ＳＥＶＥＮ～警視庁特務課～

第９話：記憶の彼方に

悲劇は続く

「おい！近辺の退避は終わったのか？」

「えぇ、ほぼ完了です！あとは我々も避難すれば大丈夫です！！」

稲取は、焦燥感に焼かれながら周辺の一般人の避難誘導を完了させようとしていた。

「しかし……あのビルがこっちに倒れてきたら、えらいことになる。そうならないために、頼むぜ北条さん……」

避難誘導に走り出す直前まで、稲取の耳元には北条のスマホから届くビル内の緊迫した声が響いていた。

今は通話が途切れている。

それが何を意味するのか、考えたくもなかった。

（悔しいが、今の北条さんのバディに相応しいのはあの若造だ。しっかりと北条さんの意図を汲み、それに合わせた最善の行動を取っている……。まだまだ粗削りだが、あいつは必ず、捜査一課の未来を担う男になる……）

稲取は灰島のことを、一人の刑事として、そして北条の真の後継者として認めていた。

だからこそ、信じていた。あいつなら、北条さんを連れて戻ってくると。

「稲取さん！！」

後方から一課の刑事が叫ぶ。

「おう、悪い！ すぐに離れよう！！」

自分だけ退避が遅れたのだと思い、稲取は駆け出そうとした。

だが、刑事は小さく首を振り、顔を強張らせて一点を指差した。

「あそこに、まだ人影が……！」

「なんだと？」

刑事が指さした先、瓦礫が降り注ぎ始めたエリアの境界線付近に、一人の女性が歩いていた。

「おい！！ あんた！！ あちこちで非常ベルが鳴ってるだろうが！ 聞こえなかったのか！？」

稲取が怒鳴り声を上げる。

しかし、女性は反応しない。

それどころか、周囲の喧騒などどこ吹く風といった様子で、ゆっくりと歩みを進めている。

「稲取さん……イヤホンをしてます！」

「マジかよ……。呼んでくる、お前らは下がってろ！」

稲取は大きく手を振りながら、全力で女性へと走り寄った。

「おーーい！！ こっちを見ろ！ あんただよ、あんた！！」

必死の呼びかけにようやく気がついたのか、女性は不意に立ち止まり、耳から白いイヤホンを外して稲取を振り返った。

「どんだけ大音量で聞いてんだよ！ ここは危険だ、早く退避しろ！ 湾岸ビルが倒壊するかもしれねぇんだ！」

「え……？ 湾岸ビルって、あれ……？」

女性が怪訝そうに、稲取の指差すビルを見上げた、その瞬間。

世界が割れるような轟音が、地響きと共に鳴り渡った。

「……まずい！！」

ビルの下層階が火を吹き、膨大な量の煙と瓦礫がこちらへ向かって流れてくる。爆弾が、最悪のタイミングで牙を剥いた。

（まだあそこの女とは距離がある……間に合うか！？）

稲取は恐怖を押し殺し、座り込んだ女性を救おうとさらに足を踏み込む。

「あ、あぁ……」

女性は、目の前に迫るビルの巨躯に圧倒され、腰を抜かして震えている。

「今行くぞ！！ 掴まれ！！」

稲取が右手を伸ばした、その時だった。

「ダメだ、稲取さん！！」

背後から駆け寄った刑事二人が、稲取の身体を後ろから羽交い締めにするようにして制止した。

「放せ！！ まだあそこに人がいるんだよ！！」

稲取が喉を潰さんばかりに叫び、同僚を振り切ろうとする。

だが、その目の前で――。

無慈悲な重力が、数万トンの鉄骨とコンクリートを女性の上に叩きつけた。

「…………あ……」

一瞬前まで、白いイヤホンを手に立ち尽くしていた一人の命が、砂塵と瓦礫の底へと沈んでいく。

その光景は、灰島一誠という刑事がこの世から消えた瞬間と、残酷なまでに重なっていた。

崩落が止まった後の湾岸地区には、稲取の、そして北条の、そして司の絶叫だけが虚しく響き渡っていた。

「なんだよ、これは……！」

目の前で一人の命が瓦礫に飲み込まれる瞬間を、ただ見ていることしかできなかった。

稲取の声は、激しい怒りと耐えがたい自己嫌悪に震えていた。

「警察ってのは、市民を守り、事件を未然に防ぐものじゃねぇのかよ……！ こんなの、ただの地獄じゃねぇか！」

「稲取さん……」

「あれは、仕方なかったんです。助けに行っていたら、あなたまで死んでいた……」

部下たちの慰めの言葉すら、今の稲取には鋭い刃のように胸を刺す。

彼は部下の手を荒々しく振り払い、硝煙の立ち込めるビルの方へとふらふらと歩き出した。

「おう……無事だったか……」

途中で、半狂乱の司を抱えた熊田と、魂が抜けたような足取りの北条に合流した。

稲取は、彼らの顔を見るなり地面を力いっぱい蹴りつけた。

「俺は、何にもしてねぇよ……。あんなに威勢のいいこと言っておきながら、結局、何も出来なかった……！」

「僕も同じさ。知恵があるなんて自惚れていたけれど、結局、この最悪の幕引きを指をくわえて見ていただけだった……」

普段の余裕を完全に失った北条の瞳には、かつてない悲痛な色が滲んでいた。

「一誠を……助けに行かなきゃ。彼、まだあの中にいるの。熱いって、苦しいって言ってるかもしれないのに……」

熊田の腕の中で、司だけが現実を拒絶するように瓦礫の山を見つめ続けていた。

「新堂……気持ちは分かるが、ここからは俺たちの専門外だ。レスキューに任せよう。二次災害の危険がある。今、俺たちが独断で動いても、犬死にするだけだ」

「……もう、助からないんでしょう？ 彼がいないなら、私が生きていたって意味なんて……」

自暴自棄に陥り、瞳から光を失った司。

そんな彼女の肩に、北条がそっと、しかし重みのある手を置いた。

「灰島くんは、きっと生きている。君だって、本当はそう信じているんだろう？ だったら、待とうよ。君が今ここで命を落としたら、這い上がってきた灰島くんが悲しむ。……今の君と同じようにね」

「うっ……うあぁぁん……！ お願い、神様、無事でいて……！」

北条の言葉に、司の張り詰めていた糸が切れ、彼女は熊田の胸で子供のように声を上げて泣き崩れた。

その後、警察と消防による不眠不休の、決死の捜索活動が行われた。

「死者は現在までに5人。瓦礫の撤去作業に伴い、犠牲者の数はさらに増える可能性があります……」

刑事たちの迅速な避難誘導がなければ、被害はこの数十倍に及んでいたはずだ。

だが、その「成果」を喜べる者は、現場には一人もいなかった。

「……灰島一誠刑事は、未だ発見に至っていません。倒壊の直前、一階部分に取り残された可能性が極めて高い。周辺の病院への収容記録もなく、脱出を示唆する痕跡も、今のところ発見されていません……」

北条を救い、自らが盾となる道を選んだ灰島の姿は、三日が経過しても瓦礫の中から見つからなかった。

さらに、警視庁内を震撼させる別の報告が上がる。

「小島警視正が、事件当日から行方不明です。足取りは完全に途絶え、自宅にも戻っていません。夫人から捜索願が出されました」

警視庁幹部の一人、小島警視正の蒸発。

彼の机の引き出しの奥、厳重にロックされた隠しスペースから、一つのUSBメモリが発見された。

そこには、この「湾岸ビル爆破事件」を裏で操った者が、誰を「消す」ためにこの盤面を描いたのか――そのあまりにも醜悪な真実の断片が刻まれていた。