勇者と魔女と星渡る船 ～ わたしが、わたしを助けに行く物語

第７章 いばらの壁

06 勇者、集結 (3)

　「操艦支援機能停止、安全装置全解除。クサナギ全機能、マニュアルモードへ切り替え！」

　『動力系は機関室で制御する！　あとはよろしく！』

　「うむ、まかせたまえ！」

　ハクトは猛烈な勢いで操作パネルを操作しました。

　「防御壁は出力固定、エネルギー供給は火器を最優先に設定！　さぁて……艦長！」

　ハクトの呼びかけに、艦長は力強くうなずきます。

　「撃ち方、始めぇっ！」

　艦長の号令とともに、クサナギの全砲門が火を吹きました。

　攻撃してくるいばらを次々と撃ち落としていきます。

　「よっしゃー、クサナギ、姿勢固定！」

　クサナギの揺れが止まりました。これで甲板での作戦行動が可能です。

　「航空隊、行動開始！」

　『ピィッ！』

　まずは航空隊、緑のツナギ姿の妖精が甲板に飛び出していきました。

　砲撃をかいくぐって主砲へたどり着き、いばらの攻撃にそなえます。

　そして。

　「第三ブロック、ハッチ開放！」

　マレたちの目の前のハッチが、静かに開かれていきました。

　それを見て、アカネが剣を抜きました。妖精たちが魔法銃を構え、ルリもペンダントを握りしめます。

　「よし……行くよ！」

　アカネを先頭に、マレたちは甲板へ飛び出しました。

　猛烈な砲撃が、マレたちのすぐ上を飛び交っています。飛び出してきたマレたちを攻撃しようとするいばらを、次々と撃ち落としているのです。

　「うはっ、ど迫力！」

　三メートル以上の高さには飛ばないように。

　ハクトが何度も念を押すはずです。砲撃が直撃したら、ひとたまりもないでしょう。

　特に、主砲。

　「きゃぁっ！」

　すさまじい衝撃とともに、巨大なエネルギーが放たれました。

　いばらが一気に焼き払われます。機銃とは比較にならない威力です。その迫力に、ルリは思わず悲鳴をあげて立ちすくんでしまいます。

　「ルリ、しっかりして！」

　「は、はい……ごめんなさい！」

　アカネに叱咤(しった)されて、ルリは「根性！」と叫び、駆け出しました。

　「来るよ！」

　砲撃をかいくぐったいばらが、マレたちに襲いかかってきました。

　アカネが炎の剣を振るい、焼き払いました。

　妖精たちが魔法銃で撃ち落とします。

　ルリが作り出した守りの壁が、みんなを守ります。

　「走れーっ、スピードを落とすなー！」

　次から次へと、いばらが襲いかかってきます。

　ですが、アカネたちは負けません。行く手をはばむいばらを斬り払い、前へ、前へと進みます。

　（シオリ……）

　みんなに守られて進むマレには、シオリの声が聞こえていました。

　来ないで。

　起こさないで。

　このまま眠らせて。

　憎しみに満ちていたシオリの声が、ひび割れ、涙声に変わっていました。

　いやだ。

　もういやだ。

　もう起きたくない。

　あんな現実に、帰りたくない。

　──お願いだから、このまま死なせてよぉっ！

　泣きじゃくるシオリの声に、マレは心が痛みました。

　だけど、マレは止まりません。

　「光、集いて敵を穿(うが)て！　魔法の矢！」

　一斉に襲いかかってきたいばらに、マレは魔法の矢を放ちました。

　「焔(ほむら)ぁっ！」

　「光よ壁となれ、我らに守りを！」

　間髪入れずアカネが剣を振るい、ルリが守りの壁でみんなを守ります。

　（シオリ……会いたいの。もう一度、私はあなたに会いたいの！）

　大切なことを伝えなければならないのです。

　マレが何者なのか、それを教えてくれる、マレの本当の名前を。

　そうすればきっと、シオリは思い出してくれるはずです。

　あの星空の下で語り合った、「星渡る船」がなんのための船だったのかを。

　「行くからね……」

　こぼれた涙をぬぐいながら、マレは走り続けます。

　「絶対に、行くからね、シオリ！」

　　　◇　　　◇　　　◇

　「作戦開始より、十分経過！」

　ハクトの報告に、艦長は静かにうなずきます。

　船首へ向かうマレたちに、いばらが猛攻撃をしています。クサナギが砲撃で援護していますが、次から次へといばらが伸びてきて、きりがありません。

　「船首まで、あと百メートルといったところか……」

　その百メートルが、はてしなく長い距離に見えます。アカネが剣を振るい、なんとか道を切り開こうとしていますが、すぐにいばらが伸びてくるのです。

　「ぬうっ！」

　ドォン、という衝撃とともに、クサナギが大きく揺れました。いばらが、クサナギの後ろからエンジンを狙って伸びてきたのです。

　「こなくそー！」

　「副砲、艦後方に砲火集中！　エンジンを守れ！」

　ヒスイが操縦桿を倒し、急いで姿勢を立て直します。艦長の指示に従い、クサナギの後方へ一斉射撃が行われ、いばらを退けます。

　「くっ……」

　再びクサナギが大きく揺れました。

　今度は真上からです。からみ合って大きな枝のようになったいばらが、叩きつけるように襲いかかってきたのです。

　「主砲、艦上空に砲撃！」

　間一髪で主砲が間に合いました。ですが、すぐにまたいばらが伸びてきて、クサナギを四方八方から攻撃します。

　「うががーっ！　舵が、取られちゃうよー！」

　「ヒスイくん、ふんばりたまえ！　ええい、操作が追いつかない！」

　「ハクちゃんも、ファイトだよー！」

　ピーッ、ピーッ、ピーッと警告音がなりました。

　エンジンです。出力を低下させるよう警告しているのです。

　『なんでもいい、エンジン冷やして！』

　機関室にいるリンドウの声が聞こえてきます。最大出力で動き続けているエンジンが、オーバーヒート寸前のようです。

　（ここが限界か）

　艦長のひたいに、汗が浮かびました。

　じりじりと、いばらに押され始めたのを感じます。最終ロックを解除したクサナギに、もう余力はありません。ここで押し負ければ、それまでです。

　「作戦開始より、十五分経過！」

　アカネと妖精たちが奮戦し、マレたちは少しずつ前へ進んでいます。ですが、いばらの攻撃も激しさを増していて、なかなか前へ進めません。

　（シオリちゃん……）

　来ないで。

　何しにきたの。

　口先だけのくせに。

　何もしてくれないくせに。

　──帰れぇぇっっ！

　「くっ……」

　シオリの絶叫が聞こえた、そんな気がした直後に、いばらが束になって正面から激突してきました。

　「うわわわーっ！」

　「火力、前方に集中！　マレたちを守れ！」

　ヒスイが必死に操縦桿を動かします。主砲も含めた全砲撃が、激突してきたいばらを焼き払います。

　「アカネくん、無事かね!?」

　『なんとかね！』

　「ハクちゃん、右ぃー！　また束がきたよー！」

　「ええい、忙しい！」

　迎え撃ったものの、焼き払いきれず、いばらが激突しました。

　クサナギが大きく揺れます。マレたちが体勢を崩し、そこへいばらが殺到します。ルリが必死の守りでなんとか押しのけましたが、完全に包囲されてしまいました。

　（何か……何か手はないか？）

　もう限界です。

　何も手を打たなければ、いばらに押し切られてしまいます。勇者を、魔女を、妖精を──必死で戦う子供たちを、助ける方法はないのでしょうか。

　「私は……なんのために、ここまできたのだ……」

　この物語に登場する、たった一人の大人だというのに。

　肝心なときに何もできないのかと、悔しさのあまり机を叩いたとき。

　──ダイ、ジョウブ。

　不意に、声が聞こえました。

　途切れ途切れの小さな声です。でもその声には、聞き覚えがあります。

　「シオリ……ちゃん？」

　──モウスグ、クルカラ。

　「来る？　何が？」

　──エングン。

　──イチバン、トシシタ、ダケド。

　──イチバン、ユウカン、ナ。

　──タノモシイ、キャプテン、ガ。

　「援軍？　船長(キャプテン)？」

　いったい誰のことだと、艦長が首を傾げたときでした。

　「艦後方に、巨大な時空震発生！」

　緊急を告げるアラーム音が響き、クサナギが大きく揺れました。