勇者と魔女と星渡る船 ～ わたしが、わたしを助けに行く物語

第８章 終わる世界

05 最後の戦いへ (1)

　目の前に差し出された、小さな手。

　震える手を伸ばし、その小さな手を取ると、何か温かいものが流れ込んできました。

　「あ……」

　思い出しました、目の前にいる女の子のことを。

　パティシエ・カナリア。

　大きくなったらケーキ屋になりたい、そんな夢をつめこんだお話、「小さな村の小さなパティシエ」の主人公です。

　「カナ……リア……私……」

　「思い出してくれた？」

　カナリアの雰囲気が変わりました。

　大人びた笑顔が、十歳の子供らしい元気な笑顔になります。そう、カナリアはいつも元気いっぱいで、働き者の女の子なのです。

　「うん、思い出した……思い出したよ、カナリア」

　にっこりと、嬉しそうに笑って。

　カナリアは、光となってシオリを包み込みました。

　暖かな、黄色い光でした。

　その光に包まれて、シオリは忘れていた大切なことを思い出します。

　あの夜、あの美しい星空を見て、勇気がわいたことを。

　「星渡る船」に乗って、宮殿を飛び出し、広い世界へ行きたいと願ったことを。

　「マレ……みんな……」

　その時、一緒に行ってほしいと願った大切な仲間を、シオリは傷つけてしまいました。

　「ごめん……ごめんね、ひどい目に合わせて、ごめんね……」

　シオリはベッドを降り、みんなのところへ行きました。

　倒れているマレの側に座り、そっと抱きかかえます。少し痛そうな顔をしたマレですが、シオリと目が合うと優しく微笑んでくれました。

　「マレ、ごめんね。本当にごめんね。痛かったよね、苦しかったよね」

　「ほんと、だよ……許さないんだから、ね」

　マレの手が、シオリのほっぺをつねりました。

　ぎゅっと、精一杯握ったはずなのに、まるで痛くありません。ほっぺをつねるマレの手を取り、シオリはぽろぽろと涙をこぼしました。

　「私にも、一発殴らせな」

　副団長のリンドウがやって来て、ポカリ、とシオリにゲンコツを食らわせました。

　「俺もだ」

　「私も」

　「私も、です」

　「じゃー僕も」

　「うむ、私もだ」

　コハクが続き、アカネ、ルリ、ヒスイ、そしてハクトと順番に、シオリにゲンコツを食らわせて行きました。

　そして、その後で。

　みんなが泣きながら、シオリを抱きしめ、「おかえり」と言いました。

　「ただいま……ただいま、みんなぁ……」

　みんなの優しいゲンコツと、温かな抱擁に。

　シオリは声をあげて、わんわんと泣きました。

　　　◇　　　◇　　　◇

　パンケーキの焼ける、香ばしい匂いが流れてきました。

　「ピイッ！」

　黄色いツナギ姿の妖精が振り向き、「焼けたよ！」と親指を立てます。

　それは、カナリアだったもの。

　シオリの体の宿り木となり、勇者と魔女と星渡る船をここまで導いてきたカナリア。シオリが記憶を取り戻すと、妖精の姿になってしまいました。

　みんなで輪となり、カナリアが焼いてくれたパンケーキを食べました。

　「おいしいね」

　「うん」

　泣き腫らした目で笑うシオリと、笑顔を返すマレ。そんな二人を見守る仲間たち。

　「ピィッ！」

　そんな光景を見て、元カナリアの妖精は「最高だね！」と親指を立てました。

　「なあ、妖精って、結局何なんだ？」

　コハクの問いに、シオリは笑顔で答えます。

　「忘れていたお話の、登場人物だよ」

　記憶は消えません。

　思い出せなくなるだけです。

　シオリが生み出したたくさんのお話は、記憶の奥底に眠り続けていました。シオリの体は、それを呼び覚まし、勇者を助けるために妖精として送り出したのです。

　「でも、元の姿じゃないから、力は制限されていたの」

　「そういうことかよ」

　「じゃあ」

　「ええ、それなら」

　「アンジェくんやシルフィくん、それにナギサくんも、消えていないんだね」

　「うん。だから、また会えるよ」

　また会おう。

　妖精たちはそう言って消えました。きっとみんなは信じていたのです。勇者と魔女が、シオリを助け出すことを。シオリがいつかまた、新しい物語を書いてくれることを。

　「おいシオリ、ひとついいか」

　「なに、スピン」

　「どうしてこいつらが、最後の勇者なんだ？」

　スピンは、アカネ、ルリ、ヒスイ、ハクトの四人を指差しました。

　「リンドウとコハクはわかる。もともとお話の主人公だし、お前が『世界の書』の切れ端を渡して守り、そのまま勇者になった。だろう？」

　「そうだね」

　「星渡る船」を思いつき、未来へと想いをはせたとき。

　なぜか、猛烈な不安を感じました。

　ひょっとしたら、自分はここにいられなくなるかもしれない。

　そう感じて、海賊団と「星渡る船」の夢を守るため、コハクとリンドウに「世界の書」を切れ端を渡し、二人が消えないようにと願ったのです。

　「だけど、この四人はどうしてなんだ？」

　「うーん……マレと二人で考えたお話の登場人物、だからかな？」

　『竜騎士アンジェの大冒険』

　『風の女の子・大泥棒シルフィ』

　『天才エンジニアの設計図』

　『薬師ナギサのお薬手帳』

　『海賊コハクの航海日誌』

　最後の勇者となったみんなが登場するお話は、シオリとマレがアイデアを出し合って作ったお話でした。

　「私が忘れたから、主人公は消えちゃった。けど、マレが覚えていたから、サブキャラクターは残った。たぶん、そうだと思う」

　「たぶん？」

　「だって、何が起こっているのか、私にもわからないもの」

　ここは、シオリの夢の世界です。

　すべてはシオリの想像の範囲内のはず。ですが、物語はシオリの想像を超えて広がっているのです。シオリはこの世界の創造主ですが、そのシオリにもわからない何かが起こっているのです。

　そして、シオリの想像を超えた何かの力が働いて。

　あの人を──艦長を、この世界に呼んでくれたのです。

　「そうか」

　シオリの答えに、スピンは肩をすくめ、笑顔を浮かべました。

　「つまり、奇跡が起こった、てことだな」

　　　◇　　　◇　　　◇

　降り続けていた「世界のかけら」は、いつのまにか止んでいました。

　見上げると、何もなかった空に星が輝いています。星の宮殿の空を飾るのにふさわしい、満天の星でした。

　「世界の崩壊が、止まったのかね？」

　「ええ、そのようです」

　ハクトのつぶやきに、こよりがうなずきました。

　「記憶の消失が止まったのでしょう。ですが、これは一時的なものと思われます」

　こよりの言葉に、勇者たちはうなずき合いました。

　シオリの体はもう限界。

　もってあと五、六時間。

　カナリアの姿を借りて、シオリの体がそう言っていました。

　そう、戦いはまだ終わっていません。

　最後の戦い、それも、シオリが一人で挑まねばならない戦いが残っているのです。

　一人、また一人と勇者たちが立ち上がりました。

　こよりとスピンが続き、最後にマレが立ち上がりました。

　「シオリ」

　マレが差し出した手を握り、シオリもまた立ち上がりました。

　「もう、起きる時間だよ」

　「……うん」

　マレの言葉に、シオリは小さくうなずきました。