キミの推しになりたいです！

終幕・ばーちゃLimit!

　結成から一年と一ヵ月。前のライブを見に来てくれたファンの嬉しい感想や、急遽開いた新井の会見のおかげで、デマである事は半ば証明され、悪い意見を言う人も、会見から数日程度で減っていった。

　しかし、デマの画像を流した匿名アカウントは、一体誰だったかについては分かっておらず、それ以降の事件は何もないので、アイドルに嫉妬していた人間の行為であるという事に終わった。何より、僕らはそこまで気にしていなかった。

「隼くん、もうすぐ復帰できるの？」

「ああ！　まあ無実が証明されたし？　これからは俺も参加するから！　よろしくな！」

「……うん、分かった」

　夕方の河川敷の道を歩きながら、新井くんは嬉しそうな表情を見せ合っていた。僕は心配だったけれど。

　その後ろを歩く三人も、仲良く会話を交わしている。特に川島さんの件で。

「にゃーにゃー！　ボクをお城に連れてってにゃ～あ～！」

「え？　僕の家はお城じゃないよ？」

「う～そ～だ～にゃ！　ボクの目は誤魔化せないにゃ！　ボクは豪華なお城に住んで、大量のブロックで街を作るのが夢だにゃあ！！」

「なんだその幼稚な夢は……」

　猫田くんが熱烈に語っていた時、横から茶々が入り、不機嫌になってポコポコと宮條さんを叩く。しかし、全く痛くも痒くもなさそうな無表情である。

「リーダー……トモ君ってさ、いつも冷静沈着だよね」

「そうか？」

「そんな事無いにゃ！　妹の件ではギャーギャー泣いてたんだにゃ！！」

「調子乗るな。お前も泣いてただろ」

　いつもより嫌な顔をする宮條さんの拳は、猫田くんの肩に直撃。「ギャー！！」と悲鳴を上げた。やはり彼は少々Ｓっ気が強い。

「――だからさ。トモ君、僕の家に来る？」

「は？」「にゃ！？」

　二人は唖然とした。

「おい待て。俺だけか」

「うん。僕の家を見て驚かないのは、トモ君ぐらいかなと思って」

「やっぱり金持ちの家なのかにゃあ！？　ズルいにゃズルいにゃ！　そ、それに、宮條は、常にボクと一緒じゃなきゃダメなんだにゃあああ……！！」

　好奇心や嫉妬の感情など、かなり複雑な感情が交差していた。川島さんはそれを見て、仲睦ましい夫婦を見るような目でニコニコしていた。

　そんな様子を、僕は振り返って眺めていた。しかし同時に気が付く。

「――っ」

　隣にいた新井が、涙を流している事に。

　さっきまでの笑顔は、仮面がぽろりと落ちるように消えてなくなっていた。

「……隼くん、ずっと僕らに申し訳なかったんでしょ」

「は……分かった？」

「唯一の幼馴染だから、何だって分かるよ。無理してたんでしょ？　あのスキャンダルの事、まだ僕らには一度も謝ってないし。謝罪してユニット内を変な空気にするより、メンバーを奮起させる立場の方が、自分には相応しいって」

　図星を突かれた新井は、涙を手で拭きながら、ははっと笑う。

「ハッキリ言おうか？　――そんなの、隼くんの自己満足だから。自分を犠牲にしないでよ。『ばーちゃLimit!』は、一人でも欠けちゃいけない。五人で支え合おうよ。それは精神面でも一緒」

　少々毒のこもった叱咤だったかもしれない。でも、そこにはちゃんと愛も込めた。

　後ろで話しているメンバーにバレないように、新井くんは両手で俯いた顔を覆い、酷く嗚咽した。これが嬉し泣きだと察せるのは、僕だけだった。

「……本当に俺のせいで、皆に迷惑かけた。済まなかった」

　びしょびしょの両手を顔に覆ったまま、泣き止んだ新井くんは謝罪の言葉を紡いだ。

　少し驚いたものの、首を横に振る。

「僕は気にしてないよ。けど、後ろのメンバーがどう思ってるかだね」

「……だな」

　すると新井が振り返って大声を上げ、

「なー！　みんな、走らねーか！？」

　突然、後ろの三人にそう呼びかけた。

　立ち止まった彼らの元に、新井くんが駆け寄る。羽瀬は内心唖然としながら、彼の元へ向かう。でも、こういうのが彼の性格なんだと割り切った。

「……どういう事だ？」

「あっちの奥の二番目の橋まで、誰が早いか競争すんだよ！」

　新井はそう言いながら、二本の赤い橋の中でも、奥の遠い場所にある方を指差す。

「そんな面倒なことしたくないにゃ～。普通に歩いていこうにゃ」

「河川敷を走るなど、芸能人としてはあまり目立ちすぎる行為はしたくないのだが――」

「じゃ、始め！！」

「にゃあ！？」

　乗り気じゃない意見を完全に聞き流し、不意打ちで新井くんはパン！　と手を叩いた。同時にスタートダッシュを決めたのは、新井くんと……宮條さんである。

　瞬発能力と足の筋力が優れている宮條さんに、負けじと最大級の力を振り絞る新井くん。猫田くんは不意打ちに驚きながらも、残りの僕ら二人は困惑しながら走る。

　先頭からメンバーは、ぶっちぎりで一位の宮條さん、互角の新井くん。そして差を付けられた僕、猫田くん、遅れて川島さん。

　しかしここで、猫田くんは底力を見せつける。「にゃあああ――――！！」と叫びながら急激に加速し、僕や新井くん、そして宮條さんを追い越した。こんな叫ばれたら、通行人に気付かれてしまいそう。

　そして中間地点、一本目の橋へ。

　もはや皆、自分が有名人であることを忘れて本気になっている。

　すると。ちょうど橋の交差点を歩いていた、三人の女性に目を付けられてしまう。

「あれって――『ばーちゃLimit!』？」

　立ち止まってそう発したのは、中心にいる、サングラスを着けた銀髪の女性だった。

　最下位だった川島さんは、彼女達に見られている事に気が付き、息切れして苦笑いしながら、軽く会釈をする。三人も同じく会釈した。

　川島さんが再び走って、この場を去っていくと、呆然とした様子だった。

「びっくりしました。追い駆けっこ……でしょうか？」

「わあー。あたしらと同じ有名人なのに、変装もせず、ずいぶん青春を謳歌してるじゃん。……羨ましいんだけど！！」

　金髪ポニーテールの礼儀正しい子と、ピンク髪のショートの明るい子。

　ふと三人は、そのサングラスを外す。彼女達は『BLACK CHILLY』のメンバーだった。中でも銀髪は西岡　保波、金髪はMO-NE。音楽番組で、センターの両隣にいた二人である。

「『ばーちゃLimit!』。うちの事務所の社長のスカウトを断った、数少ないアイドルグループだと、噂では聞いていたが」

「ええ！？　あのあざとい社長のスカウトを！？　やばっ！」

「ああ。加奈も彼らを嫉妬してるんだと思う。つい最近、スキャンダルを凌いだグループだし……よっぽどアイドルとしての矜持があるんだな。心から尊敬できるよ」

　沢縁加奈。歌番組出演の際、『ばーちゃLimit!』に酷い事を言った人物でもある。しかし本当は、彼らを嫉妬したからこその当たりだったんだと、サブリーダーの西岡は言った。

　西岡は、彼らが走っていった方向を見て、期待と尊敬の眼差しを向けながら、

「我々も――頑張らないとな。彼らに追い越されないように」

　彼女の言葉に、両隣の二人は頷いた。

　五人は、夕日に照らされながら、河川敷を走っている。

　宮條が猫田を、化け物並みの加速力で追い越し、ぶっちぎりで先頭へ。一方、羽瀬は前半に力を使い過ぎた、新井や猫田を抜かした。

　ダークブルー、ライトブルー、オレンジ、イエロー、ライトイエロー。髪の色が順に、美しいグラデーションを作り出していた。

　彼らの名は、『ばーちゃLimit!』。

　これからもきっと、彼らは五人で走り続ける。アイドルの限界を超えて、いろんな人に歌声を、笑顔を、演出を、踊りを、可愛らしさを届けるため。

　そして、いつかは――キミの推しになるために。