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第10話: 王太子の焦燥

　——セドリック視点。

　断られた——。

　側近の声が、僕の執務室の空気を切った。

　ペン先が止まり、黒いインクが紙に滲む。

　「……今、何と言った？」

　側近は一礼したまま、言葉を繰り返す。

　「使者より帰還報告です。聖女リーネ殿は、王都への帰還要請を拒否されました」

　拒否。

　拒否、だと？

　僕は椅子の背に身体を預け、指先で机を叩いた。

　木の響きがやけに大きい。

　「断られた？　……理解できない」

　たしかに、拒否と言った。

　けれど、それは言葉の選び方の問題ではないか。

　使者が余計な感情を挟んだのではないか。

　「彼女は、状況を理解していないんだろう。『国の宝』が外に出ていいはずがない」

　側近は視線を上げずに答える。

　「使者は丁重に伝えたとのことです。殿下のご意向、神殿の事情、王都の混乱、すべて」

　丁重に。

　それでも、拒否。

　僕の胸の奥で、何かが小さく軋んだ。

　軋みはすぐに理屈で塗り潰せるはずなのに、妙に残る。

　「返答は？」

　「『私はもう、戻りません』と。……さらに、『私はもう、あなたの道具じゃありません』と」

　言葉が耳に刺さった。

　道具。

　彼女は自分を、そんなふうに思っていたのか？

　いや、違う。

　彼女は混乱しているだけだ。

　彼女の“役目”は、彼女自身よりも重い。

　「言い方の問題だね。感情的になっているだけだ。……すぐに説得の第二便を」

　僕が言い終える前に、側近がわずかに息を吸った。

　躊躇。だが、それも許容してやる。いまは。

　「殿下。説得では、難しいかと」

　「難しい？　どうして」

　側近はようやく顔を上げた。

　その目は、報告書の数字を見るときの目だった。

　人の心ではなく、欠損を数える目。

　「使者は……村人に阻まれました。武装した騎士団でさえ、村の総出で」

　「村人？」

　僕は笑いかけて、失敗した。

　口元が引きつる。

　「辺境の、二百人程度の村人が？　王国騎士団を？」

　……冗談だろう！

　「はい。使者は撤退を余儀なくされました。令状を携えた正式な部隊編成が必要です」

　——馬鹿げている。

　けれど、報告は淡々と積み上がる。

　馬鹿げているほど、現実の形をしている。

　僕は机上の書類に視線を落とした。

　治癒依頼の山。各領からの嘆願。貴族院からの圧力。

　そして、三日後に迫った「隣国との会談」の予定表。

　「……時間がない」

　側近が頷く。

　「はい。ゆえに、代替案を進めております」

　代替案。

　その響きは、安心のはずだった。

　僕は最初から理解していた。

　聖女はひとりではない。制度は連続している。

　“次”は必ず用意されている——そういう仕組みでなければ、国家は運用できない。

　「候補を出して」

　側近が用意していた別紙を広げる。

　そこには、少女たちの名前と経歴が整然と並んでいた。

　「第一候補。神殿付属の治癒師見習い。資質は良好。ただし、出力は聖女リーネ殿の一割程度」

　「一割？」

　僕は眉を寄せた。

　側近は続ける。

　「第二候補。地方の修道院より。……聖印《せいいん》への反応なし。光は出ますが、傷が塞がりません」

　「反応なし？」

　「第三候補。貴族の家の私生児。資質はあると申告されましたが、測定では——虚偽でした」

　紙の上の言葉が、冷たい。

　数字と同じだ。嘘をつかない。

　ただ、僕の予定だけを破壊する。

　「……待ってくれ。聖女というのは、そんなものなのか？　神殿は何年も、何十年も制度を回してきたはずだ」

　側近の返答は短い。

　「はい。しかし、ここ数年は聖女リーネ殿の出力が突出しており、他の育成が……停滞していたと」

　停滞。

　それはつまり、僕の政治計算が“ひとり”に依存していたということだ。

　「神殿は何をしていた」

　言葉が強くなる。

　側近は怯まない。怯む必要がない立場の者だけが持つ冷静さだ。

　「殿下もご存じの通り、神殿は『効率』を重んじます。出力の高い資源があるなら、そこへ集中させる」

　資源。

　僕の頭の中で、同じ語が反響する。

　資源は、管理される。

　管理されている限り、離反しない。

　「……彼女は、管理されていた。神殿で、王城で、僕の言葉で」

　そうだ。

　彼女は僕の求めに「はい」と答えてきた。

　疲れていても、青白くても。

　倒れそうでも。

　それが役目だから、と。

　だから拒否など、ありえない——はずだった。

　「候補者の試験は続行して。結果が悪いなら、神具を使え。儀式を増やせ。何でもいい」

　「殿下。神具の使用には代償が——」

　「代償？　今さら何を言う。国のためだろう？」

　言い放ってから、胸の奥がまた軋んだ。

　代償という言葉が、唐突に“誰かの身体”を連れてくる。

　僕はそれを追い払うように、机を指で鳴らす。

　「報告を続けて」

　側近は頷き、淡々と新しい紙を差し出した。

　「貴族院より。『治癒の停滞により、冬季の疫病が広がる恐れ』。商会より。『街道の負傷者が増え、物流が停滞』」

　紙の束は、重くない。

　なのに、机が沈む錯覚がある。

　「大神官は？」

　「『聖女は巡礼中』という発表を維持しております。民の前では沈着ですが、内部は混乱しております」

　混乱。

　神殿が混乱するなど、許されない。

　許されない、というより——利用できない。

　僕は立ち上がり、窓辺へ歩いた。

　王都ルミエールの屋根が冬の光に鈍く光っている。

　あの街は、彼女の光で保ってきた。

　僕は、その光を“持っている”と思っていた。

　「……持っている、と思っていた？」

　その疑問が、喉に引っかかる。

　答えはまだ出さない。

　出したら、何かが崩れる気がした。

　午後、外交部からの使者が来た。

　僕の執務室は、今日は人が途切れない。

　誰もが「殿下」と言いながら、僕の時間を奪っていく。

　「隣国の使節団が、明後日に到着します」

　外交官の声は丁寧だ。

　だが、その丁寧さが危険信号でもある。

　丁寧な者ほど、内心で最悪を数えている。

　「予定通りだね」

　僕は笑顔を作った。

　作れる。僕はそういう訓練を受けている。

　「問題は、会談の“演出”です。隣国は、今年の国境紛争で負傷者を抱えております。彼らは治癒魔法《ちゆまほう》の提供を条件に、鉱山の利権を——」

　要するに、こうだ。

　聖女の力を見せれば、交渉は優位に進む。

　見せられなければ、こちらの弱みを嗅がれる。

　「聖女の同席は？」

　外交官は一瞬だけ言葉を選んだ。

　選ぶ時間があるのが、逆に答えだ。

　「……現状では、確約できません」

　僕の胃が、きり、と鳴った気がした。

　胃が鳴るなど、子どもみたいだ。

　けれど身体は正直だ。盤面が崩れる音を、先に聞いている。

　「確約できない、では困る。聖女は国の象徴だ。国境の問題は、聖光神教の加護を示せば——」

　「隣国は、聖光神教を国教としておりません。ゆえに、彼らは『加護』を信じません」

　外交官は淡々と言う。

　そして淡々と、致命的な一文を足した。

　「信じるのは、力です。目の前で、腕が再生するほどの力」

　リーネの光。

　あの、誰もが息を呑むほどの白さ。

　治癒の瞬間に、貴族たちが“涙を流すふり”をする、あの場面。

　僕はいつも、その反応を当然のものとして見ていた。

　聖女がいるから、彼らは頭を垂れる。

　聖女がいるから、僕の言葉に重みが乗る。

　——聖女がいないなら？

　想像しただけで、背中が冷える。

　それは恐怖ではなく、権威の欠損だ。

　僕の手元から、最も便利な札が抜け落ちた状態。

　「代替の演出を準備して。神官の祈祷でも、聖具でも」

　「殿下。隣国は、我が国の噂をすでに掴み始めております。『聖女が王都を離れた』と」

　噂。

　嗅ぎつけられた。

　大神官の言葉が脳裏をよぎる。隣国が嗅ぎつける、と。

　僕は机の端を指で掴んだ。

　力が入る。

　木が軋む。

　「……噂は潰せ」

　「はい。しかし、治癒が止まれば止まるほど、民の口は塞げません。病人は増えます。葬列は隠せません」

　葬列。

　その単語は、僕の耳に馴染まない。

　王城の窓から見る王都は、常に整然としているべきだ。

　そこに、死の列が続くなど。

　「殿下。会談は、聖女の同席が前提で組まれております。彼らが求めるのは条文ではなく、即時の“治癒提供”です」

　僕は外交官を退室させた。

　必要な言葉はすべて受け取った。

　これ以上聞けば、僕の中で“計算”が追いつかなくなる。

　扉が閉まったあと、執務室に残ったのは側近だけだった。

　「殿下」

　「分かっている。……分かっているよ」

　僕は笑顔を作ろうとして、作れなかった。

　喉の奥が乾く。

　胸の奥がざらつく。

　「彼女は、戻る。戻させる。令状を出せばいい。騎士団を出せばいい。村人など——」

　言葉が途中で切れる。

　側近が、こちらを見ている。

　その視線が、僕の焦りを“報告対象”として測っている。

　僕は息を整える。

　王太子は、取り乱してはならない。

　取り乱せば、周囲がもっと混乱する。

　混乱は、権威を削る。

　——それでも。

　「……なぜ、彼女は拒否した？」

　側近が静かに答えた。

　「殿下。聖女も人です」

　その一言は、僕の頭の中の前提を揺らした。

　人。人だ。

　分かっている。分かっているはずだ。

　彼女は笑う。泣く。倒れる。震える。

　それでも僕は、最後に“人”として扱っただろうか。

　僕は机の引き出しを開け、薄い箱を取り出した。

　婚約の印として用意させた指輪。

　贈ったとき、彼女は「ありがとうございます」と言った。

　目は、どこか遠かった。

　僕はそれを、恥ずかしいとは思わなかった。

　“役目”だから、受け取ったのだと理解していた。

　理解していた——つもりだった。

　指輪の冷たさが、指先に染みる。

　冷たいのは金属だけではない。

　僕の計算も、僕の言葉も。

　側近が小さく言う。

　「殿下。会談まで、残り二日です」

　二日。

　たった二日で、国の札を取り戻せるのか。

　村人を排除して、聖女を連れ戻して、神殿を再稼働させて、隣国に“力”を見せる。

　そんな芸当が、できると本気で思っているのか？

　僕は思っている、と言いかけて、飲み込んだ。

　喉の奥で、別の言葉が膨らむ。

　リーネ。

　彼女の名だけが、なぜか重い。

　いつもは便利な呼称のはずなのに。

　僕は指輪を箱に戻し、蓋を閉めた。

　閉めた瞬間、音がやけに大きく響いた。

　「……リーネは、僕のものだ」

　そう言い切れば、落ち着くはずだった。

　いつものように。

　なのに胸の軋みは消えない。

　むしろ、細い亀裂が広がっていく。

　僕の唇から、堪えきれずに漏れた言葉は、命令ではなかった。

　計算でもなかった。

　「リーネ……君がいないと、僕は……」

　——次話「庭の小さな花壇」――小さな安らぎが、運命を変えていく。

拙い文章ですが、最後まで読んでいただきありがとうございます。

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