ＳＥＶＥＮ～警視庁特務課～

第３話：恨みの花火

辰川という男

「……え？ インフルエンザ？」

あの凄惨な連続放火事件の解決から、二週間。

東京が束の間の平穏を保っていたある朝、普段通りに出勤した虎太郎を待っていたのは、相棒の欠勤という意外な報せだった。

「えぇ。結構症状が重いみたいよ。身体が全く動かせないって言ってたから、完治するまでしっかり有給を取ってもらうことにしたわ」

司令の司が、デスクで状況を説明する。

「へぇ。北条さんでも、病気なんてするんだな……」

「私には、虎太郎くんの方がよっぽど病気に縁がなさそうに見えるけれど？」

配属以来、鉄人のように捜査を指揮する姿しか見てこなかった虎太郎が素直な感想を漏らすと、志乃が茶化すように笑った。

「まぁ……俺は飯を思いっきり食うからな。身体だけは頑丈なんだろ。けど、なんて言うか、北条さんって病気とか跳ね除けるオーラみたいなのがあるだろ？」

「あぁ……それは確かに」

「事件が起きりゃ、どこからともなく現れてパパっと解決しちゃう、みたいな。……なんかさ、入院してても現場に出てきそうじゃねぇか？」

虎太郎、志乃、そして話に加わった悠真が顔を見合わせて笑い声を上げる。

それを見守りながら、司もようやく苦笑いを浮かべた。

「まったく……北条さんのこと、何だと思ってるのよ。……まぁいいわ。北条さんには完治するまで絶対に出てこないよう言い含めてあるから。その間のパトロールは、虎太郎くんと辰川さんで組んでもらうことにするわ」

司が、休暇中の方針を二人に告げる。

「はいよ。ま、俺もここで遊んでるばかりじゃ、給料泥棒だって後ろ指さされちまうからな。よろしく、虎太郎くん」

「よっこらしょ」と重たげに腰を上げ、立ち上がったのは辰川だった。

虎太郎は特務課に配属されてから、ずっと北条の背中だけを追ってきた。

志乃と悠真の特異な能力は任務を通じて知ったし、司とは死線を共にしたこともある。

――だが、この辰川という男の「刑事としての本質」だけは、まだ霧に包まれたままだ。

（ただのギャンブル好きのオヤジにしか見えねぇけど……）

内心でそう思いつつも、辰川は刑事としてのキャリアは遥かに上だ。

虎太郎は背筋を正し、短く挨拶をした。

「うす……。よろしくお願いします」

「じゃ、司令どの。ちょっくら行ってくるぜ」

「お願いします。詳しい報告書、お待ちしていますからね」

「あー、気が向いたらな。……さ、行くかぁ虎太郎くん！」

辰川は大きく背伸びをすると、手招きで虎太郎を呼ぶ。

「うす。……あ、俺のことは『虎太郎』か『虎』でいいっす。そっちの方が呼ばれ慣れてるんで」

「そっかぁ。じゃ、北条に倣って『虎』でいいかな？」

「もちろん、オッケーっす！」

「了解。じゃあ虎、パトロール行くぞぉ！」

軽口を叩きながら特務課を出ていく辰川の背中を追いながら、虎太郎はどこか落ち着かない予感を抱いていた。

低く、それでいて不思議とよく通る声。

辰川はそう言い残すと、悠々と司令室を後にした。

虎太郎も慌てて後を追おうとしたが、その背中に司が声をかけた。

「……虎太郎くん」

「なんすか？」

「辰川さん……あの人、ああ見えて北条さんと並び称されるほどの敏腕刑事だったのよ。近くでしっかり勉強してきなさい」

「了解っす」

（俺から見たら、ただのやる気のないおっさんにしか見えねぇけどな……）

司の言葉を半信半疑で飲み込み、虎太郎は廊下へと出る。

のんびりと腹を掻きながら、靴の踵を引きずって歩く辰川の背中には、「敏腕」という鋭い言葉は、微塵も浮かんでこなかった。

「辰川さん。で、パトロールはどこから始めるんすか？」

「あー、どうするかな……とりあえず、浅草あたりに行ってみるかい？」

「浅草？？」

不意に飛び出した観光地の名に、虎太郎の頭にはいくつもの疑問符が浮かぶ。

「なんでまた浅草なんすか？ 捜査情報でも入ってるんですか？」

「え？ ……いや、今日はなかなかいい天気だからさ」

「……へ？」

会話が噛み合わない。

いや、逸らされているのか。

虎太郎は諦めたように頭を掻くと、ひとつ溜息を吐いた。

「まぁいいっす。今日は勉強させてもらうつもりなんで。どこへでもついていきますよ」

「おぉ、勤勉でいいねぇ。じゃあ行くか。ま、気楽にのんびり、パトロールといこうや」

辰川は「感心感心」と目を細め、ゆっくりとした足取りで再び歩き始めた。

―――――――

「……浅草だ」

「浅草……っすね」

警視庁を出て、約二十分。

タクシーで浅草まで乗り付けた辰川と虎太郎は、雷門を背に並び立った。

「ってか辰川さん。タクシーっていいんすか？ 経費、落ちるんすかこれ。ただのパトロールっすよね？」

「あぁ……。だが、これも大切な『パトロール』の一部だ。ここからは、自分の足を使って丁寧に回るぞ」

辰川の表情が、ふいに真剣なものへと変わった。

その鋭い眼差しに、虎太郎は思わず居住まいを正す。

（おぉ……。もしかして、現場に入るとスイッチが入るタイプか？）

大先輩刑事の「本気」を垣間見たと思い、虎太郎は気合を入れ直した。

「了解。ついていくんで、自由に歩いてください」

すると、辰川は少しだけ申し訳なさそうな、困ったような表情を浮かべた。

「……悪いんだけどさぁ」

「え？」

気に入らないことでも言っただろうか。

虎太郎が身構える。

だが、次に辰川の口から出たのは、またもや予想の斜め上を行く言葉だった。

「もしかしたら、荷物を持ってもらうことになるかもしれないんだけど……それでもいいかい？」

「……は？ 荷物？」

あまりの落差に、虎太郎は思わず素の反応を返してしまう。

「悪いねぇ。確定じゃないけどね。『回る場所』によっては、な」

辰川はそう言って、再びのんびりとした歩調で、賑わう仲見世通りの人混みへと吸い込まれていった。

「気にしないでいいっすよ。荷物持ちくらい、いいトレーニングになるんで」

きっと、どこかに目星をつけたヤマがあるに違いない。

パトロールを装いながら、一気にガサ入れかホシの確保に動くつもりなのだろう。

そう確信した虎太郎の、辰川を見る眼差しに熱がこもる。

（のらりくらりして見えても、やっぱり一線級の刑事なんだな。正直、ここまで真面目な人だとは思わなかった……）

完全に辰川への尊敬の念を抱いた虎太郎。

……だったのだが。

「よぉ、おばちゃん！ まだ生きてたのかい？」

「辰ちゃん！ そんな意地悪言わないの。私たち、大して歳も変わらないじゃない！」

「お、辰川さんが来てるのか？」

「パトロール中だよ。邪魔すると公務執行妨害で逮捕しちゃうよ～？」

十五分後。

（……一瞬でも尊敬した俺のピュアな気持ちを返せ）

両手いっぱいの買い物袋を抱え、虎太郎は本日何度目か分からぬ溜息を吐いた。

商店街に入ってからの辰川の「パトロール」とは、文字通りの食べ歩きだった。

人形焼き、串団子、クレープ……。

目につくものを片っ端から買い食いし、ほとんど前にも進まず、店主や住民たちと油を売っている。

完全にペースを乱され、呆れ果てた虎太郎のスマートフォンが震えた。

「お、北条さんからだ」

救いを求めるように開いたメールには、案の定、北条らしい飄々とした言葉が並んでいた。

『いやぁ、迷惑をかけるね。しばらく休ませてもらうよ。その間、辰川さんに虎の世話を頼んだから、しっかり勉強させてもらってよ』

「なーにが勉強だよ……。食い歩きのノウハウか？」

だが、文面は続いていた。

『事件を解決するためには、地域住民の協力が不可欠な時がある。辰川さんは現役時代、その基盤を完璧に作り上げた男だ。よーく彼のことを見てごらん。……僕にも、君にも足りない何かが、きっと見つかるはずだよ』

「俺と……北条さんにも足りないもの？」

画面を見つめ、虎太郎が眉をひそめたその時だった。

「おーーい虎！ この辺は終わりだ。次は秋葉原に行くぞー」

「お、おぅ……っ！」

思考を遮る辰川の声に、つい素っ頓狂な返信をしてしまった。

振り返ると、辰川の両手には住民たちが「持っていけ」と持たせてくれたらしい、さらに大量の袋がぶら下がっている。

「これ食いながら移動しようぜ。一人じゃ食いきれねぇからさ、手伝ってくれよ」

悪びれもせず袋を差し出す辰川を見て、虎太郎は深い困惑の中にいた。

（この人が……北条さんに勝るものを、持ってるっていうのか……？）

疑念と期待が入り混じる中、凸凹な「急造バディ」による、奇妙なパトロールは続く。