７人目の捜査官
「立て籠もると同時に、すべてのシャッターを完全閉鎖……。考えたわね。内部の視界を遮断されたまま迂闊に突入すれば、人質の命を投げ捨てるようなもの。狙撃班も照準が絞れない。……相手の目的は、純粋な交渉？」
モニターに映る無機質な鉄の塊と化した銀行を見つめ、司が神妙な面持ちで独りごちた。
「厄介だねぇ。あちら側には、なかなか賢い『軍師』がついているみたいだ」
北条も、滅多に出会わない狡猾な手口に、眉間に深い皺を寄せる。
その時だった。
「何もさ、大勢で正面から突入する必要なんてないでしょ。一人潜り込んで、内側から切り崩せばいいじゃない」
司令室に、鈴を転がすような、しかし芯の強い女性の声が響いた。
「おいおい、ここは部外者立ち入り禁止だぜ。事件は遊びじゃ――」
「……遅かったわね、あさみ」
虎太郎が遮ろうとした瞬間、司がその名を呼んだ。
「へ？」
「おや、これはまた、とびきりの美人さんじゃないか。司ちゃん、お友達かい？」
呆気にとられる虎太郎。
北条は鼻の下を伸ばしながらも、その女性が纏う「プロの殺気」に目ざとく気づいた。
「彼女が、特務課最後のメンバーよ。富永あさみ。この課での役割は――『工作員』」
「工作員……？」
あさみと呼ばれた女性は、すらりと伸びた細い手足に、モデルのような均整の取れたスタイルを誇っていた。
一見すれば、戦場とは無縁の華やかな容姿。
だが、その瞳には凍てつくような冷徹さが宿っている。
不意に、あさみが虎太郎の鼻先まで距離を詰めた。
「……あんた。歳は？」
「あ？ 俺は二十四だけど……」
「私は二十三。一つ二つ上だからって、先輩風吹かせないでよね。……『あっち』じゃ、年齢より実績がすべてだったから」
「……あっち？」
「あさみはフランスの特殊部隊に所属していたのよ。そこで受けた実戦訓練の質は、うちの機動隊でも太刀打ちできないレベルよ。特に対人制圧術に関しては、彼女の右に出る者はいないわ」
司の紹介に、虎太郎は唖然とするしかなかった。
（司令、一体どんな人脈持ってるんだよ……。各ジャンルのバケモノを、よくもこれだけ集められたもんだぜ）
「これで、ベストメンバーが揃ったわ。私を含めた七人の特務課。……志乃、要請は？」
司の号令と共に、部屋の空気が一気に張り詰める。
「入電、来ました！ 捜査一課・稲取課長からです」
志乃が鮮やかな手つきでヘッドセットを装着した。
「応援要請です。付近住民の完全退避の指揮。そして――北条さん。あなたを『ネゴシエーター（交渉人）』として、最前線に呼びたいそうです」
全員の視線が、饅頭を飲み込んだばかりの北条に集まる。
「はいよ。……りょーかい」
北条は立ち上がると、コートの襟を正し、いつもの飄々とした、しかし底知れない笑みを浮かべた。
伝説の刑事と、フランス仕込みの工作員。
静かなる知略と、鮮烈なる武力が、東京中央銀行へと解き放たれる。
「それでは、早速急行しましょう。志乃さん、悠真くんはここに待機。情報の集約と整理をお願い。辰川さんと虎太郎くんは稲取課長と合流して、現地の安全確保を優先。あさみは……」
司が、戦闘服に身を包んだあさみを見つめ、一瞬だけ間を置いた。
「当然、現場よね？ いざとなったら独断で突入しちゃうけど？」
「いいえ、その判断は北条さんに任せるわ。北条さん……交渉と同時進行で、潜入および人質解放の『作戦指揮』を……執れますか？」
その言葉に、室内の空気が凍りついた。
通常、ネゴシエーター（交渉人）は犯人との対話に全神経を注ぐものだ。
他の一切の雑音を排除して挑まねばならない極限の心理戦。そこに作戦管理まで並行させるなど、常識ではあり得ない。
「おいおい司令……北条さんは交渉人だぞ。他に仕事を振るなんて、そんな無茶な……」
虎太郎が堪らず声を上げる。
だが、司は虎太郎の懸念を制し、真っ直ぐに北条の瞳を射抜いた。
「……どうですか、北条さん」
北条は、湯呑みを置いてゆっくりと立ち上がると、司に柔らかな笑みを向けた。
「りょーかい。多分、稲取くんが顔を真っ赤にして文句を言うだろうけど……司ちゃんの『命令』だ。そっちを優先させてもらうよ」
「ありがとうございます」
二人の間に流れる、言葉を超えた信頼の重み。
あさみだけが、納得がいかない様子で司に食ってかかる。
「ちょっと！ さすがに私も分かるわよ。ネゴシエーターに現場指揮までさせるなんて自殺行為よ。無茶だわ！」
「あさみ。あなたにはこの事件の『急所』を担ってもらうつもりよ。そのためには、北条さんの眼が必要なの。……北条さん以外の人間が立てた作戦では、あなたは生かせない。死なせるわけにはいかないの」
司の冷徹なまでの冷静さが、あさみの反論を封じ込める。
「……このオジサン、そんなに凄いの？」
あさみが疑り深い視線を向けると、北条はネクタイを整えながら少しだけおどけてみせた。
「凄くはないよ。……ただ、人より少しだけエレガントなだけさ」
「各員、直ちに配置について。私は『別の手配』を済ませてから合流するわ」
司の号令が響き、メンバーたちは瞬時にそれぞれの獲物を求めて動き出した。
三十分後――。
台東区、東京中央銀行前。
「あらぁ……。本当に何も見えないねぇ。これじゃあ覗き見もできない」
「こんな鉄の箱の中で、本当に人質を無事に救い出せるのかよ……」
現場に到着した北条と虎太郎が、巨大な鉄格子のようになったシャッターを見上げる。
周囲はすでに機動隊と野次馬、そして報道陣の喧騒に包まれていた。
「えーと。稲取くんは、どこかな……」
北条が人混みを掻き分け視線を巡らせると、少し離れた場所に停車した大型の指揮車両が目に留まった。
「あれだね。……虎、行くよ。僕たちのステージの始まりだ」
「お、おう……。わかってるよ」
北条の足取りは、これから死線を潜る人間とは思えないほど軽やかだった。
だが、その後を追う虎太郎は見た。
北条が車両へ向かう一瞬、その瞳が鋭利なナイフのような
「ネゴシエーターの眼」に変貌したのを。
特務課、本格介入。
『命の価値』を巡る、最も長く、最も静かな戦いが幕を開ける。
