勇者と魔女と星渡る船 ～ わたしが、わたしを助けに行く物語

第６章 宇宙（そら）の戦い

04 助けに来たよ (6)

　泣きながら仲間の手を取った魔女を、五人の勇者が笑顔で立たせました。

　『ああもう、あんたは相変わらず泣き虫だね！』

　『だって……だってぇ……』

　『はい、泣き止む！　戦いはこれからだよ！』

　泣きじゃくるマレを、リンドウがなぐさめています。でもリンドウの目にも、ちょっぴり涙が浮かんでいるようです。

　（よかった）

　カナリアがほっと息をついていると、シルバーがやってきて背後に立ちました。

　「覚エテイル人ガイレバ、消エハシナイ、ノデスネ」

　「……シルバー？」

　振り向くと、シルバーが物言いたげな目でカナリアを見ていました。

　「ミンナガ、覚エテイテクレレバ、ソレダケデイイ。カツテ、ソウ言ワレマシタ」

　「……」

　「デスガ、私ハ、決メマシタ」

　「……何を？」

　「コノ冒険ヲ、最後ノ思イ出ニナド、サセナイ。ソノタメニ、戦ウト」

　シルバーは席に戻っていきました。

　なんだったんだろうと、カナリアは首をかしげます。わざわざカナリアの席に来たということは、かつて言われたことというのは、カナリアが言ったことなのでしょうか？

　──みんなに教えてもらいに行こう。

　ふと、そんな言葉が思い浮かびました。

　誰かの手を取ってそう言ったような、そんな気がしました。

　いったいいつ、誰に向かって、そんなことを言ったのでしょうか。

　『艦長！』

　リンドウが呼びかける声が聞こえ、カナリアは我に返りました。

　『お待たせ、話はついたよ！』

　リンドウの言葉に、艦長が静かにうなずきます。

　「カナリア。通信回線を開いてください」

　「あ、はい」

　不思議に思いながらも、今はやることがあるのだからと気持ちを切り替え。

　カナリアはスイッチを押し、格納庫との通信回路を開きました。

　　　◇　　　◇　　　◇

　リンドウが呼びかける声に応え、壁にかけられていた大きなモニターにスイッチが入りました。

　（艦長？）

　誰だろうと首をかしげながら、マレは涙をぬぐい、顔を上げてモニターを見ました。

　「え……？」

　モニターに映った人を見て、マレは目を見張りました。

　女の人でした。

　白い軍服に身を包み、長い黒髪は一つに束ねています。

　口元に笑みを浮かべ、優しいまなざしをしていますが、瞳の奥にはゆるぎない強い光がありました。

　ですが、「世界の書」のどのお話にも、軍服姿の女性なんて登場しません。

　いったいどこから現れたのでしょうか。

　いえ、そんなことよりも、もっと驚いたことがあります。

　艦長が、大人の(・・・)女性だったことです。

　「どうして……大人が……」

　信じられませんでした。

　シオリが作った世界に大人はいない、そのはずなのです。

　「マレくん？」

　ぼう然としているマレに、ハクトが声をかけました。しかしマレは驚きすぎて、ハクトの声に気づきません。

　「あなた……だれ？」

　マレは険しい顔になり、モニターの向こうにいる艦長に尋ねました。

　「どこから来たの？　どうしているの？　何をしに来たの？」

　立て続けに発せられたマレの問い。まるで詰問するような口調に、勇者たちは驚きました。

　ですが艦長は、優しいまなざしのまま、じっとマレの言葉を聞いていました。

　「……助けを求める声が、聞こえました」

　艦長は帽子を脱ぎ、静かに頭を下げました。

　まるで、マレに謝っているようでした。

　「だから、私はここにいます」

　「……本当に？」

　「はい」

　「本当の、本当の、本当の、本当に？　本当に、助けに来てくれたの!?」

　険しい声で何度も問いかけるマレ。艦長はただ静かに受け止め、うなずきます。

　「信じてほしい。私は──あなたたちを助けるために来ました」

　「そんなの……」

　信じられない。

　マレが、そう言い返そうとしたときでした。

　「ピィッ！！！！！」

　マレたちを取り囲んでいた妖精が、一斉に敬礼をしました。

　妖精たちの突然の行動に、マレは驚きます。

　「妖精さん……」

　ぐるりと囲む妖精たちの顔には、決意と覚悟、そして、艦長への信頼がありました。

　「ねえ……あなたたちは……いったい、どこから来たの？」

　妖精たちに、マレは問いかけました。

　その問いに答える声はありません。

　でも、妖精たちは視線をそらすことなく、まっすぐにマレを見つめています。その力強い視線が、マレにこう語りかけているのです。

　大丈夫。

　この人は、大丈夫。

　だから、どうか信じてほしい。

　敬礼したまま、微動だにしない妖精たち。

　マレの険しい視線を真正面から受け止め、まっすぐに見返してくる艦長。

　そこに嘘や偽りは、見えませんでした。

　「……本当に？」

　マレは、絞り出すような声で、もう一度だけ艦長に問いました。

　「本当に……助けてくれるの？」

　「もちろん」

　艦長は力強くうなずき返します。

　「私は、そのために来たのです」

　「約束……してくれる？　絶対に、助けてくれるって、約束してくれる？」

　「お約束します」

　艦長はきっぱりと言いました。

　「私は、必ずあなたたちを──シオリを助けます」

　一切の迷いのない、力強い言葉と瞳。

　そんな艦長を見て、マレの顔から険しさが消えました。

　そして、誰にも聞こえない声でつぶやきます。

　やっと……やっと、来てくれたんだ、と。

　「お願い……」

　涙を必死でこらえ、マレは艦長に言いました。

　「どうかシオリを……助けてあげて」

　「必ず」

　マレの言葉にうなずくと、艦長は脱いでいた帽子をかぶりました。

　艦長の顔が引き締まり、目に鋭い光が宿ります。それを見た勇者と妖精は姿勢を正し、艦長の言葉を待ちます。

　「総員に告げる！」

　艦長の力強い声が、宇宙戦艦クサナギの中に響きました。

　「本艦はこれより、魔女・マレとともに行動する。

　　途中、天使による妨害が予想される。本艦は全能力をもってこれを排除、シオリがいる『星の宮殿』を目指す」

　「よしきた」と、勇者が気合を入れます。

　「ピィーッ！」と、妖精たちが雄叫びを上げます。

　勇者と。

　魔女と。

　星渡る船は。

　今、一つとなったのです。

　「総員、第一種戦闘配置。ただちに発進準備に取りかかれ！」

　「おーっ！！！！！」