ＳＥＶＥＮ～警視庁特務課～

第４話：命の価値

人質解放

「入電よ、北条さん」

指揮車両内のモニターを見つめていた秋吉夕が、鋭い声を上げた。

（――思ったより、早いね）

単独犯、あるいは素人の混成チームにしては、あまりに淀みのないレスポンス。

北条はその違和感を喉の奥に飲み込み、受話器を耳に当てた。

「……はい、北条だよ。何か、風向きでも変わったかな？」

努めて平静に、北条はＦの「リズム」を崩さないよう語りかける。

『――人質を一人、解放しようと思います』

「……ふぅん」

北条の眉が、微かに、しかし鋭く動いた。

「……条件は、なに？」

『察しがいいですね。嫌いではないですよ、そのよく回る頭は』

稲取、秋吉、古橋の三人が、反射的に顔を見合わせた。

北条とＦの会話の深度が深まりすぎて、現場のプロたちですら状況の推移に一瞬置いてけぼりにされる。

「まぁ、この道長いんでね。少しは犯人の気持ちが分かってきたつもりだよ。……で？ その条件は」

『これから解放する人質に、食料を持たせてください。行員、市民を含めて二十人分。……さすがに、人質を餓死させるなんて「勿体ない」ですからね』

淡々と、無機質に語るＦ。

北条はノートに力強くペンを走らせた。

【長期戦を想定。早期解決は極めて困難】

食料の要求は、そこに留まり続ける意志の表れだ。

犯人は逃げるためではなく、何かを「完遂」させるための時間を買おうとしている。

「了解。すぐに手配させるよ。高級品は難しいが、コンビニのおにぎりやパンならすぐだ。人数分より少し多めに用意させる」

『……結構です。ただし、薬物の混入などは考えないことだ。ランダムに人質に食べさせ、一人でも異変が出た時点で――全員を射殺します』

「これはこれは、用心深いことで。分かったよ。準備ができ次第、こちらから連絡する」

『三十分です。三分超過ごとに、一人ずつ撃ちます』

あくまで冷酷、かつ機械的。

人質の命を、ただの交渉チップとしてしか見ていないその口ぶりに、北条は内臓を焼かれるような怒りを覚えたが、それをプロの仮面で完璧に押し殺した。

「……二十五分で揃えてみせるよ。だが、人質に食料を渡したところで、そいつがまた銀行内に戻ってしまったら『解放』にならない。本当に、出してくれるんだろうね？」

刹那、沈黙が降りた。

『もちろんです。その一人の……「リクエスト」はありますか？』

「こちらが決めてもいいのかい？」

その言葉に、車内の三人が一斉に色めき立った。

彼らの脳裏に浮かぶのは、ただ一つの正解。

要人の令嬢――彼女を指名し、解放させれば、警視庁上層部の至上命令は達成される。

稲取、秋吉、古橋が、それぞれ殴り書きのようなメモを北条に突きつけた。

『要人の令嬢を指名しろ』

『令嬢をいち早く解放！』

『令嬢の安全を確認次第、突入に踏み切る』

三人の「エリート」たちの目が、獲物を狙うようにギラついている。

北条は彼らの欲求が透けて見えるメモを一瞥し、重い溜息を飲み込んで、小さく頷いた。

「……それじゃあ、こちらの希望を言わせてもらうよ」

北条がその「命」の名を呼ぼうとした、その時。

特務課司令室の悠真から、北条のイヤーモニターに衝撃的な情報が飛び込んできた。

「一番身体の弱そうな、ご高齢の方を一人。……それでお願いするよ」

「……なっ！？」

「ちょっと、北条さん……！！」

「…………！」

稲取、秋吉、古橋の三人が揃って絶句し、北条を凝視した。

秋吉が叩きつけるようにペンを走らせる。

【上層部の指示を忘れたの？ まずは令嬢を確保すべき！】

続いて稲取。

【老人を解放したところで、我々にメリットはないぞ！】

北条は、目の前に突きつけられた「醜い本音」のメモを一瞥し、薄く笑みを浮かべた。

「持病のある方、高齢の方……。長時間拘束されることで命の危険がありそうな人を、最優先で解放してあげたい。その具体的な判断は――君にお願いするよ。僕が思っているよりも、ずっと君は『公平』な目を持っていそうだからね」

稲取や秋吉の怒りを無視し、北条はＦとの対話を滑らかに滑らせる。

『……分かりました。しかし、驚きましたね。人質の中には、警察が「優先させたい特定の人質」も紛れているかと思ったのですが……』

受話器越しに、Ｆが心底不思議そうに呟いた。

「！！！」

「はっ！？」

その呟きに、稲取と秋吉の肩が跳ねた。

（――ちっ、聞かれたか？）

北条は彼らの漏らした小さな動揺が、マイク越しにＦの耳に届いていないかだけを危惧した。

「……もしそんな人物がいたとしても、真っ先に解放を要求なんてしないよ。要求したところで、君は解放なんてしない。……だろう？ 君は頭がいい。こっちの裏をかき、僕たちが一番『嫌がる』手段を、一番効果的なタイミングで取ってくる。……そうだろう？」

北条は、絶対零度の冷静さでＦの「知性」を肯定し、揺さぶりをかける。

『……さすが、私の交渉相手に選ばれただけのことはある。恐ろしい洞察力だ。確かに、人質の中に重要人物がいたとして、私があなたの要求を素直に飲むとは限りませんからね。……流石です』

その返答に、北条は内心で深く安堵した。

（良かった……悟られていない。ここは「令嬢」の価値を伏せたまま進めたほうが良さそうだねぇ。相手の『方向性』も見えたことだし）

この刹那の交渉で、北条はＦの「理」を掴んだ。

穏やかに対話を進めている限り、相手も理性的（ロジカル）に振る舞う。

しかし、ひとたび警察側の「弱み」というカードを見つけたなら、Ｆはそれを一切の躊躇なく、残酷な「処刑台」として利用する。

警察にとっての弱点――要人の令嬢。

その存在が公になれば、Ｆはより強硬な要求を突きつけ、逆らえば見せしめとして彼女の命を最初に奪うだろう。

「北条……貴様、さっきの独断は――」

稲取が憤怒の形相で声を荒らげようとした瞬間、北条がそれまでに見たことのないような険しい表情で彼を制した。

（――頼む、黙れ。これ以上、僕のチェス盤を汚さないでくれ）

その鬼気迫る「プロの眼」に、稲取は思わず言葉を飲み込み、その場に固まった。

「さて、まずはゴハンだね。すぐに用意させるから、一度電話を切るよ」

『えぇ……。お願いします。では、二十五分後に』

通話が切れると同時に、北条は肺の中の重たい空気をすべて吐き出した。

これ以上、指揮車内の「愚鈍な欲望」がマイクに乗る前に、対話を終わらせたかったのだ。

「どういうつもりだ、北条さん！ 人質の解放なら、真っ先に彼女を……！」

通話が切れた瞬間、稲取の怒声が指揮車内に響いた。

だが、北条は椅子の背もたれに体を預けたまま、温度の無い声で淡々と答える。

「要人の令嬢がいます、だからその子を返してください――そんな間抜けなこと、犯人に言えるわけないだろう？ 銀行内には彼女と同じ年格好の女性が何人もいる。細かく容姿を説明すればするほど、相手は彼女の『価値』に気づく。……そうなれば、交渉の主導権は永遠に失われるよ」

「う……」

稲取はぐうの音も出ない。

「僕たちは、この交渉が終わるまでは彼女の存在を『知らない』という体で通す。それがベストだ。もし価値を知られたら、不当な要求を呑まされるか……最悪の場合、彼女一人を盾にして、他の人質は全員殺されることになる」

「……そんな」

古橋と秋吉の顔から血の気が引く。

北条が見据えているのは、最優先の人質を救うことではなく、「全員を救うための唯一の細い糸」をたぐり寄せることだった。

「とにかく、気長に待とう。まずは皆のゴハンだ。稲取くん、指示を出せるかい？」

「あ、あぁ……。もちろんだ」

稲取はすぐに車両を飛び出し、周囲の刑事たちに食料調達の号令をかけた。

「虎ぁ。ちょっといいかな」

北条が車両の窓越しに、外で待機していた虎太郎を呼ぶ。

「はいよ」

「この銀行の真裏に、大きなスーパーがあるだろう？ そこの従業員とお客さんを、上手いこと退避させてほしいんだ。マスコミが騒ぎ出す前にね。……それが終わったら」

「終わったら？」

「その店のシャッターをすべて閉めて、辰川さんと二人で店内で待機していてほしい。……あ、万引きはダメだよ」

「するか、馬鹿野郎！！ ……でも、そこまで言うってことは、何か『突破口』を見つけたんだな？」

虎太郎はニヤリと不敵に笑った。

数々の修羅場を北条と共に潜り抜ける中で、虎太郎は理解していた。

この食えない男が冗談めかして指示を出す時は、すでに七割以上の勝算を握っている時だと。

「二十分、待ってくれ」

「二十分？ ……いいねぇ、上出来だよ」

虎太郎は北条と視線を合わせると、弾かれたように銀行の裏手へと走り出した。

走りながら、無線のスイッチを叩く。

「辰さん！ 銀行裏のスーパー『ラッキーマート』まで来てくれ！ 俺が客と店員を退避させておく。合流して店を占拠するぞ！」

『あいよ、了解だ。もう向かってる、すぐに着くぜ』

特務課の猟犬たちが、ついに牙を剥き始めた。

北条が作った「五時間」という名の空白に、特務課独自の『シナリオ』が書き込まれていく。