ＳＥＶＥＮ～警視庁特務課～

第６話：人間の可能性

虎太郎

そして、虎太郎は。

「………奈美……」

死を受け入れたはずの心は、未だ底の見えない沼を彷徨っていた。

立ち直るどころか、一歩を踏み出すことさえできない。

深夜の静寂の中、テーブルには数日前に口をつけたきりの昼食が、惨めな残骸のように放置されていた。

テレビは何日間も、同じチャンネルの映像を垂れ流し続けている。

昼夜の感覚を失わせるように点け放たれた照明。

奈美が最後の日、丁寧に整えたであろうベッドは、あの日から一度も乱されることなくそこにある。

変わり果てた彼女と対面したあの日以来、虎太郎はそこへ身体を横たえることができずにいた。

そんな墓場のような沈黙を、無機質な電話のベルが切り裂く。

「……ちっ」

いい加減にしてくれ。

そんな呪詛のような舌打ちと共に、虎太郎は鳴り続ける音を無視した。

やがて電子音が響き、留守番電話の録音が室内へと流れ出す。

『虎太郎くん？……私、志乃です。連続殺人事件の犯人は、無事、逮捕されました。北条さんが必死に尻尾を掴んでくれて……。今、自ら取り調べをしています』

志乃の震える声に、虎太郎は弾かれたように立ち上がった。

「そうか……捕まったのか、犯人が……」

張り詰めていた何かが僅かに緩み、安堵している自分に気づく。

だが、その直後、自嘲的な笑いが込み上げてきた。

「なーに安心してんだか。別に、これから先、同じような被害者が出なくなる。……ただ、それだけのことじゃねぇか」

刑事として、新たな犠牲を防げたことは賞賛すべき結果だ。

しかし、今の虎太郎にとって、その報せは凍りついた心を溶かす温もりにはなり得なかった。

「犯人が逮捕されたところで、奈美が生き返るわけじゃねぇ……」

彼女の遺骨はすでに、両親の手によって故郷へと連れ帰られた。

この部屋に残っているのは、二人で並んで笑う、色褪せた写真だけ。

奈美はもう、二度とこのドアを開けて帰ってはこない。

言いようのない虚無感が、冷たい霧のように全身を包み込む。

それを振り払うかのように、虎太郎は五本目のウイスキーのボトルを力任せに開けた。

「もう……刑事なんて……」

『危ない時は、必ず俺が助けに行く』

そう約束したのに。助けに行く暇さえ与えられず、彼女は奪われた。

大切な人一人守れなかった男が、一体誰を、何を救うというのか。

刑事として生きる意味を完全に見失った今、彼の瞳からは光が消え失せていた。

「落ち着いたら……退職届を出しに行こう」

それが、己に課すべき最後の「断罪」だと確信していた。

夜はさらに深く、重く沈んでいく。

アルコールが脳を麻痺させ、ようやく訪れた睡魔に身を任せるように、虎太郎は近くのソファへ倒れ込み、重い瞼を閉じた。

その時だった。

不意に、部屋全体に響き渡るようなインターホンの音が鳴り響いた。

意識の混濁の中で無視しようと努めるが、音は執拗に、何度も、何度も繰り返される。

「……何だってんだよ、こんな夜中に……っ」

せめて、この耳障りな音を止めたい。

虎太郎は重い身体を引きずるようにして立ち上がると、鍵を回し、勢いよく玄関のドアを開け放った。

「うるせぇな……いま何時だと思って……」

気だるげにドアを開けた虎太郎の言葉は、訪問者の姿を見た瞬間、喉の奥で凍りついた。

「ごめんごめん。どうしても、できるだけ早く君に会いたくなってね。そう思っていたら、夜更けということも構わず来てしまったよ」

「え……？」

街灯の下、穏やかな笑みを浮かべて立っていたのは、北条だった。

そして――。

「おぅおぅ、ここが虎の城か。いいところに住んでるじゃねぇか」

「お邪魔します……こんな時間に、ごめんなさい」

「へー、さすがにいいマンション。趣味いいじゃん」

「お腹すいたー！ なんか作ってよ、虎ぁ！」

「まったく……深夜なんですから。近所迷惑にならないようにしてくださいよ、皆さん……」

北条の背後には、特務課のメンバー全員が顔を揃えていた。

「みんな……」

「僕はね、夜も遅いし虎太郎くんも静かにしていたいだろうから、一人でいいって言ったんだけどさ」

北条が困ったように、けれどどこか嬉しそうに頭を掻く。

「……俺、ずっと休んでたし。犯人逮捕の力にもなれなかった。なのに……」

突然の「日常」の襲来に、虎太郎はただ狼狽えるしかなかった。

「……きっと、だからこそ皆、ここに来たかったんだと思うよ」

北条は虎太郎の瞳を真っ直ぐに見つめ、優しく、けれど力強く語りかけた。

「僕たちにとって、この事件はまだ解決していないんだ。ちゃんと終わらせるまで、僕たち特務課は手を抜かない。僕らはあらゆる難件を解決に導くエキスパート、だろう？」

「……言ってる意味が、わかんねぇよ……」

整理のつかない感情のまま、立ち尽くす虎太郎。

「グズグズグズグズ……うっさいわね！ 私は今、猛烈にお腹が空いているの！ 食べ物を欲しているのよ、わかる？ ここで私を追い返したら、あんたはただの甲斐性なしよ！」

思考の迷宮に沈もうとする虎太郎の胸ぐらを、あさみが強引に掴み上げた。

「……うるせぇな。わかったよ、散らかってるけどそれでもよければ入れよ。ここで大騒ぎされる方が近所迷惑だ」

メンバーたちの無茶苦茶な勢いに圧され、虎太郎はついに白旗を揚げて皆を招き入れた。

「お邪魔しまーす！ ……って、うわぁ汚ぁ……」

一番乗りで飛び込んだあさみが、遠慮のない声を上げる。

「まあ、仕方ないわよ。虎太郎くんだって……って、やっぱり汚すぎよね、この部屋」

司が苦笑混じりに続き、

「はっはっは！ 男の独り暮らしなんて、こんなもんだろ！」

「えー、僕の部屋はもっと綺麗だよ。家具、何もないけど」

辰川と悠真が、まるで自分の家のようにズカズカと上がり込む。

「もう、みんな……ごめんね、虎太郎くん。すぐに帰るように言うから。……ちょっと皆さん！ 勝手に人の家を荒らさないでください！」

志乃が申し訳なさそうに、けれど慌ただしく後を追った。

瞬く間に、死の淵のように静まり返っていた部屋が、騒がしい「特務課の日常」に塗り替えられていく。

「面白いよね、特務課。みんながみんな、本当に面白い」

「……もう、好きにしてくれ……」

呆れ果てた顔で吐き捨てる虎太郎に、北条は柔らかな光を湛えた瞳で頷いた。

「うん。少しの間だけ、僕たちの好きにさせてもらうよ」

それは、独りで闇に沈もうとしていた相棒を、光の中へ力ずくで引き戻すための、北条なりの優しい宣戦布告だった。