勇者と魔女と星渡る船 ～ わたしが、わたしを助けに行く物語

第４章 宮殿の少女

10 悪魔解放 (1)

　大洋の真ん中にある島にそびえ立つ、三角錐(さんかくすい)の形をした岩山。

　その上空がにわかにかき曇り、空と海が荒れ始めました。

　「ナニゴト？」

　岩山を監視していた天使のアンドロイドが警戒態勢を取った、その時です。

　一筋の光が空を駆け抜け、巨大な雷となって岩山に落ちました。

　数百体のアンドロイドが、一撃で倒されました。

　その衝撃で岩山が大きく揺れ、悪魔は眠りから覚めました。

　「……来たか」

　悪魔はニヤリと笑います。

　天井に大穴が空き、月の光が差し込んできました。その光の向こう側に、人影が見えます。

　悪魔は、ふぅっ、と息を吹きました。

　青白い炎が生まれ、悪魔の周囲で輪となります。その炎に照らされて、悪魔がいる部屋の入口に立っていた、魔女・マレの姿が浮かび上がりました。

　「なかなか派手な登場じゃないか、魔女」

　悪魔はニヤニヤ笑いながら、おどけた仕草で一礼しました。

　「座ったままで失礼。初めまして、だな。お噂はかねがね」

　天使から聞かされているよ、グチとしてな。

　悪魔が笑顔で出迎えても、マレは険しい顔をしたまま動きません。杖を手に、警戒した様子で悪魔を見ています。

　「そう警戒するな」

　悪魔が手を挙げると、じゃらり、と鎖の音がしました。

　「この通り、俺は動けねえ」

　「……そうみたいね」

　「せっかく来たんだ、もうちょっと近くに来いよ」

　マレは、ゆっくりと近づいて来ました。

　ピタリと足を止めたのは、悪魔の間合いギリギリ外。たいしたものだねえと、悪魔は笑います。

　「で、俺に会いに来た、てことでいいのかい？」

　「……ええ」

　「案内も出していないのに、よくここだとわかったな」

　マレは無言で悪魔を見つめています。どこまで手の内をさらしていいか警戒している、そんな感じです。

　「退屈で仕方なかったんでな、来客は歓迎だ。けどな……」

　悪魔はギラリと目を光らせました。

　「……警戒したままろくに挨拶もなし、てのは、少々勘に触るぜ？」

　ボウッ、と青白い炎が燃え上がり、マレに向かって伸びました。

　マレは慌てて一歩下がり、杖を振るって炎を跳ね返します。

　（ふうん）

　本気ではないとはいえ、悪魔の攻撃です。それをマレは、杖の一振りで跳ね返してみせました。

　（天使相手に戦えるのは、伊達じゃねえってことか）

　くくくっ、と悪魔は笑いました。

　マレが悪魔と手を組めば、天使を倒すことができるでしょう。それほどの力の持ち主が、シオリが生み出したお話の、ただの登場人物(・・・・・・・)なのでしょうか。

　（こいつ、やっぱりそうなのか？）

　悪魔はマレに向かって伸ばした炎を引っ込め、さて、とほおづえをつきました。

　　　◇　　　◇　　　◇

　悪魔の炎を払いのけたマレですが、正直なところ、回れ右をして大急ぎで逃げ出したい気持ちでした。

　天使と互角に戦える存在、悪魔。

　椅子に鎖で縛り付けられ、力も大半が封じられているはずなのに、向き合っているだけで押しつぶされそうです。新しい杖で全力で魔法を使っても、倒せるかどうかわかりません。

　でも、逃げるわけにはいきません。マレにとって、悪魔は最後の手がかりなのです。

　「……失礼しました。私は魔女のマレよ」

　「ようこそ。歓迎するぜ、『世界を滅ぼす魔女』」

　来客は歓迎、その言葉の通り、悪魔はマレを追い返すつもりはないようです。ですが果たして、マレの頼みを聞いてくれるでしょうか。

　「用があるなら、急いだほうがいいぜ？」

　迷っていると、悪魔がため息交じりに言いました。

　「あの金ピカ天使、もう気づいてるはずだ。今頃、全速力でこっちに向かってるぞ」

　悪魔が言う通りでしょう。

　島の周囲を十重二十重(とえはたえ)に囲んでいたアンドロイドを、吹っ飛ばして来たのです。天使が気づいてないはずはありません。天使がここへ来るのは時間の問題です。

　マレは大きく息を吸うと、よし、と気合を入れて悪魔に近づきました。

　青白い炎に照らされて、闇の中に浮かぶ悪魔。

　黒色の鎧と兜に身を包んだいかめしい格好ですが、よく見ると──マレと同い年ぐらいの女の子のようです。

　「……あなたも、女の子なのね」

　「ああそうだ。お前と同じ(・・・・・)、十四歳の女の子だよ」

　悪魔が愉快そうに笑います。

　「ついでに教えてやるよ。天使も(・・・)十四歳の女の子だぜ」

　「そうなの？」

　「ああ、そうさ。天使、悪魔、魔女。みんな神様と……シオリと同じ(・・・・・・)十四歳の女の子さ」

　「……巫女のルリも、同い年よ？」

　「ああ、そうだったな。まあ、そういうこともあるさ」

　くくくっ、と笑う悪魔を、マレは静かに見つめました。

　みんな同じ、十四歳の女の子。

　なぜ悪魔はそんなことを、わざわざ教えてくれたのでしょうか。何か意味があるのでしょうか。

　「おっと、話がそれたな。で、お前はここに、何をしに来た？」

　「……シオリのいる場所が、知りたいの」

　悪魔の真意はわかりませんが、今は後回しです。ぐずぐずしていたら、天使が来てしまいます。

　「知っているなら、教えてほしい」

　「ふむ」

　悪魔が真顔になりました。ひたりと悪魔に見据えられ、マレは緊張で体を固くします。

　「知らないな」

　悪魔が肩をすくめました。

　「天使は、お前が俺の手下だと思っている。俺からお前に伝えられることを恐れて、秘密にしてるよ」

　「……そう」

　マレはがっかりしました。

　危険をかえりみず、わらにもすがる思いでここまで来たというのに、何の手がかりも得られませんでした。もうどうしていいか、マレにはわかりません。

　「まあ、そう落ち込むな」

　落胆しているマレを見て、悪魔は、くくくっ、と笑います。

　「どこにいるかは知らないが、ヒントがありそうな場所は知っている」

　ハッとしてマレは顔をあげました。

　「……どこ？　教えて、お願い」

　「俺が以前閉じ込められていた、宮殿さ」

　悪魔は空を指差しました。

　「宮殿の図書室。あいつが入り浸っていた場所だ。そこを探せば、何か見つかると思うぜ」