新たな事件
その夜、平穏を切り裂くようにして「それ」は始まった。
「人が……大きな植木鉢に生けられているんです！！」
そんな、およそ現実味のない通報から長い夜の幕が上がった。
受話器の向こうで震える声を受け止めたのは、志乃だった。
「落ち着いて……ゆっくり、深呼吸しながらで構いません。状況を詳しくお聞かせいただけますか？ もうすぐこちらから刑事が向かいます。あなたの身の安全は確保されています、安心してください……」
志乃の澄み渡った鈴の音のような声が、パニック寸前の通報者を包み込む。
しかし、返ってきた言葉は、想像を絶する凄惨なものだった。
「ひぃっ……人が、大きな鉢に、生けられているんだ。巨大な木の杭に縛り付けられて、足が……足が土の中に埋まっているんです！」
「その方の性別は？」
「男性です……。若い、男性……」
「その方は、まだ息をされていますか？」
「分かりません。怖くて……とても、見に行けない……！」
断片的な、恐怖に染まった言葉。
だが、志乃は冷徹なまでの冷静さで、目撃者の精神をコントロールしながら情報を抽出していく。
「虎太郎くん、到着まであとどのくらい？」
『あー、あと十分もかからねぇ！』
『僕も向かってる。十五分といったところかな』
北条と虎太郎の現在地を把握した志乃は、再び通報者へと向き合った。
「大丈夫です。もうすぐ刑事が到着します。警視庁でもトップクラスの捜査員ですから。あなたは近づかなくても構いません。ただ……その場から、少しだけ声をかけてみていただけませんか？」
被害者が生存しているのなら、一刻を争う。
だが、腰を抜かしている目撃者に無茶な救助を強いても逆効果だ。
志乃は相手の心理状態を見極め、ギリギリの「確認」を依頼する。
相手が志乃を「信じきっている」からこそできる、繊細な誘導だった。
「……反応が、ないです。でも……今、少しだけ動いたような……」
「そうですか、ありがとうございます。おかげで状況がよく分かりました。よく頑張りましたね」
その卓越したオペレーションを、司は静かに、畏怖すら覚えて見守っていた。
（……流石ね。パニック状態の相手から、ここまで詳細に情報を引き出すなんて。私でも、こうはいかないわ）
司は志乃の能力を改めて高く評価しながら、即座に司令室のギアを上げた。
「悠真くん！ 各課と情報を共有。現場の正確な住所を転送して、応援を要請して！」
「りょうかい！！」
「辰川さんは半径二キロ圏内のパトロール。不審車両の有無と、住民への聞き込みを並行してお願い」
「あいよ！」
澱みのない指示が飛び、司令室が戦場の熱を帯びていく。
「ねぇ司さん、あたしは～？」
手持ち無沙汰に、あさみが頬杖をついて尋ねる。
「あさみは待機。この後、あなたの出番が来るかもしれないから」
「え～～！！」
「いいから。室内に流れる情報をすべて拾いなさい。状況次第では、あなたの力が不可欠になる」
司の瞳には、鋭い警戒の光が宿っていた。
「人間を生ける」という異常すぎる装飾。
これまでの、社会への不満を爆発させる「暴動」とは一線を画す、歪んだ芸術性。
（これは、ただの事件ではない……）
司の直感が、暗闇の奥で這い寄る『神の国』の新たな意図を捉えようとしていた。
―――――
「……ここか。通報のあった現場は」
まず先に現着したのは、虎太郎だった。
現場は、大通りから一本入った場所にある、地域住民の憩いの場となっている公園だ。
深夜とはいえ、帰宅途中の会社員や若者が足を止めるには十分な場所だった。
公園の中央には、いつの間にか異様な人だかりができていた。
「ちっ、もうこれだけ集まったか……」
虎太郎は小さく舌打ちし、野次馬の視線の中に「事件」があることを確信する。
「はい警察。ちょっとどいて。そこ、写真撮るなよ！」
警察手帳を掲げ、人の壁を強引にかき分けて中心部へと踏み込んだ虎太郎は、そこで言葉を失った。
へたり込んで震えている男性。
おそらく彼が通報者だ。
そして、その目の前に「それ」はあった。
「マジで……生けられてるのかよ……」
巨大な植木鉢。
そこに、一人の若い男性が直立した状態で固定されていた。
背後にある太い木の杭には、ワイヤーのような細い銀線が幾重にも巻き付けられ、男を磔にしている。
その両足は、膝上までしっかりと土に埋め込まれていた。
「おい、急いで救急に連絡しろ！」
虎太郎が叫ぶが、周囲はあまりの異常事態に立ち尽くすばかりだ。
「１１９番だ！ 急げ！！」
最前列の若者を怒鳴りつけるように促すと、ようやく救急要請が動き出した。
「男二人！ 悪いがちょっと手を貸せ！」
虎太郎は周囲の男性二人を呼び寄せ、無理やり救出作業に加わらせる。
「くそ、なんて固さだ……。おい、そっちを引っ張ってくれ！」
まずは身体を拘束しているワイヤーを外そうとするが、食い込むように巻き付けられたそれは、素手ではびくともしない。
「虎くん、状況は？」
数分遅れて、北条が到着した。 虎太郎は手を動かしながら、簡潔に現状を吐き捨てる。
「これは酷いねぇ……ん？」
現場を一瞥した北条の鋭い視線が、被害者の足元で止まった。
ワイヤーの巻き方が、足元だけ妙に丁寧……いや、「緻密」なのだ。
（これは、もしかして……）
北条の脳裏に、かつて見たある拷問の痕跡がよぎる。嫌な予感が背筋を駆け抜けた。
「虎……そのワイヤーを外すのは、後にした方がいい。先に杭ごと身体を土から引き抜こう。まずは土台から離してあげるんだ」
「ん？ ……ああ、わかった」
北条のただならぬ気配を察した虎太郎は、ワイヤーを解く手を止め、手伝いの男性たちと共に被害者の脇を抱え込んだ。
「せーの……よっ！！」
気合と共に、被害者の身体を植木鉢からゆっくりと垂直に引き抜いていく。 ズブ、ズブ……という、湿った土が離れる不快な音が響く。
だが、ようやく抜けたと思ったその瞬間――。
「……えっ？」
「……う、うわぁぁぁ！！」
「ひぃぃぃぃぃっ！」
手伝っていた男性たちが悲鳴を上げ、その場に尻餅をついた。
虎太郎の手の中で、重力が急激に軽くなる。
引き抜かれた被害者の足――その膝から下は、最初から存在していなかった。 切り口からはドロリとした鮮血が溢れ出し、植木鉢の土を真っ赤に染め上げていく。
「……止血、じゃねぇ。これ、最初から……」
虎太郎の顔が、怒りと驚愕で青ざめる。
北条は、土の中に残された「何か」を見つめ、震える声で呟いた。
「……生け花と同じだ。水揚げを良くするために……切り口を、土に馴染ませていたんだね……」
あまりに狂気じみた「芸術」の完成。
それは、『神の国』からの、言葉以上に雄弁な宣戦布告だった。
「……マジかよ」
腕の中に残る、あまりに軽くなってしまった被害者の感触。
虎太郎はこみ上げる吐き気を堪え、絶句するしかなかった。
その時だった。
「う、うぅ……」
抱えていた被害者の唇が微かに震え、掠れた呻き声を漏らした。
被害者は三十代前後の男性。
金髪に近い栗毛に、耳元で揺れる三連のピアス。
自由を謳歌し、人生を謳歌してきたであろう若者の風貌だ。
「なんだって、こんな奴がこんな目に遭わなきゃいけねぇんだよ……」
理不尽な暴力への怒りを燃やす虎太郎に、北条が鋭い声で指示を飛ばす。
「雪ちゃんに連絡して。この状況、普通の救急隊では現場保存や状況説明に時間を取られすぎる。彼はもう虫の息だ。雪ちゃんに即座に応急処置を代わってもらうのが、彼の命を繋ぐ唯一の道だよ」
北条は、経験に基づいた最善の「賭け」を選択した。
『志乃ちゃん！』
『了解しています。桜川先生、現場に十分以内に到着するそうです！』
「……相変わらず、仕事が早いな！」
虎太郎と北条の会話を無線で拾っていた志乃が、独断ですでに雪を呼び出していた。
桜川雪もまた、特務課からの要請と聞くや否や、私服のまま現場へ飛び出していたのだ。
「こういうところ、やっぱり特務課はすげぇよな……」
虎太郎は、呼吸するように連携し合うメンバーの能力に改めて舌を巻く。
（俺も、このチームの一員なんだ……。何も持たない俺にできるのは、こいつらを命がけで守ることだけだ）
自分を鼓舞するように拳を握る。
それからわずか六分後。
タイヤの焦げるようなブレーキ音と共に、白衣をなびかせた雪が現場に飛び込んできた。
「待たせたっス！ 状況は！？」
「雪ちゃん！ こっちだ！」
虎太郎が現状と、被害者のバイタルを素早く報告する。
雪はすぐさま被害者の側に膝をつき、その顔を覗き込んだ。
「被害者さんは……『まだ生きてる』っスね？」
「ああ……」
「それは、良かったっス……」
雪の表情に、法医としての冷徹な観察眼と、一人の人間としての安堵が混ざり合う。
「これは酷いっスね。切断された足の先は？」
「いや、ここには無かった。土の中も、この周辺もだ」
「残念っス。でも、生きてるなら死なせないようにしなきゃ！ ……両足に巻かれたワイヤーを外さなかったのは、神判断っスよ。もし不用意に外してたら、切断部から一気に血が噴き出して、一分と持たずに失血死してたっス」
雪は素早い手つきで、むしろワイヤーを締め直すように固定し、応急的な止血処置を施していく。
「あ、あぶねぇ……。北条さん、止めてくれて助かったぜ」
「いやぁ、僕も確信があったわけじゃないんだ。ほら、医療ドラマでよく言ってるだろう？ 『刺さっているものは抜くな、縛られているものは解くな』ってね」
北条がいつもの苦笑いを浮かべて答える。
だが、その目は笑っていなかった。
「う……あ……」
そんな中、雪の処置が功を奏したのか、被害者の意識が僅かに覚醒し始める。濁った瞳がゆっくりと開き、目の前の虎太郎を捉えた。
「お、俺は……」
「いいから喋るな！ 体力を使うんじゃねぇ！」
意識が混濁し、震える唇を動かそうとする被害者を、虎太郎が必死になだめる。
興奮は血流を早め、死を早める。
切断された両足をワイヤーが食い止めているのは、もはや細い糸一本で繋がった奇跡に等しかった。
（一体、何時間前からこんな状態で晒されていたんだ……）
土に埋まっていれば出血が抑えられるなど、気休めでしかない。
虎太郎は己の無力さを噛み締めながら、桜川の専門的な処置にすべてを託すように、男の肩を固く抱き続けた。
「大丈夫っスか？ すぐに楽になるっスから」
桜川が、法医とは思えぬほど慈愛に満ちた声で呼びかける。
だが、その直後だった。
「う、うわぁぁぁぁぁ！！！」
突然、被害者が鼓膜を突き破らんばかりの悲鳴を上げた。
その瞳は焦点が合わず、目の前の桜川に、何か別の、恐ろしい「怪物」の幻覚を見ているかのようだった。
「落ち着いて……！ 今からちゃんと治療しますから、暴れないで！」
「やめろ！！ 来るな！！ もう、もう許してくれぇぇ！！」
必死に宥める桜川を、被害者は狂乱の力で拒絶する。
その様子を背後で見つめる北条の脳裏に、あの忌まわしい集団自殺の光景がフラッシュバックした。
（幻覚か……？ だとしたら薬物……いや、違う。これは、もっと深い場所での……）
「洗脳……か？」
北条は呟く。
この凄惨な「生け花」が『神の国』の仕業だという確証はまだない。
連日の凶行に毒され、自分の思考がそちらへ誘導されているだけかもしれない。
「落ち着け……。今ここで結論を急ぐな。まずは目の前の事件、そしてこの被害者を救うんだ」
北条は迷いを振り払うように自らの両頬を強く叩くと、狂乱する被害者の元へ駆け寄ろうとした。その瞬間だった。
「い や だ ―――――！！！」
男が獣のような咆哮と共に身体を捩った。
その極限の拒絶反応が生んだ凄まじい力が、彼を杭に繋ぎ止めていた、そして「命を繋ぎ止めていた」ワイヤーに限界以上の負荷をかける。
「バカ！ 暴れんなって言ってるだろ！！」
虎太郎が必死に押さえつけるが、恐怖に支配された男の力は、訓練された刑事をも跳ね除けるほどに増幅されていた。
「死にたくない……死にたくないんだぁぁぁ！！！」
「応援！ 誰かこいつを抑えるのを手伝ってくれ！！」
周囲の男性たちが駆け寄ろうとする。
だが、それよりも早く――。
「いけないっス！！」
桜川の悲鳴が夜の公園に響いた。
ギチ……ッ。
金属が弾ける不快な音と共に、男の足を締め上げていた銀色のワイヤーが、その勢いで解け、弾け飛んだ。
「……え？」
一瞬の静寂。
次の瞬間、ダムが決壊したかのような勢いで、男の膝から鮮血が噴き出した。 あまりに非現実的な出血量。
拍動に合わせて溢れ出る赤が、植木鉢を、土を、そして虎太郎と桜川の衣服を瞬く間に真っ赤に染め上げていく。
「止血！！ すぐに止血だ！！」
北条が叫びながら自分のジャケットを脱ぎ捨て、断面を縛ろうと飛び込む。 だが――。
「あ、あっ……あ……」
男の瞳から、急速に光が失われていく。
顔面は一瞬にして紙のように白く染まり、先程までの狂乱が嘘のように、全身の力が抜け落ちた。
失血性ショック。
北条がジャケットを巻きつけるより早く、男の魂は、その大量の血と共に地面へと吸い込まれていった。
被害者の体は小刻みに痙攣し、やがてそれも止まった。
おびただしい量の出血。
医学的知識がなくとも、彼が一命を取り留める確率がもはや皆無であることは、その場にいる全員が理解していた。
「雪ちゃん！ どうにかならないのか！？」
自分のジャケットを真っ赤に染め、傷口を必死に圧迫しながら北条が叫ぶ。
「もう……手の、施しようが……ないっス……」
雪は絞り出すようにそう答えた。
握りしめた医療器具が、虚しく夜風に鳴る。
「北条さん、もう……」
虎太郎が静かに首を振った。
男の瞳から完全に光が消えた。
心臓が、その役目を終えたのだ。
「くっ……！！」
またしても、目の前にあった命を救えなかった。
北条は力いっぱい拳を握りしめた。
悔しさと、救えなかった自責の念が、冷たい汗となって背中を伝う。
「犯行のダメージだけなら、あと三十分は持ったはずっス。その間に搬送して、輸血さえできていれば……。まさか、助けようとした私たちをこれほど拒絶するなんて……」
雪もまた、唇を噛み締め、悔しさを表情に滲ませた。
現場に、鉛のような重苦しい空気が流れる。
その沈黙を破ったのは、虎太郎だった。
この凄惨な状況下で、彼は誰よりも早く「次」の行動へ移っていた。
「――おい！ これからここは『殺人事件の現場』になる。野次馬は今すぐ散れ！」
虎太郎の鋭い声が公園に響き渡る。
「今からここに残る奴は、全員事件の関係者として扱う。俺たち警察の執拗な聴取に答えてもらうからな。それが嫌なら、ここに氏名と住所、電話番号を書き残して、速やかに帰れ！」
虎太郎は自身の手帳を広げ、立ち尽くす人々に協力を迫る。
「あ、言っとくが、何も書かずに逃げようとしても無駄だぞ。防犯カメラの映像を使って、必ず家まで事情を聴きに行ってやるからな。そのつもりでいろ！」
『面倒くさい』と背を向けようとした数人の若者が、虎太郎の気迫に押され、慌てて列に戻る。
情報の拡散を防ぎ、現場を保持し、目撃者の所在を確保する。
そのすべてを、彼は一声でやってのけた。
（……うん、さすがだ。こういう極限状態では、彼のような突破力が必要になる）
北条は、虎太郎の背中を見て安堵の溜息を漏らした。
「虎……君がいてくれて良かったよ。助かった」
「……仕事だからな」
虎太郎は短く答えたが、その横顔には隠しきれない怒りと決意が刻まれていた。
やがて到着した捜査一課にすべての情報を引き継ぎ、共有を約束して、三人は現場を後にした。
「とりあえず、司ちゃんに報告したら、今日はしっかり休むことにしよう。……ここ数日、精神的にキツい仕事が多すぎた。そういう『心の綻び』を、奴らは虎視眈々と狙ってきそうな気がするんだ」
北条は、重い足取りで歩き出しながら、仲間たちに休息を促した。
闇の中に潜む「神」は、弱った心にこそ滑り込んでくる。
戦い抜くためには、まず自分たちの魂を守らねばならない。
