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第23話: 前世の知恵

　——王都の病棟で疫病が広がる。

　王都の病棟《びょうとう》は、祈りと悲鳴の境目みたいな音で満ちていた。

　咳《せき》が壁を叩き、吐息が床を這う。

　治癒の光が一度でも灯れば、皆がそれだけに縋《すが》りつく。

　だからこそ、私は最初に「光」を消した。

　「まず全員、手を洗ってください」

　私の声は、忙しさに溺れかけた空気を切った。

　桶《おけ》の水が一つ。布切れが数枚。石鹸《せっけん》は少ない。

　それでも、最初にやるべきは決まっている。

　「洗う場所を入口に作ります。ここから先に入る人は、必ず手を洗って」

　「水が冷たいなら、灰《はい》でもいい。爪の間、指の股《また》まで。短く、強く」

　看護役の女が戸惑いながら頷いた。

　しかし、その横で、治癒師《ちゆし》の男が眉を吊り上げる。

　「聖女がいるというのに、手洗いだと？」

　「魔法を使わないとは何事か。患者は今、苦しんでいる」

　視線が私に刺さる。

　“奇跡”を求める目。慣れている。慣れてしまっている。

　私は息を吸って、指揮官の声を選んだ。

　「苦しんでいるからこそ、広げない。治すより先に、増やさない」

　「……増やす？」

　「病は、目に見えない“種”で移ります。咳の飛沫《ひまつ》、吐瀉物《としゃぶつ》、汚れた手。特に手です」

　「手は、いちばん働く。いちばん触れる。いちばん運ぶ」

　治癒師は鼻で笑った。

　「目に見えぬ種など……」

　「見えないから厄介なんです」

　私は視線を逸らさず、続ける。

　「次。煮沸《しゃふつ》した水以外、飲まないで」

　「患者にも看護にも同じ。水桶は全部、使い分けます。飲み水用、手洗い用、汚物処理用。混ぜない」

　「煮沸など、時間の無駄だ。聖水がある」

　「聖水も、沸かします」

　ざわり、と騒ぎが大きくなる。

　神殿の者が顔を赤くした。

　「冒涜《ぼうとく》だぞ！」

　私は首を横に振った。

　冒涜ではない。むしろ、信仰を守るための手段だ。

　「神を信じるなら、神が与えた火も信じてください。水は沸かせば安全になります。病の種は熱に弱い」

　「……根拠は？」

　「前世で学んだ方法です。信じてください」

　私がそう言った瞬間、空気が一瞬だけ静まった。

　“前世”という言葉は、ここでは切り札だ。

　私はそれを乱用しない。

　けれど今日は、乱用してでも止める必要がある。

　「そして、いちばん大事。患者を分けて隔離《かくり》します」

　私は病棟の奥を指した。

　狭い一室に咳の者も、熱の者も、下痢の者も、ただ怯えるだけの者も混ざっている。

　混ざれば増える。増えれば死ぬ。

　「熱と咳がある人は右の部屋。下痢や嘔吐《おうと》がある人は左。症状のない付き添いは、ここから先に入れない」

　「そんなことをしたら、不安で暴れるぞ！」

　「暴れるのは、生きたいからです。なら、生きるための形を与える」

　「隔離は罰じゃない。保護です」

　言いながら、私は布を裂いて腕章《わんしょう》を作らせた。

　赤は“汚染区域”。白は“清潔区域”。青は“搬送”。

　看護役に配置を決め、動線《どうせん》を引く。

　床に灰で線を引き、ここから先は赤、と決める。

　赤を踏んだ靴で白に戻らない。

　「……そんな線で病が止まるものか」

　治癒師が呟く。

　私は即答した。

　「線が止めるんじゃない。人の動きが止めるんです」

　彼の目が揺れた。

　“奇跡”ではなく“仕組み”だと、理解し始めた目だった。

　釜《かま》の火は、午後になっても消えなかった。

　沸いた湯がぽこぽこと音を立て、蒸気が天井の梁《はり》に溜まる。

　鍋は二つ。布は足りない。石鹸はもっと足りない。

　足りないなら、決める。

　優先順位を決めて、守る。

　「包帯は煮てから使います。使い回しはしない。どうしても足りないなら、煮て干して、煮てから」

　「タオルも。患者の顔を拭く布と、床を拭く布を同じにしないで」

　看護役たちは最初、顔をしかめた。

　そんな細かいことを、今この状況で。

　その気持ちはわかる。前世でも、私は何度も聞いた。

　「忙しいんだから仕方ない」と。

　けれど、仕方ないで増えるのが感染だ。

　“忙しい”は免罪符にならない。

　「凛、物資だ」

　入り口のほうで、低い声がした。

　振り向くと、レオンが汗と埃《ほこり》にまみれて立っている。

　背後には荷車《にぐるま》。樽《たる》、薪、粗い布、縄。

　そして数名の騎士が、怯える民を押しとどめていた。

　「外で揉《も》めてる。『聖女に触れさせろ』だの『薬を寄こせ』だの。門前で押し合いになりかけた」

　「怪我人は？」

　「出してない。……まだな」

　“まだ”の意味がわかる。

　暴力は感染より早いことがある。

　「ありがとう、レオン。次は桶を増やしたい。手洗い用と飲み水用。あと、石鹸か、代わりになる油と灰」

　「手洗いを、ここまで徹底するのか」

　「手は、武器です。救う武器にも、殺す武器にもなる」

　「……わかった」

　レオンは短く頷き、騎士に指示を飛ばした。

　言葉が早い。迷いがない。

　私が線を引けば、彼は柵《さく》を立てる。

　「それと、隔離の部屋に見張りが要る。逃げる人を責めないで。戻れなくなるのが怖いだけ」

　「戻れると保証できるのか」

　「保証はできない。でも、戻れる可能性を上げられる」

　私は胸の内で、別の言葉を飲み込んだ。

　“治癒魔法で全部治せば早い”という声。

　その声に、私は何度も殺されかけた。

　私の奇跡は有限だ。

　そして、奇跡がある世界でも、病は仕組みで広がる。

　なら、仕組みで止めるべきだ。

　三日目。

　病棟の記録板《きろくばん》に、新しい印が減り始めた。

　初日は、線を引いても、桶を置いても、混乱が勝った。

　手を洗わずに入ろうとする者がいて、怒鳴り合いになり。

　隔離を嫌がって暴れた患者がいて、騎士が押さえつけ。

　その騒ぎの中で、私は何度も叫んだ。

　「洗って！」

　「戻らないで！」

　「その布は赤です、白に持ち込まない！」

　喉が枯れた。

　でも、枯れたぶんだけ、仕組みは人の身体に染み込む。

　二日目には、看護役が看護役を叱り。

　三日目には、患者の付き添いが自分から手を洗った。

　「……不思議だな」

　治癒師が、隔離室の扉の前で呟いた。

　彼はもう、私に噛みつく顔をしていない。

　「新しい患者が、昨日より少ない」

　「不思議じゃないです」

　私は板に指を滑らせた。

　熱、咳、下痢、嘔吐。

　数が減っている。特に、病棟に入ってから発症する者が減っている。

　つまり、病棟内の感染が止まり始めた。

　「ここは“治す場所”である前に、“うつさない場所”でなきゃいけない」

　「……魔法より、効くのか」

　私は首を振る。

　魔法が効かないとは言わない。

　ただ、魔法は“点”だ。ここで一人を救う光。

　私がやっているのは“面”だ。街全体を救う形。

　「魔法が勝つこともあります。でも、魔法は枯れます。手洗いは枯れない」

　「……聖女の言葉とは思えない」

　「聖女だから言うんです。枯れた人間を、もう増やしたくないから」

　私の声は自分の耳にも硬かった。

　けれど、硬い言葉が必要な日がある。

　優しさは、仕組みの上にしか立てない。

　夕方、病棟の外で歓声が上がった。

　「聖女様の奇跡だ！」

　「病が引いていく！　やはり聖女様は本物だ！」

　私は扉の隙間から、その騒ぎを見た。

　群衆の顔は明るい。救われたい顔だ。

　だからこそ、言うべき言葉がある。

　私は外に出て、階段の上に立った。

　レオンが半歩後ろに立ち、騎士が左右に広がって道を作る。

　「皆さん」

　ざわめきが、波のように引いた。

　幾百の目が私を射抜く。祈りの矢だ。

　「奇跡じゃありません」

　最初の一言で、空気が固まる。

　怒りが来る前に、私は続けた。

　「これは知恵です。手洗い、隔離、煮沸。誰にでもできます」

　「聖女様がやったから——」

　「私がやったのは、指示です。皆さんの手が、皆さんの家族を守りました」

　誰かが口を開きかける。

　私はそれを待たず、言葉を積む。

　「お願いがあります。今日から、家でも同じことをしてください」

　「井戸水は沸かしてから。食器は熱い湯で。看病の前後は手を洗う。咳が出る人は、人から離れて休む」

　「病の人を責めないで。責めると隠します。隠すと広がります」

　群衆の中で、年配の女が涙を拭《ぬぐ》いた。

　若い男が唇を噛み、頷いた。

　理解は、祈りより遅い。

　けれど、一度届けば強い。

　レオンが小さく言った。

　「……外での混乱は抑えられる。今の言い方なら、真似できると皆が思う」

　「思わせるのが目的です」

　「奇跡を否定して、怖くならないのか」

　「怖いです」

　私は正直に言った。

　奇跡を求められるのは怖い。

　奇跡を否定して失望されるのも怖い。

　でも、怖さの種類を選ぶなら。

　「でも、奇跡だと思われたら終わりです。次も、私が燃える」

　レオンの目が、少しだけ柔らかくなった。

　そして、いつもの不器用な声で言う。

　「燃やさせない。物資も、人も、俺が回す」

　「じゃあ私は、仕組みを回す」

　それでいい。

　英雄《えいゆう》は一人で立つものじゃない。

　役割が噛み合えば、街は救える。

　夜。

　病棟の灯《あか》りは、昨日より少しだけ静かだった。

　咳の音はまだある。熱にうなされる声もある。

　それでも——新しい悲鳴が減っている。

　私は記録板の前で、指先を握ったり開いたりした。

　前世の癖だ。数字が減ると、身体が先に反応する。

　夜勤を回し、動線を整え、消毒を徹底し、感染を減らす。

　当たり前の積み重ね。

　当たり前が、いちばん難しい。

　「……止まる」

　呟くと、隣で看護役の女が頷いた。

　「ええ。止まります。……聖女様が、奇跡じゃなくて、やり方を残してくださるから」

　私は首を振る。

　残すのは“私”じゃない。

　この病棟で手を洗い続けた人たちだ。

　隔離を守った人たちだ。

　湯を沸かし続けた人たちだ。

　「明日から、病棟だけじゃ足りません」

　「街へ、ですか」

　「はい。市場と酒場。井戸と共同便所《きょうどうべんじょ》。そこに“病の種”は落ちます」

　前世の知恵は、魔法ではない。

　だから、信じるだけでは足りない。

　やるしかない。

　扉の向こうで、レオンの足音が止まった。

　彼が短く報告する。

　「外の咳は、減ってきてる。今夜は暴動の気配もない」

　私は頷いた。

　胸の奥の硬い塊が、少しだけほどける。

　疫病の勢いは、確かに——収まり始めていた。

　——次話「大神官の仮面」――ざまぁの歯車が、さらに加速する。

拙い文章ですが、最後まで読んでいただきありがとうございます。

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