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第1話: 聖女の限界

　——「代わりの聖女は？」倒れた私に向けられたのは、心配じゃなかった。

　視界が、白く滲む。

　治癒の光が私の手のひらから溢れ出して、倒れていた子どもの傷を塞いでいく。骨が、筋肉が、皮膚が——繋がっていく感覚が、まるで自分の身体が削られていくように伝わってくる。息が、できない。でも、大丈夫。まだ動ける。まだ——

　——柊木《ひいらぎ》さんなら、やってくれますよね？

　ああ、また聞こえた。あの声が。

　大神殿の広間は、血と消毒液の匂いで満ちていた。

　昨夜、王都ルミエールの商業区で暴走した魔獣《まじゅう》が暴れ、三十人以上の重傷者が出た。朝から休みなく治癒を続けて——もう何人目だっけ。数えるのをやめてから、どれくらい経っただろう。

「聖女様、次の患者を」

　侍女長マティルダの声が、遠くから聞こえる。まるで水の中にいるみたいだ。私は頷いて——頷いたつもりで——次の担架へと向かう。足元がふらつく。大丈夫、まだ立てる。立てるから、大丈夫。

　翡翠色《ひすいいろ》の光が私の手から溢れ、傷ついた身体を包む。温かい光。でも、私の身体はどんどん冷えていく。生命力が、削られていく。

　ああ、前と同じだ。

　——柊木さん、今日も夜勤お願いできる？　鈴木さんが急に休んじゃって。

　——柊木さんって本当に頼りになるよね。いつもありがとう。

　——あれ、柊木さん、今日も休憩取ってないの？　大丈夫？

　大丈夫です。

　大丈夫ですから。

　私はまだ、動けますから——

「聖女様！」

　マティルダの叫び声で、意識が引き戻される。

　気づけば私は膝をついていた。白い大理石の床が、目の前にある。いつの間に倒れたんだろう。身体が、言うことを聞かない。

「……大丈夫、です」

　口が勝手に動く。この言葉だけは、どんなに辛くても出てくる。前世で何千回も言った言葉。今世でも、何千回も——

「リーネ様、もう限界でございます。お休みに——」

「大丈夫です。まだ、動けますから」

　手を床についた。立ち上がろうとする。でも、腕が震えて力が入らない。視界が、また白く滲んでいく。

　ああ、駄目だ。

　身体が、もう——

「聖女様が倒れた！　誰か！」

「大神官様をお呼びしろ！」

　騒ぎ声が遠くなる。私の意識は、薄れていく。

　そして——聞こえた。

「……代わりの聖女は、いないのか？」

「リーネ様が倒れたら、治癒はどうなる」

「まだ患者が残っているんだぞ」

　誰も、私の心配はしていない。

　誰も、私の名前を呼ばない。

　彼らにとって私は「聖女」という機能であって、「柊木《ひいらぎ》凛《りん》」という人間じゃない——

　ああ、やっぱり前と同じだ。

　前世の記憶が、走馬灯のように流れる。

　小児科の白い廊下。子どもたちの笑い声。夜勤明けの、眩しすぎる朝日。

　——柊木さんならやってくれる。

　——柊木さんは頑張り屋さんだから。

　——柊木さん、ありがとう。

　ありがとう、ありがとうって、みんな言ってくれた。

　だから私は、嬉しくて。必要とされることが嬉しくて。休むことができなくなって——

　そして、二十七歳の冬。夜勤明けの朝。私は病院の廊下で倒れた。

　最期に聞こえたのは、同僚の慌てた声。

　——柊木さん！　大丈夫！？

　大丈夫です、と答えようとした。でも、もう声が出なかった。

　ああ、また。

　また私は、「大丈夫」って嘘をつこうとしていた——

「……おい」

　低い声が、耳元で聞こえた。

　誰？

　意識が薄れかけていた私を、その声が引き戻す。

「死ぬな」

　短い、でも強い声。

　次の瞬間、私の身体が宙に浮いた。誰かが、私を抱き上げたんだ。硬い胸板。黒い騎士服。見上げると、前髪の隙間から灰青色《はいあおいろ》の瞳が覗いていた。左頬から顎にかけて走る古い刀傷——

　——レオンさん？

　私の護衛騎士。百八十五の長身に鍛え上げられた体躯、装飾のない実戦仕様の黒い騎士服。感情の読めない目。無口で、表情が乏しくて、いつも少し離れたところから私を見守っている人。今まで一度も、必要以上に近づいてこなかった人。

「レオン、何をする」

　マティルダの声。

「連れて行く」

「聖女様はまだ治癒の途中です。患者が——」

「知るか」

　レオンの声に、初めて感情が混じった。怒り——いや、違う。もっと深い、何か。

「こいつは、もう限界だ」

「ですが——」

「退け」

　硬い声。マティルダが息を呑む気配がした。

　レオンが歩き出す。私を抱えたまま。広間の出口へ向かって。

「待て、護衛騎士！　聖女様を勝手に——」

「うるせえ」

　レオンの腕の中で、私の意識はまた薄れかけていた。でも、不思議と安心する。温かい。

　前世でも、今世でも——こんなふうに誰かに守られたことなんて、なかった。

「……どこ、へ」

　か細い声で尋ねた。レオンは答えない。ただ、私を抱く腕に少しだけ力を込める。

　そして——

「……こんな場所に、いる必要はない」

　そう、呟いた。

　大神殿の廊下を、レオンは私を抱えたまま歩いていく。

　すれ違う神官たちが驚いた顔でこちらを見る。でも、レオンは誰にも止まらない。まっすぐに、出口へ向かって。

「レオン……殿が、怒り……ます」

　王太子セドリック。私の——形式上の、婚約者。彼は私を「国の宝」と呼ぶけれど、本当に大切にしてくれているわけじゃない。政治の道具。それが私の立場だ。

「構わん」

　短い返事。レオンの足は止まらない。

「……大神官様も……」

「あいつもだ」

　大神官ヴェルナー。私を「神に選ばれた特別な存在」と言い続けた人。でもその笑顔の奥に、何があるのか——私にはわからない。わかりたくもない。

「リーネ」

　え？

　レオンが、初めて私の名前を呼んだ。聖女名の「リーネ」だけど——それでも、初めてだ。いつも「聖女様」としか呼ばれなかったから。

「……はい」

「もう大丈夫って、嘘つくな」

　胸が、ぎゅっと締め付けられた。

　嘘？　私が？

　——いや、わかってる。わかってるんだ。

　「大丈夫です」は、嘘だ。

　本当は大丈夫じゃない。辛くて、苦しくて、もう限界で——でも、それを言えない。言ったら、必要とされなくなる。捨てられる。だから、嘘をつく。

　——大丈夫です。

　——まだ動けます。

　——私にできることがあるなら、何でもします。

　全部、嘘だ。

　本当は——

　——助けて。

　そう言いたかった。前世でも、今世でも。

　でも、言えなかった。一度も。

「……ごめん、なさい」

　涙が、零れた。止まらない。レオンの騎士服が、私の涙で濡れていく。

「謝るな」

　レオンの声が、少しだけ柔らかくなった。

「あんたは、何も悪くない」

　——え？

「悪いのは……こんな使い方をしてきた、俺たちだ」

　レオンの腕が、私をもう一度抱き直す。今度は、もっと優しく。

　さっきまでと力の入れ方が違う。"運ぶ"腕じゃない。鎧越しなのに、温かかった。

「もう少しだけ、我慢しろ」

　どこへ行くつもりなんだろう。

　でも、もういい。

　どこでもいい。

　このまま、ここから——

「待て！　レオン・アッシュフォード！」

　背後から、威厳のある声が響いた。

　大神官ヴェルナーだ。

　レオンの足が止まる。でも、私を降ろそうとはしない。

「聖女様を、どこへ連れて行くつもりか」

「……」

　レオンは答えない。ただ、ヴェルナーを振り返りもせずに立ち尽くしている。

「聖女様はまだ治癒の任務の途中だ。民が苦しんでいる。それを見捨てるというのか」

「見捨ててるのは、あんたたちだろ」

　レオンの声に、鋭い刃が混じった。

「こいつの命を、何だと思ってる」

「聖女様の犠牲は、神の——」

「黙れ」

　レオンの声が、大神殿の廊下に響いた。

　ヴェルナーが、息を呑む。

「これ以上、この聖女を使い潰すってんなら——俺が、あんたたち全員を敵に回す」

　静寂。

　神殿中が、固まったように静まり返った。

　レオンは、私を抱えたまま、再び歩き出す。今度は誰も止めない。止められない。

　回廊を曲がり、また曲がる。祈りの間から遠ざかるたびに、血と消毒液の匂いが薄くなる。

　レオンは大扉のほうへは向かわなかった。

　脇廊下を抜けて、使われていない控えの間に滑り込む。

　扉が閉まる。

　静かだった。

　硬い長椅子の上に、そっと降ろされる。外套が掛けられた。

　レオンの体温が離れて、急に寒くなる。

「……どこ、へ」

「夜になったら動く」

　短い声。でも、迷いはなかった。

　もう、戻れないかもしれない。

　いや——戻りたくない。

「……ありがとう、ございます」

　小さく呟いた。レオンには聞こえなかったかもしれない。

　でも、壁にもたれて腕を組んだレオンの横顔が、ほんの少しだけ緩んだ——気がした。

　意識が、遠のいていく。

　でも今度は、怖くない。

　レオンの気配が、すぐそばにある。

　それだけで——

　——少しだけ、楽になった気がした。

　——次話「使い潰される花」――次の一手が、運命を動かす。

拙い文章ですが、最後まで読んでいただきありがとうございます。

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