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第二十八話　焚火と星空の下での言い合い

　夜半、ユーリアは焚火を眺めていた。春先の夜の寒さで、ユーリアが微かに震えるのを見たユラン伯は、ユーリアにそっと毛布を掛けた。

「……ありがとう、ユラン伯」

「夜は冷えます故、天幕にお入りください」

「……まだ、起きていたいの」

　ユーリアは空を見上げた。小さな星々は、地上に落ちてきそうなほど、煌々と輝いている。

「――星がお好きで？」

「そうね、眺めるのは好き。時々、ニコラとこっそり薔薇の庭園で星を眺めたものだわ」

　ユーリアがそう言うと、ユラン伯は微かに眉を顰めた。

――また、あの男の話題だ。

　ユラン伯は、夕刻のシロツメクサの冠を思い浮かべた。あの時もケルンテン公ニコラウスに教わったと言っていた。

　ユラン伯はユーリアの心の奥底まで、ケルンテン公が侵食していることに不快に思った。

「――また、そのような顔を」

　ユーリアの顔は焚火の明かりで、赤く見えた。その表情は切なげであった。

「……ユーリア様がこのように苦難の旅路を急ぐのも、ケルンテン公によるものではありませんか。何故、ケルンテン公を懐かしむのです」

　ユラン伯は努めて感情を抑えて言った。

「――兄妹だから」

　ユーリアの言葉には、明らかな情が見てとれた。

「兄妹と言っても、半分しか血の繋がりはないではありませんか」

「――ユラン伯は、ユルシュルにもそう思うのですか」

「ユルシュルとケルンテン公は違います。わたしとユルシュルの間に継承争いはありません。ユーリア様とケルンテン公の間には、渡れぬ川がございます」

「それでも、懐かしいのです」

「ユーリア様！」

　ユラン伯は声を荒げた。

「情など捨ててください」

　ユラン伯は厳しく言うと、ユーリアが覇気のない声で、

「だから、夕刻のシロツメクサの冠が似合わぬ、と言ったのですね」

　と、言った。

　子ども時代など忘れろ、と言われたと認識しているようだった。

「そうではありません」

「――では、なんです」

「貴女様は――何故そうなのですか？」

　ユラン伯は、ユーリアの紫色の瞳を見つめた。

「そうとは？」

「――エルメンガルト嬢を処断したと思えば、ケルンテン公には甘い」

「だって、ニコラは――」

　尚も言い募ろうとするユーリアの顔に、ユラン伯は手を伸ばした。

「――お辛くなるのは、貴女様です」

　ユラン伯はユーリアの頬に触れようとした。ユーリアは驚いたのか、紫色の瞳を大きく開けた。だが、ユーリアは顔を逸らし、ユラン伯の手から逃げた。

「心配せずとも、大丈夫です」

「ユーリア様」

「ごめんなさい、天幕に戻るわ」

　ユーリアはそう言うと、足早に天幕へ戻っていった。

　ユラン伯は星空の元、独り溜息を吐いた。

　足元の焚火は、ユラン伯の罪悪感に苛まれた顔を照らしていた。