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第34話: 大神官の追放

　——王都《おうと》の広場で、ヴェルナーに全権剥奪と追放が言い渡される。

　王都《おうと》への道は、三日かかった。

　エルヴィンからの書簡が村に届いたのは、大神官の裁きが決まった翌朝のこと。

　「立ち会ってほしい」——その一文で、私は覚悟を決めた。

　レオンは何も言わずに馬の準備をした。反対しなかったのは、私がもう「行かなきゃ」ではなく「行きたい」と言ったからだと思う。

　その日、大神官は追放《ついほう》される。

　祈りの声が止まった瞬間、王都《おうと》はざわめいた。

　ヴェルナーは、誰からも「大神官」と呼ばれなくなった。

　広場の石畳《いしだたみ》は、冬の名残《なごり》で冷たい。

　冷たさが足裏から上がってくるのに、人の熱だけは濃く、息が白く折り重なっていた。

　高壇《こうだん》の上には、王の紋章《もんしょう》と、神殿《しんでん》の紋章が並べられている。

　今日、その並びは終わる。

　「王命《おうめい》により宣告する」

　巻物を広げたのは、王立記録官エルヴィンだった。

　墨の匂いが風に混じる。筆先が、ためらいなく紙を撫《な》でていく。

　「ヴェルナー・クラウディウス。お前の官位を剥奪《はくだつ》し、神殿における全権を永久に失わせる」

　「聖女制度の濫用《らんよう》。寄進《きしん》の私物化。文書の隠蔽《いんぺい》。国と民への背信」

　「ゆえに——王都ルミエールより追放。再入都を禁ずる」

　宣告が終わった瞬間、どこかで息を吸い込む音がした。

　それは歓声の前の息ではない。

　長い間、喉に詰まっていたものが、やっと通った音だった。

　ヴェルナーは壇《だん》の下に立っている。

　かつては金糸《きんし》の大神官服で、誰より高く見えた男だ。

　今日は、白い麻布《あさぬの》だけ。

　刺繍《ししゅう》も、聖印《せいいん》の首飾りも無い。

　その首元は、寒さより先に、裸《はだか》に見えた。

　「……神は、沈黙なさるのですか」

　ヴェルナーが絞り出した声は、いつもの滑らかな祈り口調ではなかった。

　喉の奥に砂があるみたいに、掠《かす》れている。

　私の隣で、レオンが動かなかった。

　黒い外套《がいとう》の影だけが、私の肩へ静かに落ちる。

　視線はまっすぐ壇を見ているのに、剣の柄《つか》へ手を伸ばさない。

　守る相手が私だと、身体で言っている。

　エルヴィンが合図をする。

　近衛《このえ》が一歩進み、ヴェルナーの胸元へ手を伸ばした。

　「触るな！」

　叫んだ直後、ヴェルナー自身が気づいたように口を噤《つぐ》む。

　ここで「触るな」と言える立場は、もう無い。

　聖印の鎖《くさり》が外される。

　金属が鳴った。ちいさく、情けない音。

　その音だけで、広場の空気が変わる。

　「返せ」

　誰かが言った。

　「返せよ。あんたが使った分を」

　次の言葉は続かない。

　続けたら泣いてしまう、と分かっている声だった。

　ヴェルナーは首を振った。

　必死に、祈りの台詞を探している。

　けれど祈りは——もう、彼のためには形にならない。

　「私は……秩序を……」

　「秩序、ですか」

　私の声は、自分でも驚くほど静かだった。

　怒鳴りたい衝動はある。憎みたいのも本当だ。

　でも私は、もう「聖女様」の役を演じない。

　この言葉は、私のために言う。

　「あなたが守ったのは、秩序じゃありません」

　「私たちの沈黙です」

　ヴェルナーの灰色の目が、初めて私を捉えた。

　私を「聖女様」ではなく——一人の人間として見た目だった。

　遅い。

　それでも、その遅さは彼の敗北だ。

　群衆の中で、誰かが笑った。

　笑いは刃《やいば》じゃない。熱だ。

　熱が伝染《でんせん》して、抑え込まれていたものが一斉にほどける。

　「大神官様じゃないんだってさ」

　「ただの男だ」

　「ただの、嘘つきだ」

　ヴェルナーは一歩、よろけた。

　支える者はいない。

　支えようとした人間ほど、先に背を向けた。

　「連行《れんこう》せよ」

　エルヴィンの声は淡々としていた。

　淡々としているからこそ、慈悲が無い。

　裁きは怒りで燃えるより、事務のように進むときがいちばん残酷だ。

　ヴェルナーは縄《なわ》を掛けられ、壇の脇へ引かれていく。

　その背中は、かつて私に「神のために」と言った背中より小さかった。

　私は目を逸《そ》らさない。

　終わらせるために、見る。

　そして、終わった。

　王都の門が見えてくる頃には、ヴェルナーの足取りはもう儀礼の速度ではなかった。

　脛《すね》に絡む泥で、麻布の裾《すそ》が重い。

　門の外には、また人がいた。

　暇つぶしの見物じゃない。

　これまで声を奪われてきた人たちの、遅れて届いた列だ。

　「聖女様は、何人死んだ」

　老いた男が言った。

　問いじゃない。数字をぶつける言い方だった。

　ヴェルナーは答えない。

　答えたら、そこから数え直さなければならないから。

　誰かが雪解けの泥を掬《すく》って投げた。

　頬を叩く、鈍い音。

　白い麻布に、茶色い染みが広がる。

　「ほら。綺麗じゃなくなった」

　子どもの声がした。

　残酷さを知らない声。

　けれど今日だけは、その無邪気が正しい方向を向いてしまう。

　ヴェルナーは唇を震わせた。

　祈りの言葉が出ない。

　代わりに出たのは、吐息だけ。

　「……私は、必要だった」

　その独り言に、誰も返事をしない。

　必要だったのは、彼の権威じゃない。

　救いが、仕組みが、真実が必要だった。

　近衛が門の外へ彼を押し出す。

　街路樹《がいろじゅ》の影が途切れ、外の風が容赦なく吹いた。

　ヴェルナーは振り返った。

　王都は、もう彼にとって「帰る場所」ではない。

　誰も「お帰りなさい」と言わない。

　彼が最後に見たのは、民衆の顔でも、王宮の塔でもない。

　掲示板に貼られた写本《しゃほん》だった。

　百年分の「大丈夫です」が、風に煽《あお》られて揺れている。

　その紙が、彼の肩書きを剥ぎ取り、道を閉じた。

　旧神殿跡《きゅうしんでんあと》は、春を待つ色をしていた。

　崩れた柱《はしら》の間に、雪がまだ少し残っている。

　それでも土の下から、細い草の匂いが立ち上っていた。

　石工が槌《つち》を置く。

　作業の音が止まると、空がいきなり広くなる。

　「……これで、刻み終わりです」

　エルヴィンが、掌《てのひら》の粉を払った。

　今日の彼は記録官の服ではなく、簡素な作業着だ。

　指の関節が赤い。石の冷たさに、正直な色。

　慰霊碑《いれいひ》は、祈りのための飾りじゃない。

　逃げ場のない事実を、ここに固定するための石だ。

　正面には、百年分の名前が並ぶ。

　整った文字と、震えた文字と、途中で途切れた刻み。

　時代ごとの癖があるのに、どれも同じ重さで沈んでいる。

　第十七代聖女。

　第十八代聖女。

　知らない名ばかりなのに、胸が痛い。

　そして——

　第二十代聖女リアナ。

　レオンが、私の少し後ろで息をした。

　それだけで、彼がここに立つ理由が分かる。

　守れなかった名が、ここにある。

　私の名は、まだ刻まれていない。

　けれど私は知っている。

　この石に刻まれる未来が、いままで「当然」だったことを。

　私は慰霊碑に手を伸ばした。

　冷たい。硬い。

　でも、逃げない。

　逃げなくていい世界にするために、触れる。

　「……ごめんなさい」

　誰に向けた言葉か分からないまま、口から出た。

　ごめんなさい、と言う癖は、私の中にまだ残っている。

　でも、今日は違う。

　これは謝罪じゃない。

　遅れて来た弔《とむら》いの言葉だ。

　風が抜ける。

　崩れた礼拝堂《れいはいどう》の窓枠が、笛みたいに鳴った。

　私は息を吸い、石の前で背筋を伸ばす。

　誰かに見せる姿勢じゃない。

　自分が、自分の言葉を裏切らないための姿勢。

　「もう誰も、こんな思いはしません」

　声は小さいのに、石の前では不思議と揺れない。

　この誓いは、祈りより硬い。

　レオンが、何も言わずに頷いた。

　その横顔に、救えなかった過去がまだ刺さっている。

　でも刺さったままでも、前へ進めると——今は分かる。

　私は籠《かご》から花を取り出した。

　王都の花屋の薔薇《ばら》じゃない。

　道の脇に咲いていた、小さな白い花。

　名前は分からない。

　それでも、この花は「役目」を背負っていない。

　一本ずつ、石の足元へ置く。

　数を数えない。

　足りないのは分かっているから。

　「……これから、増やします」

　私は石へ、というより自分へ言った。

　救いの方法を。

　奪われない仕組みを。

　嘘ではない「大丈夫」を。

　懐《ふところ》の中で、紙が擦《こす》れる。

　持ってきた小さな手帳《てちょう》。

　空白の頁が、まだたくさんある。

　石に刻まれた名前が、私に問いかけている気がした。

　「あなたは、何を書き残す？」

　私は花を置いた手を引き、手帳に指をかけた。

　次は、私が言葉を残す番だ。

　——次話「前世の私へ」――隠してきた真実が、扉を開く。

拙い文章ですが、最後まで読んでいただきありがとうございます。

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