勇者と魔女と星渡る船 ～ わたしが、わたしを助けに行く物語

第６章 宇宙（そら）の戦い

01 デュランダル、発進

　人類を滅亡から救うため。

　その船は、たった一隻で遠い星を目指していた。

　「十六万八千光年って、どれぐらい遠いの？」

　私の問いに、おじいちゃんは光の速さを教えてくれた。

　秒速三十万キロ。

　一秒で、地球を七回り半。

　そんな光でも、着くまでに十六万八千年もかかる遠い場所。私たち人類、ホモ・サピエンスが地球上に誕生したころに出発して、ようやくたどり着ける遠い場所。

　よくわからなかったけど、とにかくすごく遠い、ということだけはわかった。

　そんな遠い未知の場所へ、邪魔する敵をやっつけながら、その船はたった一隻で宇宙を飛んで行く。

　それは、まだ小さかった私には、ちょっと難しいお話だった。

　でもその船が、そして船に乗る人たちが、とても強いということはわかった。

　──それを思い出したのは、「星渡る船」はどんな船だろう、と考えていた時。

　空を超えて。

　月を超えて。

　十六万八千光年よりも遠くまで。

　どんな困難も乗り越えて。

　どんな邪魔者にも負けずに。

　星の海をどこまでも飛んで行く。

　「星渡る船」は、そんな強い船。

　だとしたら、「星渡る船」は……戦う、船だ。

　　　※　　　※　　　※

　部屋の隅に捨て置かれていた、ボロボロのノート。

　その最後のページには、そんなことが書かれていました。その次のページは破り取られていました。ひょっとしたら、何か続きがあったのかもしれません。

　「……」

　コハクは、無言のままノートを閉じました。

　ついに見つけることができなかった、「星渡る船」。

　それは、シオリが──神様が、どんな船かを決めていなかったからでしょうか。

　「わけ……わかんねぇよ、シオリ」

　机の上にノートを置くと、コハクはベッドに近づきました。

　ベッドの上で、シオリが体を丸めて眠っていました。

　包帯を取り替え、新しいパジャマに着替えたとはいえ、痛々しい姿に変わりはありません。

　「ちょっと、行ってくるな」

　頭をそっとなでてやると、苦しそうだったシオリの寝顔が、少しやわらぎました。

　コハクはほほえむと、シオリに着せられたひらひらのドレスを脱いで、海賊の服に着替えました。

　マントを羽織り、三角帽子を頭に乗せると、険しい顔になって部屋の出口に向かいます。

　「ゆっくり寝てろよ」

　部屋を出る直前、コハクはベッドを振り返りました。

　「俺が、全部終わらせてくるからな」

　　　◇　　　◇　　　◇

　「星の宮殿」の正門前。

　出発準備を終えたデュランダルが、船長であるコハクを待っていました。

　デュラダルへ乗り込むためのタラップの前には、天使の姿も見えました。

　「よう。お前、どこに行ってたんだ？」

　シオリの部屋の前で別れて以来、天使は姿を見せませんでした。いったいどこにいたのでしょうか。

　「……天使？」

　コハクが声をかけても、天使は返事をしませんでした。

　なんだかぼんやりとしています。コハクの声が聞こえていないようです。どうしたのでしょうか。

　「おい……おい天使！　そこどいてくれ、乗れねえよ！」

　コハクが大きな声を出すと、天使はゆっくりと顔を上げました。

　光のない目に、コハクはギョッとします。なんなんだ、と身構えた時、天使の目に光が戻り、驚いた顔になりました。

　「コハク……いつ、こちらへ？」

　「さっきだよ。何度も声かけたぞ？」

　コハクはため息をつきました。

　「なんだよ、お前、立ったまま寝てたのか？」

　「そんなことは……いえ、すいません、そうかもしれません」

　天使は小さく頭を振ると、コハクに道を開けました。

　「失礼しました、勇者・コハク。どうぞ」

　コハクはうなずき、デュランダルを見上げました。

　「改修、終わったのかよ？」

　「はい。これでデュランダルは、宇宙を自由に飛べますよ」

　「……あんまり変わってねえな」

　大海原を行くために作られたデュランダルを、宇宙を飛べるように改造する。

　天使にそう言われて、また大きく形が変わるのかと思っていたのですが、あまり見た目は変わっていませんでした。

　「神様に力をお借りしましたので。人間の常識で考えても無駄ですよ」

　「そうかよ」

　「操縦方法はあまり変わらないようにしています。アンドロイド二百体が乗組員として同乗しますので、自由にお使いください」

　「ふん。俺の監視役、てことか」

　「意地悪なことを言わないでいただきたい。あなたは神様がお認めになった、勇者ですよ」

　「そうかよ」

　コハクは不機嫌そうに答えると、天使の前を通り過ぎました。

　「私が行っても、よいのですよ？」

　コハクがタラップに足をかけたところで、天使が声をかけてきました。

　「あの魔女を、敵と割り切れてはいないのでしょう？」

　「……なめんじゃねえよ」

　コハクは振り向きもせず答え、タラップを登り始めました。

　「俺は海賊だ。仲間を裏切るようなやつは、たとえそれが親兄弟でも、船長の俺が始末をつける！」

　「失礼しました」

　「とっとと決着つけて来る。シオリ、起こすんじゃねえぞ」

　「ええ、わかっております。ご武運を、勇者・コハク」

　天使はコハクの背中に向かって、静かに一礼しました。

　コハクはそのままタラップを登って甲板に上がり、艦橋へと向かいます。

　──コハクの世界も……消えちゃったね。

　ここへ来た翌日、シオリはそう言いました。

　海賊船デュランダルで大海原を冒険した、あの世界が消えてしまったと。もう二度と、冒険の続きはできなくなったのだと。

　──世界はね、一度消えてしまったら、もう戻せないの。

　──消えた世界をもう一度書いても、それは別の世界なの。

　──登場人物も、同じだよ。

　悪魔の力を借りて、「月の扉」をくぐったマレと。

　天使に守られて、「星の宮殿」へ来たコハク。

　二人以外の、「勇者の船団」に参加した勇者たちは脱出することができず、コハクの世界と一緒に消えてしまっただろう──シオリはそう言って、ひざに顔をうずめました。

　（許さねぇぞ、マレ）

　マレは悪魔を解き放ち、復讐のために世界を滅ぼそうとしている、天使はそう言っていました。

　だとしたら、コハクの世界を滅ぼしたのは、きっとマレです。

　シオリが作り出し、大切にしていた世界。

　それを滅ぼしたマレを、コハクは許せませんでした。

　（あいつは、絶対ここへ来る。シオリを傷つけるっていうのなら、返り討ちにしてやる！）

　これ以上、シオリは傷つけさせない。

　シオリは俺が絶対に守る、その約束を果たすため、コハクはマレと戦うことを決意しました。

　「抜錨(ばつびょう)」

　低く、うなるような声でコハクが指示すると、アンドロイドが無言で動き、デュランダルの錨が巻き上げられました。

　「デュランダル、発進」

　フォォォォーン、とエンジンが動き出し、デュランダルがふわりと浮きました。

　「待っていろよ……マレ！」

　コハクは空の彼方に浮かぶ、虹色に光る星をにらみつけると、全速力で飛び立って行きました。

　　　◇　　　◇　　　◇

　デュランダルが飛び立ち、しばらくすると。

　ピシリ、ピシリ、と、「星の宮殿」が音を立て始めました。

　──行って。

　天使の頭の中に、声が響きます。その声に、天使は震える声で反論しようとします。

　「です……が、私は、神様(シオリ)を……守……」

　──行って。

　静かで、しかし断固とした声が、天使の反論をさえぎりました。声に込められた強い力に、天使は言葉を続けることができません。

　バキリと、何かが割れる大きな音がしました。

　宮殿の中央、シオリがいる部屋のあたりから、壁を突き破っていばらが伸び始めています。

　ザァァァッ、と音を立て、いばらが宮殿をおおっていきます。宮殿をおおい尽くしてなお、いばらは伸び続け、星そのものをおおっていきます。

　「いけ……ません……それ、は……」

　──行って。

　三度目の命令に、天使はとうとう逆らうことができなくなりました。

　──すべてを、終わらせて。

　──私は、もう眠りたいの。

　天使の目から、一度光が消え、別の光が宿りました。それは、「世界を滅ぼす魔女」を追い詰め、「勇者の船団」を壊滅させたときと、同じ光でした。

　「かしこまりました……神様」

　答える天使の声は、もう震えていませんでした。

　「御心のままに、世界に終わりを」

　天使は姿勢を正し、宮殿に向かって深く一礼しました。天使に合わせ、控えていたアンドロイドも一斉に頭を下げました。

　「心安らかな眠りが、永久(とこしえ)に続くことを、お祈りいたします」

　天使はそう告げると。

　翼を羽ばたかせ、アンドロイドとともに、デュランダルを追って飛び立ちました。