キミの推しになりたいです！

本当に五人じゃダメなんですか？

　ユニットを結成し、十一ヵ月が経った。あの三脚カメラで二人楽しく歌って踊った時間が、あっという間に昔の思い出だ。

　あれから川島さんも、必死に練習に励んだ。慣れない筋肉痛に立ち向かいながら、時に休息も取りながら。成果は少しずつ彼の心身に表れてきていた。

　因みに、新井くんのＳＮＳ投稿頻度はいつの間にか毎日投稿になり、オフショットも時々上がった。川島さんも、五人で昼食の弁当を食べている写真が初登場で、「あの可愛い新メンバー誰！？」と話題になった。

　ある朝、川島さんが練習前のレッスン場に、とあるものを持ち込んできた。

「あ、あのっ、リーダー」

「ん？　……ああ、川島か。最近熱心だな」

「いえいえ！　それで、渡したいものがあって」

　腕を組んでいた宮條さんは、素朴に首を傾げる。僕と新井くんは、彼が両手に抱えていたスーツケースが気に掛かっていた。……因みに、猫田くんは寝坊で遅刻している。

「っ。これを、社長さんに渡してきてほしくて」

「……？」

　彼に謎のスーツケースを渡され、やはり疑問を抱いている宮條さん。

「開けていいか」

「は、恥ずかしいけど……でもその、ごっ、ご自由にどうぞ」

　全身をもじもじさせる川島さん。めちゃくちゃ可愛い仕草であるものの、全員、宮條さんが持っているスーツケースに目を向けている。

　僕と新井くんが両隣に来て、じっとその場で視線を向ける。それを気配から察した宮條さんも、その中身への好奇心が勝ったようで、小さな黒いスーツケースをガチャリと開けた……。

「「え？」」

　現金があった。ナマの現金が。

　それも中身を埋め尽くすほどの、溢れて束が落ちそうになるほどの大金が。

「待て、こういうのは受け取れないな」

「おいおい！？　宮條、今一瞬、目が眩んでたじゃん！！」

　宮條さんはそっとケースを閉じ、キリッとした冷静な顔付きを川島さんに見せる。新井の言う通り、さっきまで一瞬、夢に満ちたような目をしていた。

「あ、あの、誤解なさらないで！　そのお金はライブに寄付したくて、宮條さんから社長さんにお渡し頂ければ、なんて思って……」

「もっと早く言ってくれよ！？」

「ご、ごめんなさい！」

　あたふたする川島さん。そんな彼を見て、不意に可愛いと思ってしまったのは、僕だけではないと信じたい。

　再び宮條は、中身を確認。それを凝視していると、羽瀬の中に１つの疑問が。

「このスーツケース……言ったらあれだけど、どのくらい入ってるの？」

「あ、い、いえ。大した額じゃなく――ざっと七千万くらいで」

「「七千万！！」」「にゃにゃせんまんっ！！」

　全員が声を揃える中、いつの間に背後にいた、遅刻してきた猫田くんも衝撃を受けていた。

「にゃ、にゃんでそんな大金を持ってるんだにゃ！？　川島の家、金持ちなのかにゃああ！？」

「い、いえ！？　実際、本当に大した額ではなくて！　少しでも援助したいというか……ひゃあ！」

　問答無用でバックハグを食らい、小さく悲鳴を上げる川島さん。反応も可愛い。

「……ライブってまさか、『一周年記念ライブ』？」

「そう！　プロジェクターを駆使するアイドルグループなので、費用がどうしても多くなると思って」

　猫田くんに抱かれながらも、それを無視して答える。

「そうか！　ちょうど今が準備の合間で、社長とも話し合って悩んでいた所だ。だが本当にいいのか？　こんな大金」

「うん。僕は『ばーちゃLimit!』のメンバー、箱推しなので！！　それに、僕のようなファンの皆さんに、最高のライブを届けたい！」

　言いながら、にっこりと笑う川島さん。そんな可愛らしい笑顔を浮かべている様子を見ながら、アイドルでも、一ファンとしての思いがあるんだなあ、と思った。

「……待って。この前、僕推しだったって言ってなかった？」

「うん。その中でも、特にひな君推しかな！！」

　羽瀬はそれを聞いて安堵していたが、残りの三人はジト目をしていた。

　その後、ユニットの売り上げや川島くんの多額の寄付金を合わせて、某有名アリーナ会場がライブの場所に決定。

　ライブ演出は、宮條と歌丸先生……のみでは、時間的に間に合わず、他のスタッフと大人数で考えた。特にアリーナは設備が格段に多い。その広さから、プロジェクターの発注量も恐ろしいほどに増えた。

　しかし、その価値もあるにはあった。ＳＮＳで宣伝すると、ライブに関する話題がトレンド一位。チケット販売が開始すると、約一万六千席が、ものの四分で完売。改めて『ばーちゃLimit!』の凄まじさを思い知らされた。何より本人らが。

　もちろん、これまでの十五曲以上の歌と踊りや、曲の合間の演出や、立ち位置など、全て覚える必要があった。しかし彼らは練習を続けた。毎日毎日、根気強く。

　五人で歌える日まで、笑える日まで。

　そして、いよいよライブ前日。

　――最大の事件は、この日に起こった。

「……ぁ」

　正午。新井くんが練習を終え、休憩中にスマートフォンを見た事が発端だった。

　水を飲んでいたり、座って落ち着いていたりしていた四人も、明らかに彼の様子がおかしい事に気が付く。

「どうした？」

「何かあったの？」

　まず声を掛けたのは、宮條さんと僕だった。

「――芸能ニュース、見てみろ」

　その時点で、確実に嫌な予感はしていた。

　宮條は瞬時にスマホを取り出し、言われた通り、インターネットの芸能ニュースサイトにアクセス。するとトップを飾っていたのは、ばーちゃLimit!である。

　それは、新井についてのゴシップニュースだった。

「！！」

　皆、宮條さんの持っているスマホの液晶画面に釘付けだ。目を凝らし、その文字列を読み上げてみる。

「『ばーちゃLimit!　新井隼也、熱愛疑惑　匿名アカウントでの発覚』……」

　体育座りをしていた新井くんは、それを聞いて俯いてしまった。

　同時に載せられた画像には、確かにカフェで、女性と仲良さげに話している瞬間が。

「こ、こんなのデタラメだにゃ！　なんでボク達が頑張ってる間に、こんな書かれ方されなきゃいけないんだにゃあ……！？」

　最初に怒りを露わにしたのは、猫田くんだった。悔し気に床を蹴っている。

「ほ、本当じゃないよね、隼くん……？」

「デマだよ……。三ヵ月前、久々に女友達と会って、カフェで世間話とかしただけで。でもさ、無実を証明しようにも――」

「一度投稿されてしまったものは、もう絶対に取り消す事は出来ない」

　代わりに宮條さんが、スマホをポケットに入れてから話した。

「炎上というものもそうだ。火元となるものは、燃え移ってからじゃ消しても遅い。絶対に止められないからな。『匿名アカウント』の奴はあえて、俺たちが話題になっているこの瞬間を狙ったのかもしれない」

「そ、そんなの……許せない」

　悔しくなって、拳を握りしめる。この場にいる誰もが、酷く屈辱的な思いを表していた。

　そんな時、ちょうど杉並社長が、このレッスン場に現れる。彼がこの場に来るのは珍しいものだった。

「済まなかった」

　レッスン場に入るなり、杉並社長は、深く頭を下げた。五人は軽く困惑する。

「な……なんで謝るんですか？」

「忠告しておくべきだった。アイドルは基本、プライベートでも外で女と会ってしまって、その瞬間を撮られてしまったら活動は難しくなる。肝心なことを言わなかった事務所側が悪かった。本当に済まない」

「…………」

　全員が沈黙する。確かに、人気アイドルのスキャンダルが発覚したら一巻の終わりも同然。しかし、

「人気アイドルを輩出したことがなかった無名事務所が、忠告を忘れてしまうのは仕方のない事だろう」

　宮條さんはそうとも、薄々思っていた。少々厳しめな口調だったけれども。

　社長はそっと頭を上げ、話題を変える。

「これからのライブについて考えた。……火に油を注ぐのは宜しくない。ここは新井を外すか、急遽、ライブを中止するしかない」

　真剣な表情で皆に訊ねる。そんな彼に対して、僕は言った。

「本当に五人じゃダメなんですか？」

「……正直、厳しいな」

「――いやです。そんなの……絶対嫌です！　折角、みんなで練習を続けてきて、こんな理不尽な仕打ちなんて許されない！　僕は隼くんの隣で歌います！！　みんなで……！」

「申し訳ない……これには、対処しようがないんだ」

　頭を下げる杉並社長。彼は何も悪くないのに、と我に返る。少し言い過ぎたかもしれない。

「行って来いよ、四人で」

「……へ……？」

　涙を溢していた僕は、新井くんの方を振り返る。皆もそれぞれの感情を抱き、彼の事を見詰めていた。

「俺たちが気にすることって、何だと思う？」

「……ファンの事？」

「俺らが常に歌って踊ってたのは、ファンの為だろ？　そもそも俺らの努力に価値を付けてくれてるのは、推してくれるファンのお陰であって。万が一、俺がライブ出るか、ライブ中止になったら、皆を不安にさせちゃうのは目に見えてるし」

　立ち上がり、いつもの陽気な笑顔を見せる。無理に作っているようにも見えないし、こんな時でも、そんな表情で皆を慰める性格も、彼の好きな所である。

「シュン君。今までの努力は……」

「んん？　無駄になんかならねーし。それより、四人でもやってけるって所、俺に見せてくれよ？　応援してるからさ」

　川島さんの不安そうな表情も、驚きに変わった。

　全員に対して言った新井くんの言葉に、僕はセンターを代表して頷く。

「社長」

「……なんだ？」

「僕ら、四人でやります」

　驚いた様子の直後、杉並社長は頼もし気に「よし分かった」と指パッチンし、勇ましくこちらを向いていた僕を指す。

　彼が立ち去っていくと、僕は新井くんに近づき、互いに正面を向く。真剣な顔付きに、センターとしての堂々とした強さが、表れているような気がした。

「隼くん――あとのライブは、僕らに任せて」