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第30話: 弟子たち

　——凛の予防医療を学びたいと若い治癒師たちが集まる。

　診療所を開いて、ひと月が過ぎていた。

　旅の商人が運ぶ噂と、エルザさんの知り合いの口伝えで、「辺境に魔法に頼らない治癒師がいる」という話は少しずつ広がっていたらしい。

　扉を叩く音が、いつもより硬く響いた。

　朝の診療所《しんりょうじょ》は静かで、だからこそ、その三つのノックが「何かが始まる」合図みたいに聞こえた。

　私が戸を開けると、外に三人の若い治癒師《ヒーラー》が立っていた。

　雨上がりの土の匂いと一緒に、真っすぐな視線が飛び込んでくる。

　先頭の少女が、深く頭を下げた。

　「凛先生。……私たちに、先生の方法を学ばせてください」

　後ろの青年も、緊張した顔で言葉を繋ぐ。

　「予防医療、というやつです。……俺たち、今のままじゃ、救える命にも限りがあるって思って」

　もう一人の少女は、拳を握っている。

　怖いのに来た、その手だ。

　「魔法で治すだけが治癒じゃないって……先生が証明したって聞きました」

　私は三人を順に見て、名を尋ねた。

　「お名前を、教えていただけますか」

　「アリスです」

　「トマスです」

　「ミラ、です」

　私は胸の内側で、小さく息を整える。

　誰かが来るたびに、私のやり方は「例外」だと言われてきた。

　でも今日は違う。例外を学びに来た人たちが、目の前にいる。

　「……どうぞ。中へ」

　診療所の奥に案内して、私はまず桶《おけ》を指さした。

　水は朝に汲《く》んだばかりで、石鹸《せっけん》は私が作った粗いものだ。

　「最初の授業は、手洗いです」

　三人の顔が揃ってきょとんとした。

　トマスさんが思わず口にする。

　「え。……それ、授業なんですか？」

　私は頷く。

　「はい。治癒の前に、治癒師の手が病を運ばないようにします。爪の間、指の股、手首まで。……時間を測って、二十数えましょう」

　アリスさんが困ったように笑った。

　「でも、病は魔法で消せますよね……？　感染なんて、治したら終わりじゃ」

　「終わりません」

　言葉が硬くなってしまったのに気づいて、私は少しだけ声を落とした。

　「魔法で傷口が塞《ふさ》がっても、原因が残っていれば、また熱が出ます。咳が増えます。……そのたびに、治癒師が力を使う。命を削るような治癒を、繰り返すことになります」

　ミラさんが眉を寄せる。

　「でも……命を削ってでも助けるのが、治癒師の誇りだって」

　私は一度、目を閉じた。

　その誇りの言葉に、私は何度も救われて、何度も縛られた。

　「誇りは、別の形にできます」

　目を開けて、私は言い切る。

　「命を削らない。それが私たちの誇りです」

　沈黙が落ちる。

　その静けさの中で、桶の水面が小さく揺れた。

　私は手本を見せるように袖をまくり、丁寧に泡を立てた。

　「手洗いは、魔法より地味です。でも、地味なことほど、たくさんの人を救います。……まずは自分の手が安全だ、と言えるようになりましょう」

　レオンさんが、奥から木の台を抱えて現れた。

　「ここに置けばいいか？」

　「はい。ありがとうございます」

　彼は三人を見て、軽く顎で挨拶する。

　「弟子志望か。……凛の仕事は地味だぞ」

　「地味でも、やります！」

　アリスさんが即答して、顔を赤くした。

　レオンさんが鼻で笑う。

　「いい返事だ」

　私は次に、布を掛けた小部屋の扉を示した。

　「隔離《かくり》の部屋です。咳が強い方、熱が続く方は、ここで診ます」

　トマスさんが目を丸くする。

　「わざわざ離すんですか？　不安になりません？」

　「不安になります。だから説明します」

　私は頷く。

　「怖がらせるためではありません。守るためです。同じ空気を吸う人を減らす。布団や器を分ける。手を洗う。……それだけで、次の患者さんが減ります」

　ミラさんが唇を噛んだ。

　「次の患者を減らす……」

　「はい。治癒師の仕事は、目の前の一人を治すことだけじゃありません。『明日の診療所』を軽くすることでもあります」

　私は棚から帳面を取り出し、机に広げた。

　「ここに、症状と日付と、同じ家の人の体調を書きます。誰が、いつから、どこで。……病は人の間を歩きます。なら、足跡を残せばいい」

　アリスさんが帳面を覗き込み、目を輝かせた。

　「魔法の陣《じん》みたい……！」

　「ええ。紙の上の魔法です」

　トマスさんはまだ半信半疑の顔をしていた。

　「でも、そんなことしてる間に、重症の人が……」

　「だから順番です」

　私は指を二本立てた。

　「一、危ない人を先に助ける。二、危なくなる人を減らす。どちらも、同じくらい大事です」

　レオンさんが窓を開け放つ。

　湿った空気が抜けて、少し冷たい風が入った。

　「換気も、予防です」

　私が言うと、ミラさんが小さく首を傾げた。

　「風邪《かぜ》を引きませんか？」

　「寒さは布で防げます。でも、淀《よど》んだ空気は布で防げません」

　言いながら、私は自分の言葉に驚いていた。

　以前の私は、説明が苦手だった。

　「分かってもらえない」前提で話して、早口で終わらせてしまっていた。

　でも、今は違う。

　目の前の三人は、理解するためにここにいる。

　だから私は、教えるために言葉を選べる。

　昼前、近くの家から子どもが運び込まれた。

　熱と咳。母親の目が真っ赤だ。

　「先生……！」

　「大丈夫です。まず、ここへ」

　私はアリスさんに手洗いを促し、ミラさんに布の用意を頼む。

　トマスさんには、母親を診療所の外で待たせるように説明してもらった。

　「離すんですか？」

　母親が震えた声で言う。

　トマスさんが、私の言葉をそのまま丁寧に伝えた。

　「怖がらせるためじゃありません。守るためです。……お母さんが倒れたら、この子はもっと苦しくなる」

　母親は涙をこぼしながら、頷いた。

　その背中を見て、トマスさんの肩の力が少し抜ける。

　子どもの胸を聴診しながら、私は弟子たちの動きを見た。

　ぎこちない。遅い。けれど、迷わない。

　魔法を構えるより先に、手を洗う。

　患者さんの顔を覗き込むより先に、布を分ける。

　それは、最初は不格好な儀式みたいだった。

　でも、夕方になって、診療所に来る咳の患者さんが減っていることに気づく。

　昨日までなら、同じ家族が次々と倒れていたはずなのに。

　アリスさんが帳面を抱えたまま、息を弾ませて言った。

　「先生、さっきのお家……弟さん、熱が出てないって！」

　ミラさんも頷く。

　「布団を分けて、手を洗って、窓を開けて……それだけで」

　トマスさんは、言葉を探してから、ぽつりと言った。

　「……魔法に頼らない治癒なんて、格好悪いって思ってました」

　彼は自分の手を見る。

　泡で荒れた指先を、誇らしそうに。

　「でも、これ……格好いいですね」

　私は笑ってしまった。

　「はい。格好いいです。とても」

　夜、三人は帰らず、診療所の机を囲んだ。

　レオンさんが持ってきた木炭《もくたん》で、簡単な図を描く。

　「手洗い、換気、隔離。帳面。……これを『凛式』って呼ぶのは、嫌です」

　私が言うと、三人が同時に顔を上げた。

　「え？」

　「私は、私の名前を残したいんじゃありません。仕組みを残したいんです」

　私は帳面の一頁《いちページ》を破り、題を書いた。

　『命を削らない治癒——予防の手引き』

　「これを、次の村でも、次の町でも、同じように使える形にします。……あなたたちが、あなたたちの言葉で教えられるように」

　ミラさんが、静かに息を呑んだ。

　「私たちが……教える側に？」

　「はい。学び手は、いずれ教え手になります」

　アリスさんが拳を握る。

　「私、やります！　先生のやり方を、私の村でも……！」

　トマスさんも頷いた。

　「俺も。……神殿のやり方だけが正しいって、もう言えない」

　レオンさんが腕を組んで、窓の外を見た。

　「これが広がれば、戦場でしか価値がない治癒師って扱いも変わるかもな」

　「変えましょう」

　私は、迷いなく答えた。

　「治癒師が倒れていく世界を、当たり前にしないために」

　紙の上で、私たちは小さな学派《スクール》を作った。

　派手な旗も、神殿の承認もない。

　でも、手を洗う水音が、祈りより確かな始まりを告げていた。

　——そのとき、診療所の扉が再び叩かれた。

　今度のノックは、朝よりも重い。

　レオンさんが一歩前に出る。

　私は立ち上がり、弟子たちを見る。

　「……次の授業が、来たみたいですね」

　——次話「王太子の凋落」――ざまぁの歯車が、さらに加速する。

拙い文章ですが、最後まで読んでいただきありがとうございます。

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