自然に減速させ、停車させるための『何か』が必要だ……」
無線で断片的なアイデアが飛び交い、北条の頭脳がそれらをパズルのように組み換えていく。
その様子を、稲取は息を呑んで見守っていた。
「おい、姉ちゃん……いつもこうなのか？」
稲取が隣の志乃に囁く。
「ええ。特務課には会議室での検討時間はありません。現場の生きた情報と個人の経験を、司令が即座に最適解へと昇華させる。……『超現場至上主義』、それが私たちのスタイルですから」
「そのために、僕らオペレーターが世界中の情報を秒単位でフィルタリングしてるんだよね〜」
悠真が軽快にタイピングしながら、さらりと付け加えた。
「少数精鋭……とんでもねぇな、特務課……」
稲取は戦慄した。
捜査一課が数日かけて行う分析を、このメンバーは雑談のようなテンポで、数分で完遂させてしまう。
「……見えたよ。全員、よく聞いて」
北条の瞳に、勝利の筋書きが灯る。
「香川くんの『揺らぎ』、本宮たちの『引き渡し』、そして辰川さんの『技術』。これらすべてを一点に集中させる。……虎太郎くん、準備はいいかい？ 次の信号、青になった瞬間に『芝居』を始めてもらうよ」
（……合点だ。ロープはもう、繊維一本で繋がってるだけだぜ）
虎太郎は、ソムリエナイフを握り込み、最後尾の座席で静かに筋肉を弛緩させた。
爆発的な瞬発力を生み出すための、嵐の前の静けさ。
運命の湾岸道路。
赤色灯の海が、すぐ目の前まで迫っていた。
「司令、内線です。……え？」
志乃が電話機のディスプレイを見つめたまま、驚愕に目を見開いた。
「司令……高橋警視監、本人からです」
「……そうかい。オッサン、相変わらず仕事が早いねぇ」
志乃の動揺ぶりを面白がるように、北条が不敵な笑みを浮かべる。
受話器を取った司も、あらかじめ用件は察していたはずだったが、聞こえてきた言葉には流石に絶句した。
「……はい、新堂です。……えっ！？ ……そ、それは……。了解いたしました」
通話を切った司が、信じられないものを見たという顔で北条を振り返る。
「北条さん……本宮和也と桜川雪の二名を、2時間後に『都庁前』へ移送……そのまま引き渡しに応じるという名目で、神の国を誘い出すそうです」
「え……ええぇっ！？」
これには、常に数手先を読んでいるはずの北条も素っ頓狂な声を上げた。
「この短時間で、上層部の承認を無理やり取り付けたっていうのかい？ ……いやいや、神業どころか超法規的措置のバーゲンセールだよ。いくらなんでも異例中の異例だ」
凶悪犯の外出と移送。
通常、警察組織が最も嫌う「不名誉な譲歩」が、即日決裁という形で下るなど前代未聞である。
「引き渡しという餌をぶら下げて、神の国のメンバーを都庁という巨大な舞台に引き摺り出す。現場には、古橋隊長率いるSITを極秘に配置……それが高橋警視監の描いた絵だそうです」
「なるほどねぇ……。誘き出して一網打尽、抵抗すればSITが即座に無力化。なかなかエグい作戦じゃないか。警察の威信は守りつつ、実利を獲りに行くってわけだ」
「上層部は最後まで拒絶の一点張りだったはずですが……。良くここまで無理な妥協案を呑ませたものです」
「オッサンの権力と現場での実績、それに『貸し』を最大限に使ったんだろうね。柔軟というか、剛腕というか……」
北条は驚いて見せてはいたが、その実、心のどこかでこうなることを期待していた。
（予想以上に展開が早かったが……想定の範囲内だね。高橋のオッサンが上層部を動かせないわけがない。僕が本当に心配していたのは、政治的判断にかかる『時間』の方だったんだ……）
バスは走り続けなければならない。燃料が切れる前に、このパズルを完成させる必要がある。
「虎……よく聞くんだ。あと2時間、いや、猶予を見て2時間半だ。それだけ耐えろ。そうすれば、必ず事態は『終局』へと向かう」
北条は、無線を通じて虎太郎にその「希望」という名の重圧を託した。
「……２時間半か。了解」
虎太郎は短く応じ、深く息を吐いた。
怪我人を抱え、爆弾の恐怖に晒されている極限状態での「2時間半」は、永遠にも等しい。
だが、北条が「耐えろ」と言った。ならば、その先には必ず光がある。
（ギリギリの勝負だが……持たせてなんぼだ。やってやろうじゃねぇか）
虎太郎は、自由になった手首の感覚を確かめながら、再び「縛られたままの演技」に戻った。
今はまだ、香川を刺激する時ではない。
情報の断片を拾い集め、特務課の耳となり目となり、そして背後の乗客たちを精神的に支える。
それが今の自分に課せられた、最前線の任務だ。
「北条さん……俺はジタバタしねぇよ。人質らしくどっしりと構えてやる。だから、必要なことがあったら遠慮なく言え」
「OK。さすがは虎だ、ベストな判断だよ。そっちは任せたよ」
離れていても、二人の信頼関係は揺らがない。
北条は虎太郎の「現場力」を信じ、虎太郎は北条の「絵図」を信じた。
「辰川さん、あさみ！ そのままバスを追尾して。香川くんが取り乱して人質に危害を加えそうになったら……あさみ、その時は実力行使も辞さないわ。あなたの判断に任せる！」
司が鋭い指示を飛ばす。
『了解！ 準備はいつでもできてるわ！』
『はいよ。俺は追走しながら、直接解体以外にあの爆弾を無力化できる「穴」がねぇか、もう少し探ってみるぜ』
『辰川さん！ 私、単車のガソリンがそろそろ限界。そっちの車に乗せてよ、私が運転するから！』
『おっと、そりゃ助かる。あさみの運転なら、俺は調べ物に専念できるからな。……サイドに寄せるぜ、飛び乗れ！』
夜の幹線道路で、疾走する覆面パトカーにバイクを並走させ、あさみが鮮やかに車内へと移動する。
特務課ならではの荒業だ。
「停車中のバスの挙動、すべてこちらで追跡します！」
「最短ルート、迂回ルート、全部ナビに放り込んどくよー！」
志乃と悠真の指先が、光の速さで情報を処理していく。
その圧倒的な熱量の中、北条が静かに立ち上がった。
「さーて……僕は何をしようかな？」
とぼけた口調で司令室の出口へ向かおうとする北条の背中に、司が声をかけた。
「北条さん！」
「はいよ」
「……お願いします」
「りょーかい。全く君には敵わないね、何でもお見通しだ。まあ、僕が行くのが一番適任だろうしね」
司は、北条がどこへ向かおうとしているのかを正確に察していた。
このパズルを完成させるために、最後に必要となる「物理的なピース」を手に入れられるのは、北条しかいない。
「北条さんの動きに、今回の事件のすべてがかかっています。……頼みましたよ」
「おー、これは責任重大だ。期待に応えないとね」
不敵な笑みを浮かべ、北条は夜の闇へと消えていった。
新宿・都庁前という巨大な檻へ向かって、運命の歯車が加速していく。
