雑談
「へぇ、彼女さんも同じ刑事なんだ～。」
「ええ。四課で働いています」
「四課で！？ 彼女さんがマル暴とは……恐れ入ったよ」
幾度となく難事件を共に解決していくうちに、北条と灰島の間には、師弟を超えた確かな信頼関係が芽生えていた。
「聞いたことあります？ 『氷の新堂』……」
「あー、四課長から聞いたよ。極道の怒鳴り声にも眉一つ動かさない、肝の据わった若手女性刑事がいるって……。え、もしかして？」
「ええ。僕の恋人です」
「驚いたねぇ。カップル揃って警視庁期待の星とは、日本の治安も安泰だ！」
「冷やかさないでくださいよ……」
灰島は、少しだけ照れくさそうに、しかし誇らしげに恋人の話を北条に打ち明けるようになった。
端正な顔立ちを崩して微笑むその姿は、一課の「冷徹な天才」ではなく、ただの幸せな青年に見えた。
名実ともに、警視庁捜査一課の最強コンビ。
周囲は、この二人が並び立つ背中をそう囁くようになった。
「ところで灰島くん、どうして一課を志したんだい？ ……やっぱり、悪を許さぬ正義の塊だからかな？」
ある日の張り込み中、北条はふと訊ねた。
警察官になる動機は人それぞれだ。
誰かに救われた恩返し、制服への憧れ、あるいは純粋な正義感。誰もがそれぞれの想いを胸に警察学校の門を叩き、そこでふるいにかけられる。
「……ずっと、追っている事件があるんです」
「警察を志す前から？ そんなに前から追っているってことは……時効は？」
「とっくに成立しています。でも、証拠が何一つあがらなかった。何も分からないまま時効なんて……被害者は納得がいかないでしょう？ だから、僕が刑事になって、必ず真相を暴いてやると決めたんです」
この時の灰島の表情に、北条は静かな、しかし抗いようのない鬼気迫るものを感じた。
「……身内の方かな？」
灰島が、弾かれたように驚いた顔をする。
「それだけ執念を燃やす事件だ、他人事じゃまず考えられない。身内の誰かが被害に遭った……そうじゃないかなと思ってね」
「……仰る通りです。妹が、暴行を受けました」
灰島の顔が、みるみるうちに険しく、どす黒い感情に支配されていく。
「まだ中学生だった妹が、当時大学生だった男に無惨に踏みにじられた。そのせいで、妹は……」
「……話してくれてありがとう。もういい、分かっているよ」
灰島の瞳に宿る絶望の深さから、北条はその先の結末を容易に察した。
「妹の人生を奪った奴を、必ずこの手で見つけ出したい。逮捕はもうできないけれど……せめて跪いて、地獄へ行く前に詫びさせてやりたい。それが、僕が警察官になった唯一の理由です」
灰島の瞳には、冷たい知性を焼き尽くすほどの、業火のような強い光が宿っていた。
