ＳＥＶＥＮ～警視庁特務課～

第０話：警視庁特務課

追跡劇

「次の路地を右。ホシとの距離、約八百」

ヘッドセットから流れる志乃の澄んだ声。その冷静な響きが、深夜の裏路地に不気味なほど鮮やかに溶け込む。

「了解！……八百か。目と鼻の先じゃねぇか。待ってろよクソ野郎、ボッコボコにしてやる！」

無線を叩き返すのは、虎太郎。既に四十分、全力疾走を続けている男の呼吸とは思えないほど、その声には獰猛なエネルギーが宿っていた。

「ねぇ……志乃ちゃん……。どうしても、これ……走らなきゃ……ダメ、かな……？」

後方五百メートル。肺を焼くような喘鳴とともに、北条が無線に縋りつく。

「北条さん……。走らなければ、逃げられます。ホシも必死ですから」

志乃の返答は、薄氷のような冷たさを孕んだため息混じり。

「そうだよねぇ……。でもさ、もう四十分だよ？ 五十を過ぎたオジサマには、ちょいと……、いや、かなりキツイんだけど……」

街灯の影を縫うように、千鳥足で蛇行しながら、それでも北条は足を止めない。その姿は、泥臭くも執念深い「猟犬」そのものだった。

「おい北条さん！ 死ぬ気で走れよ、犯人逃げちまうだろうが！」

遥か先を走る虎太郎の怒声が、無線越しに鼓膜を震わせる。

「虎君まで……。ほら、もう君が先に行ってよ。ささっと捕まえちゃって。その頃には……きっと、追いつくからさ……」

言葉を継ぐごとに、肺胞が悲鳴を上げる。北条の視界は、既に酸欠で白く滲み始めていた。

「北条さん、二百先を左。道は狭いけど近道だ。最短で行けるよん」

その時、本部から軽薄だが頼りになる「天の声」が舞い込んだ。悠真だ。

「悠真ぁ……！ 君は本当に、神様みたいな……良い奴だ！」

地獄に仏。北条は最後の力を振り絞り、左の路地へと折れる。

「北条さん、これで七分の短縮。虎太郎さんとの合流地点までショートカットです」

志乃の補足に、虎太郎が噛みついた。

「んだよ！ 近道があるなら先に言え、悠真！」

「えー。虎さんは体力バカなんだから、結局追いつくでしょ？」

「逮捕は一秒でも早い方がいいに決まってんだろ！」

無線の向こうで火花が散る。そのノイズを切り裂くように、一際凛とした、そして冷徹な声が響いた。

「……遊ぶのは、そのくらいにしなさい」

特務課司令官、新堂司。 その一言で、無線の空気は一瞬で氷点下まで引き締まった。

「虎太郎、大通りに出る前に確保。北条さん、虎太郎が無茶をしないようサポートを」

「必死にやってるよ！ 了解、大通りには行かせねぇ！」

「司ちゃん、もっと年寄りを労わってほしいなぁ……。了解、間に合えばサポートするよ」

返答と同時に、二人の加速音が無線に乗り、闇の中に消えていく。 特務課の夜は、ここからが本番だった。

「おら、観念しろや！」

虎太郎の怒声が、逃走経路の壁に反響する。

犯人との距離は、もはや数メートル。

だが、追い詰められた鼠は、なおも泥にまみれた牙を剥く。

「観念してたまるか！　 こちとら人生かかってんだよ！」

「バァカ！　 俺たちに追われてる時点で、お前の人生は詰んでんだよ！」

「見逃せ、頼む！」

「アホか！」

罵り合いながら、二人の影が夜の街を疾走する。

「こうなったら、タイマンだ！　 一対一なら、まだ望みはある！」

「あ？　 舐めんなよコラァ！」

無線の向こう、そのやり取りを聴いていた悠真が、呆れたように肩をすくめた。

「はぁ……なんか警察官って感じじゃないですよね、虎さん……」

「志乃ちゃん、そんな分かりきったことで落ち込まないでよ。あ、ほら、もうすぐ北条さんが到着する」

悠真のナビゲート通り、路地の出口を塞ぐようにして、一人の男が滑り込んできた。 北条だ。

「タイマンじゃ……なかったら、どう……なるかなぁ……はぁ、はぁ……」

しかし、その姿はあまりに無様だった。

膝を突き、肩を揺らし、酸欠で顔は土気色。

犯人の口元に、嘲笑が浮かぶ。

「そんなフラフラなオッサンが来たところで、大して怖くねぇよ！」

「……うんうん、ごもっとも」

「……悠真くん！」

司令部では志乃と悠真が漫才のような会話を交わしているが、司令官・司の声が、その弛緩した空気を一瞬で凍りつかせた。

「ここまでの逃走劇で、犯人の精神は極限状態にある。何をするか分からないわ。二人とも、気を引き締めなさい」

一瞬で場を支配する、凛とした号令。

彼女という「核」があるからこそ、この癖の強いエキスパートたちは、一つの凶器として機能する。

「……じゃあさ。昇った血の気を、一気に下げちゃえばいいんでしょ？ 司ちゃん……」

その時だった。

ようやく息を整えた北条が、顔を上げる。

その瞳には、先ほどまでの「冴えない中年」の影は微塵もなかった。

冷酷なまでの「狩人」の笑み。

「……えぇ。任せます」

司は、彼が何をするのかを問わなかった。

その判断こそが、北条という男の「真の恐ろしさ」を知っている証拠だった。

北条はジャケットの内ポケットにゆっくりと手を差し入れ、虎太郎に声をかける。

「ねぇ虎ぁ。このホシ、ちょっと抵抗が過ぎるよねぇ……。いっそ、ここで殺しちゃわない？」

「……え？」

虎太郎の足が止まる。

同時に、犯人の全身に戦慄が走った。

視線は釘付けになる。

北条のジャケットの、膨らんだ内ポケットに。

「オッサン……まさか……」

「そ。そのまさかだよ」

北条は一歩、また一歩と犯人に近づく。

内ポケットの中で、カチッ、カチッと、何か金属質な音が鳴り響く。

それは、命を奪う機械が作動する不吉な足音のようだった。

「刑事が犯人を追うんだ。それも、何をしでかすか分からない凶悪犯だ。……となれば、刑事は『万が一』のための装備をしていなきゃならない。それが『何か』、君なら分かるよね？」

犯人の喉が鳴る。

声が震え、足が後退を始める。

「そんなことして……いいと思ってんのか！」

「……良いんじゃない？ ここには僕たちのほかに、誰もいないんだし」

北条の唇が、三日月のように吊り上がった。

「正当防衛。……それで済む話だよ」

北条はそう囁くと、内ポケットから、ゆっくりとその『何か』を引き抜き始めた――。

「お、おい……マジかよ……」

懐に手を滑り込ませた北条を前に、犯人の声が震える。

「刑事は市民を殺さない」――その安っぽい常識に胡坐をかいていた男が、ようやく理解した。

目の前の男は、己の身分など、命の重さの前では何の枷にもならないと。

――この男は、殺る。

犯人は震える手で、ポケットに隠したナイフを握りしめる。

北条はその無駄な足掻きを、嘲笑うような冷徹な眼差しで見抜いた。

「……いいのかい？ そんなナイフで『これ』に勝てるとでも」

懐の中で、カチャリ、と重厚な音が鳴る。

「……おい、話し合うなら今のうちだぞ？」

犯人の声は上ずり、呼吸は浅くなる。

そんな死線を、虎太郎がニヤニヤと眺めながら野次を飛ばした。

「北条さん、やめとけよ。民間人を殺せば、たとえ正当防衛でも始末書の山だぜ？」

「……始末書なんて書き慣れているよ。いくらでも書いてやる。だがね……」

北条が、一歩、また一歩と死を運び込むように距離を詰める。

「こいつは強盗致傷犯だ。無抵抗の老婦人を殴りつけ、金品を奪った。下手をすれば死なせていたかもしれない。このまま野放しにすれば、また次の被害者が出る」

その瞳は、もはや無機質なガラス玉のようだった。

「だったら、正当防衛を言い訳にここで処分しておいた方が、世の中のためだ。一人の悪を消して、大勢の善人を救う。……僕は、そっちの方が合理的だと思うね」

手が届く距離。

犯人はもはや抵抗の意志すら喪失し、迫りくる「死」の気配に釘付けになっていた。

「……そういうことだから。バイバイ、若き犯罪者君」

「頼む……許してくれ……！」

ついに、犯人が膝を折って命乞いを始めた。

だが、北条の眉ひとつ動かない。

「その老婦人も、同じように許しを請わなかったか？ 君はそれを笑って殴ったんだろう」

「頼む……殺さないでくれ……！」

真っ青になった犯人の足が、激しく石畳を叩く。

「……今世の悔いは、来世で晴らしてくれたまえ」

北条が、ゆっくりと、しかし確実に懐のものを引き抜き――。

「――BANG！」

静寂を切り裂く、乾いた叫び声。

「ひぃぃぃぃっ！」

犯人は悲鳴を上げ、腰を抜かしたままその場に崩れ落ちた。

「……はい虎。確保」

「あいよ」

先ほどまでの殺気が嘘のように、北条が深く溜息を吐く。

その瞬間、犯人の背後に潜んでいた虎太郎が、獲物を捕らえる猛獣の如くその腕を捻り上げた。

冷たい金属の音が、二度、響く。

「……え？」

状況が飲み込めない犯人を、北条は冷めた目で見下ろした。

「強盗犯を射殺なんて、後味が悪くてかなわないよ。それに……」

北条が、懐から出していたものを犯人の鼻先に突きつける。

月光を浴びて鈍く光ったのは、無骨な銃身ではなく、一本の使い古された「道具」だった。

「……ボールペンじゃあ、人は殺せないよ」