勇者と魔女と星渡る船 ～ わたしが、わたしを助けに行く物語

第７章 いばらの壁

03 憎しみ (4)

　『カナリアくん、カナリアくん……無事かね？』

　通信機から聞こえてきた、ハクトの弱々しい声で、カナリアは意識を取り戻しました。

　いばらに弾き飛ばされ、医療用カプセルに叩きつけられた衝撃で、気を失っていたようです。

　「ハクト……」

　ズキン、と背中が痛みました。だけど、我慢できないほどではありません。

　大きく深呼吸をしたら、少し痛みが引きました。

　「なんとか、大丈夫だよ」

　『それは、よかった』

　「ハクトは大丈夫なの？」

　ハクトの声は途切れ途切れです。カナリアの呼びかけにもすぐには返事がありませんでした。

　「ハクト？　大丈夫なの？」

　『端的に言って……大ピンチだね』

　艦橋はいばらに埋め尽くされ、勇者は全員いばらに捕らえられた。

　シオリの声が頭の中に響いたかと思うと、体中の力を吸い取られ、動けなくなった。

　ハクトの説明に、カナリアは息を呑みました。クサナギを動かす勇者たちが全員動けない、まさに大ピンチです。

　『どうにか無事なのは……艦長だけ、だね』

　もっとも、艦長もいばらに巻きつかれていて、身動きできないといいます。

　『今、動けるのは……君だけだよ、カナリアくん』

　「え？　私だけ？」

　『モニター越しに、君が、光に守られているのが見えるのでね』

　ハクトの言葉に驚いて、カナリアは顔を上げました。

　医務室を埋め尽くす、いばら。白いツナギ姿の妖精がからめ取られ、身動きできなくなっています。

　だけどカナリアは平気でした。

　光の壁が、カナリアと、マレが眠る医療用カプセルを守っているのです。ルリが祈りを捧げて作り出す守りの壁に似ていますが、色は青ではなく、黄色です。

　「これ……」

　カナリアは、痛みをこらえて立ち上がりました。

　「なんなの？」

　『さて、わからない。光が生まれたところは、見ていなかったのでね』

　いばらは、黄色の光を突き抜けられないようです。うぞうぞと、光の周りを動き回るだけです。

　『カナリアくん、お願いがある』

　「なに？」

　『機関室へ行って、リンドウくんを助けてほしい』

　機関室もいばらに埋め尽くされ、リンドウが捕らえられてしまいました。そのせいでエンジンの修理が終わっておらず、クサナギはこのままでは止まってしまうといいます。

　「クサナギが？」

　『いばらに巻きつかれたままクサナギが止まれば……もう、打つ手はない。頼む、艦長が踏ん張ってくれている間に、リンドウくんを助けてくれたまえ』

　クサナギが止まらない限り。

　艦長が、きっとなんとかしてくれるから。

　「艦長……」

　ハクトの言葉を聞いて。

　ふぅっ、と──カナリアの意識が薄れました。

　カナリアの奥にいた『誰か』が、カナリアの意識を押しのけて出てきたのです。

　その『誰か』が、カナリアの口を借りてハクトに問いかけました。

　「……どうして、そう思うの？」

　『カナリアくん？』

　ハクトが不思議そうな声を返しました。カナリアが、急に落ち着いた声になったので驚いたのです。

　「艦長は……名前も知らない人だよ？　『世界の書』のどこにも書かれていない人だよ？」

　『……』

　『誰か』の問いに、ハクトは無言でした。

　『誰か』の言う通りです、艦長は「世界の書」のどこにも──主役でも脇役でも、どちらであっても──書かれていない人なのです。

　「ねえ、ハクト。どうしてハクトは、艦長を……あの大人を信じるの？」

　カナリアを包む黄色の光が揺れました。

　医療用カプセルの中で、マレがピクリと動いたような気がします。

　『ふふ……そうだね……うむ、そうだった』

　無言だったハクトが、小さく笑いました。

　『シオリくんが作った世界に、大人はいないんだったね』

　「……」

　『誰か』は何も言いませんでした。

　数秒の沈黙。

　そして、ハクトが答えます。

　『だからこそ、だよ』

　「え？」

　『大人がいないはずの世界に、たった一人だけ現れた大人。さて、艦長は何者か。その答えは、とても簡単だ』

　ハクトは一度言葉を切り、自信を持った声で言いました。

　『シオリくんはもう、助けてくれる人に出会っている。艦長はきっと、その人だ』

　　　※　　　※　　　※

　長い黒髪の、スーツ姿の女性が脳裏に浮かびました。

　助けて、と手を伸ばせば、きっと手を取ってくれる。

　この人なら、きっと手を離さないでいてくれる。

　そう思わせてくれる人でした。

　そうです、この人です。

　『わたし』は──この人のところへ行こうとしていたのです。

　　　※　　　※　　　※

　『ぐわっ！』

　通信機の向こうで、ハクトが苦しそうな声を上げました。

　その声に、『誰か』が引っ込み、カナリアの意識が戻ります。

　「ハクトッ!?　大丈夫、ハクト！」

　『頼む……機関室へ……リンドウくんを……この船を、守ってくれたまえ……』

　ハクトの声が途切れました。カナリアが呼びかけても、もう返事がありません。

　「ど、どうしよう」

　カナリアよりもずっと強い勇者たちですら圧倒される、いばら。そのいばらを相手に一人で戦うなんて、カナリアにできるのでしょうか。

　しかも、これまで助けてくれた妖精たちも、いばらに捕らわれているのです。

　戦い方を知らない、パティシエのカナリアが、一人で戦って勝てる相手なのでしょうか。

　『ピーッ！』

　声が聞こえました。

　妖精の声です。ですが、いばらに捕らわれている妖精ではありません。その声は、なんとカナリアの内側(・・)から聞こえてくるのです。

　「みん……な？」

　その声に問いかけたとき──カナリアの脳裏に、思い浮かぶ光景がありました。

　　　※　　　※　　　※

　光も音もない、静かで真っ暗な世界。

　その世界の奥底で、カナリアは白い粉となって積もっていました。

　──カナリア。

　そんなカナリアに、『誰か』が声をかけてきたのです。

　──チカラ、ヲ、カシテ。

　たどたどしい声で、呼びかけてきた『誰か』。そんな『誰か』に、カナリアはこう答えた気がします。

　無理だよ。

　私は、もう、退場しちゃったから。

　だけど、『誰か』はあきらめませんでした。

　──オネ、ガイ。

　──アナタジャ、ナイト、ダメ、ナノ。

　どこからか差してきた光が、カナリアを──カナリアだった白い粉を照らしました。

　光に照らされたカナリアは、闇の底からゆっくりと浮かび上がります。

　──オネ、ガイ。

　──ワタシ、ヲ、タスケテ。

　その言葉に、カナリアはハッとなりました。

　「あなた、もしかして……」

　──アナタノ、ココロヲ、カシテ。

　──モウ、コレシカ、ホウホウガ、ナイノ。

　「うん、いいよ」

　光に包まれて、白い粉が一つになっていきます。

　お団子頭にエプロン姿の、十歳の女の子。

　背中の黄色いリュックには、フライパンを始めとする調理器具。

　パティシエ、カナリアの新たな誕生です。

　「ピーッ！」

　姿を取り戻したカナリアのところへ、黄色いツナギ姿の妖精たちが集まってきました。

　そして、次々とカナリアの中に飛び込んでいきました。

　消えてしまったカナリアのお話を、新たに始めるために。

　黄色いツナギ姿の妖精たちは、すべての力をカナリアに与えたのです。

　行け。

　君が、ジョーカーだ。

　勇者と魔女がピンチの時。

　君がみんなを──物語を守るんだ。

　「うん」

　みんなの言葉にうなずいて、カナリアは目を開きます。

　「お待たせ。さあ、一緒に行こう！」

　──アリ、ガトウ。

　目の前に漂う、透明な光の玉。

　その光の玉を手に取ると、カナリアはそっと胸に抱きしめました。

　　　※　　　※　　　※

　『今こそ、その時だ！』

　カナリアの中にいる妖精たちが、力強い声をあげています。その声に、カナリアの不安が吹き飛びました。

　「うん、そうだね」

　カナリアは胸に手を当てて、中にいる妖精たちと──『誰か』に語りかけます。

　「私、力を貸す、て約束したんだもんね。行かなくちゃ！」

　宇宙戦艦クサナギ。

　『勇者と魔女と星渡る船』という物語。

　ここで船を沈めるわけにはいきません。

　ここで物語を終わらせるわけにはいきません。

　カナリアは、そのためにここにいるのです。

　「よぉし！」

　カナリアは威勢のよい声を上げ、リュックを背負って立ち上がりました。

　目の前には、いばらの壁。

　絶対に行かせまいと、カナリアの前に立ちはだかっています。

　「負けないからねっ！」

　カナリアはフライパンを手に取りました。

　そして、医療用カプセルの中で眠るマレを振り返り、笑います。

　「私が、みんなを助ける。だから、そのあとはお願いね！」

　まかせて。

　マレの、そんな声が聞こえたような気がして、カナリアは奮い立ちます。

　「勇者・カナリア、行くぞー！」