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空と海の向こう側 (2) 【完】

　さぁっ、と。

　朝日が私を照らすのを感じた。

　音が消え、時間が止まった。

　ふわりと体が浮いて、温かいものに包まれる感じがした。

　「シオリ」

　誰かが、私の名を呼んだ。

　優しくて温かい、女の子の声。その声に、ドキン、と胸が高鳴る。私の中の、空っぽなところがざわめき出す。

　私は、ドキドキしながら目を開けた。

　目の前に、女の子が立っていた。

　とんがり帽子に黒いワンピース、長い黒髪に少したれ目の、かわいらしい女の子。その手には、身の丈ほどのほうき。

　誰もが魔女と呼ぶであろう女の子が、私を優しい目で見つめていた。

　誰だろう、と思った時。

　パキン、と私の中で何かが割れた。

　空っぽだと思っていたところから、キラキラとしたものがあふれ出て、私の中を満たしていった。

　忘れていた大切なことが、次々とよみがえっていった。

　行方不明だった「私」が、ようやく帰ってくる。

　そして、思い出す。

　目の前にいる、七年前の私にそっくりな女の子が、誰なのかを。

　「あ……ああ……」

　たくさんの想いが一度に言葉になろうとして、のどのところでつっかえた。言葉より先に涙がこぼれて、なかなか声が出なかった。

　「マレ……マレ、だぁ……」

　やっとのことで、声を絞り出した。

　私が初めて書いたお話の主人公。「希望」の名を持つ、世界一の魔女。

　そして。

　この七年間、空っぽの私を励まし続けてくれた、もう一人の「私」。

　「やっと……やっと、思い出せたぁ」

　ボロボロと泣き出した私を、マレが優しく抱きしめてくれた。よくがんばったね、と優しく頭をなでてくれた。

　「うん、がんばったよ。がんばれ、て応援してくれたから、がんばれたよ」

　ざわめきが聞こえた。

　泣きじゃくりながら顔を上げると、たくさんの子が私を囲んでいた。

　それは、私が書いたお話の登場人物たち。

　夢の世界に閉じこもった私を助けに来てくれた、大切な仲間たち。

　「みんな……」

　忘れていなかった。

　消えていなかった。

　誰一人欠けることなく、私の中にちゃんと残っていた。

　「ごめんね……忘れちゃってて、ごめんね……」

　いいってことよと、親指を立てて笑ってくれた。

　もう大丈夫ねと、ホッとした顔を見せてくれた。

　「みんな……ありがとう。ずっと励ましてくれて、ありがとう」

　私の言葉に、みんながうなずいてくれた。

　そう、マレだけじゃない。みんなが私を励ましてくれていた。だから私は、ここまでがんばれた。

　霧笛の音が響いた。

　びっくりして振り向くと、公園の先の海に、真っ黒で大きな船が浮かんでいた。

　海賊船デュランダル。

　私が率いた海賊団の船。一番年下だけど、一番勇敢な女の子が操る船。その船が、梯子を下ろし、みんなが乗るのを待っていた。

　みんながうなずき合い、私を見つめる。

　私はみんなに、泣き笑いでうなずき返す。

　「新しい冒険に、出発するんだね」

　少しだけ寂しく思う。私はもう、みんなと一緒に夢の世界を冒険できない。

　だけど、それでいい。

　「今度は、私が応援する番だね」

　私の言葉に、みんなが笑顔になった。

　よし、行こう。

　副団長の合図で、みんなが歩き出す。

　一人一人が私に別れを告げ、新しく始まる冒険にワクワクした顔で、デュランダルに乗り込んでいく。

　「あ……」

　その中に、マレによく似た女の子が二人いた。

　スピンとこより。

　マレと同じ、もう一人の「私」たち。

　悪魔と天使の姿ではなく、お姫様のような、黒と白のゴスロリ系のドレスをまとっていた。「似合うかしら？」なんて目をして、優雅な一礼をしてくれる。

　「うん、似合ってるよ。そういえば、お姫様が主人公のお話は書いていなかったね」

　全員がデュランダルに乗り込むと、マレの腕が静かにほどけた。

　ほうきを手に持ち、私をまっすぐに見つめるマレ。「じゃあ、行くね」とほほえんで、とん、と地面を蹴って舞い上がった。

　「マレ！　海賊団の団長は、今からあなたよ！」

　私が叫ぶと、マレがびっくりした顔をする。

　そんなに驚かなくてもいいのにと、笑いがこぼれてしまう。

　「あなたは私の分身だもの。みんなをお願いね！」

　もう、無茶ばかり言うんだから。

　そんな感じの、ちょっとあきれた顔になったけど、私がもう一度「よろしくね！」と言うと、マレは笑顔を浮かべてうなずいた。

　マレが乗り込むと、いかりが巻き上げられた。

　出航の準備を終えたデュランダルが、別れを告げる霧笛を響かせた。

　甲板の上から、みんなが私を見ていた。少しだけ心配そうな顔に、私は笑顔を浮かべて手を振った。

　「大丈夫だよ！」

　自分の名前を思い出したから。

　みんなのことを思い出したから。

　「私はここにいるから！　みんなを応援してるね！」

　みんなが笑顔で、手を振り返してくれた。

　波を立てて、デュランダルが動き出す。旅立つ仲間たちに、わたしは声を張り上げて声援を送った。

　「行ってらっしゃい！　がんばってね！」

　　　◇　　　◇　　　◇

　──静かな波の音と、鳥の声が聞こえた。

　ゆっくりと目を開くと、夜はすっかり明けていた。

　夢を見ていたのだろうか。

　それとも、幻を。

　周りを見ても誰もいない。

　マレも、海賊団のみんなも、デュランダルも、もう見えない。

　だけど、消えてしまったわけじゃない。

　胸に手を当てて目を閉じれば、みんなの姿が思い浮かぶ。

　ここにいる。

　私の中に、みんなはちゃんといる。

　「もう、忘れないよ」

　私は涙をぬぐうと、杖を手に立ち上がった。

　「さあ、どんな冒険にしようかな」

　どこまでも広がる海と空を、力強く進んで行く、海賊船デュランダル。

　「希望」の名を持つ、世界一の魔女に率いられた海賊団が目指すのは、世界の果て、空と海の向こう側。

　そこには、どんな夢と冒険が待っているのだろう。

　それを思うと、ドキドキ、ワクワクして、笑みがこぼれた。

　「待っててね。すてきな物語にしてみせるから」

　私の言葉に応えるように、優しい風が吹き。

　「待ってるよ」という、みんなの声を運んでくれたような、そんな気がした。

お読みいただき、ありがとうございました。

（作：くまの　ほたりさま）