第19話_前夜の盆踊り
夜の帳が下りる頃、祭り会場となる中央公園は仄かな提灯の灯りに包まれていた。ステージ脇では、音響テストが終わり、イマニの運んだ機材が重厚な低音を鳴らす。仮設の櫓を囲むように並べられた屋台は、どれも個性豊かで、明日の開幕を待ちわびるように静かに佇んでいた。
拓実は櫓の下で、小さな提案ボードを見上げながら独り言のように呟いた。
「天気予報は……いまだ五分五分、か」
えまが帳面を持ったまま近づいてきた。
「台風の進路がまだ読めません。最新の気象データだと、明朝四時が判断のタイムリミットです」
「朝四時か。誰が起きてるかな」
「全員起こしますよ、無理にでも」
えまの凛とした声に、拓実が笑う。歳は違えど、彼女の責任感は拓実のそれと重なるものがあった。
「……でも、これはギャンブルじゃない。命を預かってるんだ。無理はしない。明け方まで、風と相談だな」
そのとき、海翔が盆踊りの練習場から飛び込んできた。
「おーい、踊ってくださいよ、拓実さん！ 一曲だけでも！」
「いや、俺は見る役だ」
「それはナシっす。この踊りの輪には、年功序列はないんですから！」
そう言って手を引っ張る海翔に、咲が苦笑交じりに呟く。
「これもSNS映えを狙った演出……じゃなくて？」
「まさか！ 俺が映えるだけっすよ」
賑やかな声に引かれて、次第に人が集まり始める。櫓の上にはヘイデンが登って和太鼓を叩き始め、イマニがその真下でリズムに合わせてステップを踏む。遼平は最初こそ端で見ていたが、薫に無言で手を引かれ、輪の中へ。
「こういうときは、考えるより先に動くのよ」そう呟いた薫の笑顔が、照明の合間に浮かび上がる。
拓実は少しだけ躊躇ったが、ふと目が合ったえまが、そっと背中を押した。
「踊るおっさんって、絵になりますよ」
「やれやれ、職務命令か？」
「はい」
照れくさそうに櫓の周囲を歩き出した拓実は、不器用に足を踏み出す。だがその動きが輪に馴染み、やがて笑いが生まれ、拍手が響いた。
その夜、台風はまだ遠く、星も出ていた。
