第四話 守られる者
サルブール城に戻ったユーリアは、油布が貼られた窓を開け、外をずっと眺めていた。
アルル宮殿とは違い、サルブール城には窓ガラスはなく、窓は油布で覆われていた。
尤も、サルブール城だけでなく、サルグミーヌ城も同様だった。
ユーリアの後姿を見守っていたユラン伯は、彼女の全身から警戒が滲み出ているのを感じ取った。
「ユーリア様」
ユラン伯が声を掛けるも、ユーリアは返事をしなかった。
ただ、ユーリアは何も受け入れようとせず、窓の外を見続けていた。
――アルチュール・ド・シュヴァリエのことが衝撃だったのだろうか。
ユラン伯はまだ幼さの残る主君の気持ちを慮った。
アルチュールとユーリアは長い付き合いではなかったが、旅を通してアルチュールの存在を認識し、信頼できる騎士と認識していたのだろう。
ユーリアとユラン伯のいる部屋がノックされ、エルキュール・ド・シュヴァリエが入室した。エルキュールは臣下の礼を取った。
「殿下、只今戻りましてございます」
エルキュールが言うと、ユーリアは窓を閉じた。そして、紫色の瞳をエルキュールの鎧に向けた。
「ご苦労様です。それで、アルチュールを害した犯人は？」
「どうやら毒を仕込んでいたようで、あの場で自害してしまいました」
エルキュールの声には悔しさが滲んでいた。
「では、背後にいる者もわかりませんね」
「申し訳ございません」
「そなたはよくやってくれました」
そう言うと、ユーリアはアルチュールに背を向けた。
「殿下……」
エルキュールは感じ入ったように言った。言葉にされなくとも、アルチュールの死を主君が悼んでいることをエルキュールは感じ取っているようだった。
「――エルキュール・ド・シュヴァリエ、そなたの弟を害した黒幕はリュクサン公妃でしょう」
「はい、殿下、その可能性は高いと思われます」
「そなたは弟を喪った。私は母を喪っている。どちらも取り返せぬ。我らは戦いを続けます。そうすれば、そなたの弟の死も私の母の死も意味を持つでしょう」
ユラン伯はユーリアのその言葉を発する声が異常に冷たく聴こえ、背筋に冷たいものが走るのを感じた。
それは、エルキュールも同じだったのだろう。エルキュールは弟の死の悔しさ以上に、戸惑いの表情を浮かべていた。それでも、エルキュールは力強く、
「はい、殿下。必ず弟の仇を討ちます」
と、言った。
「これからもお願いします。エルキュール・ド・シュヴァリエ」
そう言ったユーリアに、油布の隙間から漏れた夕陽が降り注いでいた。黒い喪服を纏ったユーリアの輪郭は夕陽を影に濃く浮かび上がっていた。
エルキュールは礼を取ると、部屋から退室をした。
ユーリアはそれを確認すると、突然、力を失ったかのように座り込んだ。
「ユーリア様？」
ユラン伯が驚き、ユーリアの側へ行き、同じ目線になるようにしゃがんだ。
「……これが戦争なのですね」
ユーリアはぽつり、と呟くように言った。そして、自嘲気味にはは、と嗤った。
「ユーリア様……」
そうだ、それが戦争だ、とはユラン伯には言い切れなかった。今最も戦争を解しつつある少女には酷だろう、と思った。
「……これから何人死ぬことになるのかしら」
「――ユーリア様、例え犠牲が多くなろうとも」
「私は死んではいけない？」
ユーリアは可笑しそうに笑った。
「はい、その通りです」
「守られるだけは性に合わないと言ったこともありますが、これから、私を守るために何人も死んでいくのですね」
「わたしは貴女様を死んでも守る覚悟がございます」
そうユラン伯が言うと、ユーリアの紫色の瞳が揺れた。
ユーリアは立ち上がろうとして、ユラン伯の手に手を伸ばした。ユラン伯はユーリアの白く美しい手を優しく握り、ユーリアを助け起こした。
ユーリアの手は冷たかった。
中世ヨーロッパにおいて、ガラスは大変貴重で、窓ガラスではなく、油布などを貼っている城も多くありました。
