勇者と魔女と星渡る船 ～ わたしが、わたしを助けに行く物語

第５章 宇宙戦艦クサナギ

07 約束と誓い (1)

　光に包まれ、天使とともに海を飛び立ったデュランダルは、空を超え、宇宙へと飛び出し、そのままものすごいスピードで飛び続けました。

　やがて──到着したと言われ、コハクはデュランダルの甲板に出ました。

　「……ここ、どこなんだよ？」

　「神様の住む星ですよ」

　コハクは正面に立つ建物を見上げました。

　星の宮殿。

　中央に丸い屋根の大きな建物があり、四方に先がとがった塔が建っている、立派な宮殿でした。

　太陽も月もない空には、埋めつくさんばかりの星が輝いていて、「星の宮殿」という名にふさわしい光景です。

　しかし、地面には草一本すら生えておらず、生き物の姿もありません。見渡す限り岩と砂ばかりで、まるで死者の国のようでした。

　「こちらへ」

　ふわりと浮いた天使の後を、コハクは「ふん」と鼻を鳴らしてついていきました。

　ケガをしていた足は天使が治療してくれ、もう痛くありません。手をかざすだけで治してしまうなんて、さすがは天使です。

　「だからって、気を許したわけじゃねえからな」

　コハクのつぶやきが聞こえているはずなのに、天使は振り返りもしませんでした。舌打ちしたい気分をこらえつつ、コハクは天使についていきます。

　コハクが案内されたのは、丸い屋根の大きな建物の二階でした。

　「あの部屋にいらっしゃいます」

　一番奥の部屋、その手前にある長い渡り廊下のところで、天使は立ち止まりました。

　「ここから先、私は入るなと言われていますので。コハク、あなただけで行ってください」

　「……お前、信頼されていないんじゃないか？」

　「そうかもしれませんね」

　コハクの嫌味に顔色一つ変えず、天使は一礼して立ち去りました。

　コハクは渡り廊下へと進みました。気がつけば小走りとなり、渡り廊下駆け抜け、奥の部屋の入口に立ちました。

　（会える……シオリに、会える！）

　扉を開けようとして、「あっといけない」とコハクは頭の三角帽子を取りました。

　（ああもう、落ち着けよ、オレ）

　ただ友達に会いに来ただけじゃないかと、コハクは大きく深呼吸しました。

　「シオリ」

　ノックをしましたが、返事はありませんでした。どうしようと思いましたが、ここで引き返すわけにもいきません。

　「シオリ……入るぞ？」

　コハクは声をかけてから、そっと扉を開けました。

　入ってすぐ、扉の横にある棚の上に置かれた小さなランプ。明かりはそれだけでした。とても広い部屋で、奥には天蓋(てんがい)付きの立派なベッドが見えました。

　そのベッドの上で、何かが動きました。

　「……シオリ？」

　コハクが呼びかけると、横たわっていた影が、ゆっくりと起き上がりました。

　「コ……ハク？」

　「シオリか？　シオリなんだな！」

　かすかに聞こえてきた声に、コハクは声が上ずりました。

　シオリの声でした。聞き間違えるはずがありません。天使に連れ去られ、行方不明になっていたシオリが、すぐそこにいるのです。

　「シオリ！」

　うれしさのあまり、コハクはベッドに駆け寄りました。

　「探したんだぞ、俺、ずっと探してたんだぞ！　シオリ……」

　ですが、ベッドのそばに来て、シオリの姿を見たとき、コハクは言葉を失いました。

　つややかに輝いていた長い髪は、ボサボサで乾いていました。

　いつもつけていた大きなリボンはなく、代わりに、頭に包帯が巻かれていました。

　水色のエプロンドレスではなく、血のにじんだ、くたびれたパジャマを着ていました。

　そして……いつも楽しそうだった顔に笑顔はなく、やつれて、悲しそうな目をしていました。しかも右目はケガしているのか、眼帯をつけています。

　「コハクだ……コハクだぁ……」

　ぼう然としているコハクを見て、シオリは目から涙をあふれさせました。

　その涙を見て、コハクの怒りが爆発します。

　「だ……誰だ、誰にやられたんだ！　天使か！」

　頭に血が上り、怒鳴ってしまったコハク。ですが、シオリは首を振ります。

　「違う……よ。天使じゃ、ないよ……」

　「じゃあ、悪魔か!?　それとも……マレか!?」

　「違うよ……違うよ。悪魔でも、マレでもないよ」

　シオリの腕が伸びてきて、コハクを抱きしめました。

　「コハクだ……コハクだぁ……髪の毛、もふもふ……きもちいい……」

　「オ、オレは……猫や、犬じゃ……ねぇ……」

　なんだよ、どうしてこんなことになってるんだよ。

　コハクは、傷ついてボロボロのシオリを、できるだけ優しく抱きしめました。

　「会いたかった……会いたかったよ、コハク……」

　「俺もだよ。なあ、何があったんだよ。何でお前……」

　問いかけたコハクを、シオリがぎゅっと抱きしめました。

　「いいの、もういいの。コハクが来てくれたから……もう、いいの」

　「よく……ねえ、よ……」

　「ううん、もういいの……どうにも、ならないから」

　気がつけばコハクも泣いていました。

　大好きなシオリが傷ついていることが悲しくて、傷つけたやつが許せなくて、それなのに「もういい」と言うシオリが悲しくて仕方なかったのです。

　「コハク、ずっとここにいて……ずっと……私のそばにいて……」

　「当たり前だ……ずっと、いるよ。オレがずっと、守ってやるよ」

　「約束、だよ」

　「ああ、約束だ。絶対に……絶対に守るからな。誰であっても、お前をここから連れ出させはしないからな」

　　　◇　　　◇　　　◇

　天使は、星の宮殿の最上階にある展望台へと向かいました。

　どこか、おぼつかない足取りです。

　まるで何かに操られているような、そんな感じです。

　展望台に着いた天使は、空を見上げました。

　はるか遠くに、青く輝く惑星が見えます。

　「……」

　その星を、しばらく無言で見つめていた天使ですが。

　おもむろに「世界の書（補）」を取り出し、物語が書かれた最後のページを開きました。

　　　※　　　※　　　※

　悪魔が開いた「月の扉」を目指す魔女。

　その前に、海賊・コハクが乗るデュランダルが立ちふさがりました。

　魔女は、ためらうことなくデュランダルを攻撃してきます。

　海賊・コハクは、とても驚きました。何か理由があって一人で行動しているのだろう、そう考えて信じていたのに、魔女は仲間のはずの船に攻撃してきたのです。

　「世界を滅ぼす魔女。あれは、お前で間違いないんだな？」

　海賊・コハクの問いに魔女はうなずきました。

　どうしてなのか……それを聞こうとした時、悪魔の声が響きます。

　──どうした魔女。

　──早く行け、閉じちまうぜ？

　悪魔が語りかけているのは、魔女でした。

　その声を聞いて、海賊・コハクはとても悲しくなりました。

　信じていた魔女は、悪魔の手先だったのです。

　そしてそんな魔女を、エンジニア・リンドウとパティシエ・カナリアは、助けようとしているようです。

　天使の言う通り、この二人も魔女の手下なのでしょうか。

　「カナリアっ、お前は誰だ！　リンドウっ、何を企んでやがる！」

　海賊・コハクが問い詰めると、二人は逃げるようにして海に飛び込みました。

　裏切られた悲しみに、海賊・コハクは必死で涙をこらえました。

　そんな海賊・コハクに、天使が声をかけます。

　「勇者・コハク。では参りましょう。神様のいる、『星の宮殿』へ」

　最後に残った勇者、コハク。

　天使は海賊船デュランダルとともに、コハクを、神様のいる星の宮殿へと連れていきました。

　　　※　　　※　　　※

　天使は、右の余白ページにペンを走らせました。

　『星の宮殿へと向かった海賊・コハクは、そこで大切な友達と再会できました』

　『海賊・コハクの大切な友達を探す冒険は、ここに終わりを迎えたのでした』

　インクが光り、本にしみ込んでいきます。

　それを確認した天使は、空を見上げました。

　星の宮殿。

　その名の由来でもある満天の星が、すうっ、と消えていきます。

　そして、先ほどまで見つめていた、青く、美しく輝いていた惑星も、闇に飲み込まれて光を失い、砂のように崩れて消えてしまいました。

　「終わり……ましたね」

　天使はうなずき、視線を転じます。

　星が消え、闇に塗りつぶされた空。そこに一つだけ浮かぶ小さな星。

　「あと……一つ」

　虹色に輝く星。

　「世界のはざま」に最初に生まれ、最後まで残った、魔女・マレのお話の世界。

　「すべては……神様の、御心のままに」

　そうつぶやき、「世界の書（補）」をパタリと閉じると。

　本は、炎に包まれ、灰となって消えてしまいました。