北条の罠
その夜、二十二時。
志乃は北条の指示通り、特務課の司令室に留まっていた。
「……なんかごめんね。仕事も終わって、本当なら今頃は家でゆっくりしていただろうに」
「いいんです、北条さん。私の身の安全を考えてくださってのことですから」
「うん、ありがとう。逮捕に繋がればこの待機も報われるよ。残った分はちゃんと残業申請していいからね。司ちゃんには僕から言っておくよ」
北条は志乃の不安を和らげるように、努めて軽やかな口調で語りかける。
結局、司、辰川、悠真の三人も「仲間の危機を放っておけるか」と帰宅を拒み、悠真は司令室のバックアップに、司と辰川は志乃のマンション周辺の暗がりに潜んで、その時を待っていた。
「北条さん……本当に、私を狙ってくるのでしょうか……？」
志乃が、膝の上で組んだ指を白くなるほど握りしめて尋ねる。
「僕の予想では、最有力候補が志乃ちゃんだ。もし外れたら次は悠真くんが狙われる。あっちには捜査一課をつけてあるけど……君たちがここに残ってくれているなら手間が省けるよ。一課にはこのフロアの護衛を厚くするよう頼んでおこう」
北条は迷いのない手つきで、一課長・稲取へメールを送る。
「どうして……私が狙われるんですか？ 恨みを買うような覚えは、何もないのに」
「それはね……犯人がここに到着してから答え合わせをしよう。すべてを暴いてやるから」
北条はそう答えると、もう一件、別の番号を呼び出した。
「……もしもし」
スピーカーから漏れたのは、魂の抜け殻のような、低く乾いた声だった。 虎太郎だ。
「ちゃんと、食べてるかい？」
「……腹が減ったらな」
「ちゃんと、寝てるかい？」
「……わかんねぇよ」
まるで、世話焼きの母と反抗期の息子のようなやり取りだ。
それでも北条の声には、深い慈愛が滲んでいた。
「今すぐ戻ってこいなんて言わないよ。君のペースで、君の心に何かの変化が起きたとき、その時は胸を張って帰ってくればいい。……大切な人を失ったんだ。すぐ立ち直れなんて、そんな酷な話はないからね」
「…………」
電話の向こうで、虎太郎の息が詰まる音が聞こえた。
「……一つ、報告をしておこうと思ってね」
北条の瞳に、鋭い冬の月のような冷徹な光が宿る。
虎太郎と奈美。
二人の仲睦まじい姿を間近で見ていたからこそ、変わり果てた姿となった奈美を目の当たりにした虎太郎の絶望が、北条には痛いほど解っていた。
そして、その悲劇を「演出」した犯人への、静かな、だが逃れようのない怒りの炎が。
「今夜、必ず犯人を逮捕する。僕の命と、刑事生命を賭けてでもだ。……奈美ちゃんを君から奪った犯人を、僕は決して許さないし、逃がしはしない。……まあ、逮捕したからって君の悲しみが消えるわけじゃないけれどね」
時計の針が、刻一刻と死の時間を刻んでいく。
「……仇は、必ず僕が取る。虎、君の代わりに」
通話を切ると同時に、北条は窓の外、都会の闇を見据えた。
特務課の「知性」が導き出した答え。
それは、犯人が特務課そのものを「観客」に、そして「素材」にしようとしているという、あまりに傲慢な悪意だった。
その時、悠真のモニターが異常なパケット通信を検知した。
「北条さん！ 志乃さんのマンションの管理サーバーに侵入者！ 遠隔でオートロックが解錠されたよ！」
北条が静かに立ち上がる。
「あさみちゃん、聞こえるかい？ ……『客』が来たよ。最高のおもてなしをしてあげておくれ」
戦いの火蓋は、音もなく切って落とされた。
「……すまねぇ、北条さん」
虎太郎は、消え入りそうな声でそれだけを呟くと、通話を切った。
「今の……虎太郎くんですか？」
「うん。仇は必ず取ってやるからな、って伝えておいたよ」
北条は事もなげに答えたが、志乃の不安は拭えない。
「でも、本当に今日……犯人が来るんでしょうか」
「今日、ここで仕留めなければ、奴は永遠に闇に消える。犯人は今、『自分が疑われているはずがない』という全能感に酔い痴れている。その傲慢さを逆手に取るのさ」
北条は、潜伏しているあさみ、司、辰川に一つの奇妙な『鉄則』を命じていた。
それは――『虎太郎を含めた特務課メンバーの所在については、一切知らない、分からないと答え続けること』。
ただそれだけのことが、犯人の本性を引き出す鍵になると北条は確信していた。
その時、北条のスマホが短く震えた。
あさみからの着信だ。
「もしもし？」
『あさみよ。……「一人だけ」、志乃さんの部屋を訪ねてきたわ。でも北条さん、本当に……あの人なの？』
「ああ。予想通りだね。訪ねてきたのは何分前だい？」
『ついさっき。五分前くらいよ』
「なら、ここに着くのは十分後か。ありがとう、あさみちゃん。もう撤収して構わないよ」
北条の計算通り、罠の歯車は音を立てて回り始めた。
『私もそっちへ向かうわ。もし「あの人」が犯人だとしたら、私たちはとことん舐められていたってことだもの。絶対に逃がさない。司令と辰川さんも一緒よ』
「それは心強い。でも、悟られないように慎重に来ておくれ」
通話を切った瞬間、北条の柔和な面持ちから一切の温度が消えた。
彼は間髪入れず、捜査一課の稲取へダイヤルする。
「十五分後、協力を要請する。包囲してほしいんだ……ここ、警視庁特務課司令室をね」
『おう、了解した。後のことは知らねえぞ、北条さん！』
「もちろんだ。すべての責任は僕が取る」
志乃と悠真の間に、心臓の鼓動が聞こえるほどの緊張が走る。
北条は二人に、慈しむような声をかけた。
「二人とも、隠れていて。……『犯人』とは、僕一人で話をしよう」
北条は二人をそれぞれのデスクの下に潜ませると、自らは中央の椅子に深く腰掛けた。
あさみからの連絡から、ちょうど十分。
静まり返った深夜の廊下に、軽い足音が響き、司令室の扉がノックされた。
「失礼するっス。誰か、まだ働いてるっスか？」
扉を開けて入ってきたのは、桜川雪だった。
「はいよー。……ああ、雪ちゃんか。びっくりしたよ」
「こんな遅くに申し訳ないっス。例の連続変死事件、被害者から検出された薬物について、どうしても補足しておきたいことがあって……」
雪の手には、厚みのある茶封筒が握られている。
北条は、親愛の情を込めた笑顔を浮かべ、彼女を近くのデスク……今は主のいない、虎太郎のデスクへと手招きした。
「わざわざありがとう。とりあえず、そこに座ってくれるかな」
「了解っス」
桜川雪は、北条に促されるまま、虎太郎がいつも座っていた椅子に、静かに腰を下ろした。
司令室の空気は、今、極限の密度に達していた。
