不器用な彼らの空模様。

彼女の仮面

弁当の怪

　昼休み。いつものように則之が俺の席に来た。これから楽しい楽しい昼食タイムだ。学校生活で一番のイベントと言えよう。ある奴は弁当を開き、ある奴はパンの袋を開け、またある奴は食堂という名の戦場へ向かっていく……そんな、いつもの光景が広がっていた。

　……だが俺は今日、月乃と登校したことで、習慣であったはずの昼飯の購入を忘れていた。よって俺は、空腹を抱えた亡者が群がる学食に行き、激戦を制しパンを購入しなければならなかったのだ。

　俺は覚悟を決め、席を立とうとした。

　その時、いつの間にか月乃が俺の席の隣に立っていることに気付いた。

　そして月乃は、少し恥ずかしそうに俯き、いつもよりも小声で話してきた。

「晴司。あの……一緒に、ご飯食べよ」

　おおおおお！

　クラスがどよめいた。

（……なぜお前らはいちいち反応するのだ）

「あ、その……別にかまわんが、ちょっと待ってろ。今日の俺は昼食を持参していなくてな。今から学食でパンの争奪戦を繰り広げなければならないのだ」

　俺は戦地に赴くべく席を立った。すると、月乃がそんな俺の服を引っ張って静止した。

「……あの、晴司の弁当……作ってきてるから……」

　そう言って、月乃はピンク色のハンカチに包まれた弁当箱を差し出した。

「……おいしいかわからないけど、頑張って作ったの」

　おおおおおおおおおお！！！

　さらに大きなどよめきが起こる。

（……だから、いちいちうるせえよ！）

　クラス中の視線が注がれている気がする。健気に手作り弁当を作る柊月乃……なるほど、絵になるな。男たちからは、通常時の二倍ほどの殺気がヒシヒシと感じられた。

「せ、晴司、俺はあっちで飯を食べるから……今日は柊とゆっくり食べろよ………」

　則之は、絶え間なく送られてくる殺気に耐え切れず逃げ出した。

（あんにゃろう……）

「……無理して食べなくていいよ。私、あんまり料理作ったことないんだ。おいしくできてるかわからないし……」

（そんなに追い詰められた表情されたら、非常に心が痛い……）

　よって、俺の答えの選択肢は一つしか存在しなかった。

「……食べさせていただきます」

　心のどこかで浮かれている自分がいた。

（当たり前だろ？　天下の柊月乃の手作り弁当だぞ？　浮かれない奴なんていないだろう？　もしいたら、ぜひともお目にかかりたいものだな）

　俺はゆっくりハンカチをほどいた。そこには、青色の弁当箱が。さらに強さを増す視線と殺気。俺は、おそるおそるフタを開けた。

　中身は、意外とシンプルだった。ご飯、玉子焼き、ウインナー、野菜炒め。うむ、殺風景だ。

　だがしかし……いや、だからこそ、その破壊力は抜群だった。

　誰がどう見てもただの手作り弁当。紛れもない、素人が作った弁当。それを前に際立つのが、さっきの月乃の話である。

“頑張って作ったんだ。あんまり料理をしたことがないから、おいしいかわからないけど”

（……完璧な伏線だ）

　羨む男たち。うっとりする女子たち。確かに、並の男ならこれで悩殺しているだろう。

（だが、甘いな柊月乃。俺がこの程度でホレると思ったか！！

　………いや、嬉しいのは嬉しいが）

とりあえず、俺は玉子焼きから食べてみることに。

「いただきます」

　パクッ

　……………………

　…………………………………

　……………そこは、きれいなお花畑だった。お花畑の向こうには、キラキラと清らかに流れる川が見える。

“晴司。晴司”

（その声は、じっちゃん？）

　岸の向こう側から、死んだじいちゃんの声が聞こえた気がした。

“晴司、お前がここに来るのは早すぎるぞ。早く戻れ”

　じっちゃんは、か細い声を俺に出し続けていた。

（でもじっちゃん！　俺、ここがどこかわからないよ！！）

“早く戻れ。早く戻れ……”

　だんだんと小さくなるじっちゃんの声。そして遠退いていく俺の意識……

　………………………ハッ！

「晴司？　どうしたの？」

　月乃が俺の顔を覗いていた。どうやら俺は、一口でアッチの世界に逝っていたようだ。

　俺は目頭を片手で摘みながら、現状を確認することにした。

「……ＯＫＯＫ。これは、お前が作ったんだよな？」

「だから、そう言ったじゃない……おいしくなかった？」

　……いや、おいしいとか、おいしくないとかの話ではない。それを超越してる話だった。

（なんたって、一口でアッチの世界逝きだからな………尋常じゃないぞ）

　これは兵器か？　俺を亡き者にしようとする作戦か？

　……いや、それはないだろう。こんなものを世間に公表すれば、月乃のイメージダウンにつながる。それはコイツのプライドが許さないはずだ。

　月乃の真意を考えていた俺の箸は止まっていた。しかし、依然として熱い視線は送られる。

（……俺は、この弁当を食べた。ということは、その感想を述べる義務があった。後はどう答えるべきか。正直に言った方がコイツの今後のためになるかもしれないな……）

　そう思っていると、さっきの月乃の言葉が脳裏を過った。

　……俺は、自然と言葉を口にしていた。

「……………おいしいよ」

　俺は、現時点自分にできる最大限の笑顔で答えた。

　うおおおおおおおお！！！

　その瞬間、教室に歓声が響いた。

　そう！　今この時をもって、ここに、完全無欠の美少女超人が誕生したのだ！

　頭脳明晰！　運動神経抜群！　顔よし！　スタイルよし！　性格よし！　おまけに家庭的！

　もう言うことないね！　……真実を知らなければ……

　俺が真実の残酷さを垣間見ている間も、教室中はお祭り騒ぎだった。この学校には、どうもアホが多いみたいだ。

　しかし、ちょっとマズイ事態になっていた。盛り上がりすぎている。このままいけばおそらく…………

「楠原！　俺にも一口くれよ！」

「私も！」

「俺にも！」

　……やっぱりそうなった。完全に予想通りだった。

（月乃よ、照れてる場合じゃないぞ。ていうか味見してないだろ、絶対）

　褒めちぎる周囲と、本当に嬉しそうに微笑む月乃を見た俺は、一人静かに腹をくくった。

　おもむろに立ち上がる俺。集まる視線。何事か、と言わんばかりの表情で見つめる月乃。

「晴司？」

「……みんな、悪いな。月乃の弁当は、俺だけのもんだ！！！」

　唖然とするクラスの奴らをしり目に、俺は弁当箱を手に取った。深く深呼吸をして、遠い日のじっちゃんの姿を思い浮かべた………

（じっちゃん……今、そっちに行く……）

　気が付けば、足が震えていた。俺は今、未知なる扉を開く時が来たのだ。

（――いくぜ！！）

　そして俺は、箸を握る手に力を込め、弁当の中身を口に掻き込んだ。

　ガツガツガツガツガツガツ………！！

　俺は一心不乱に弁当を食い始めた。

　いや、それはもはや“食べる”ではなく“詰める”であった。

　どよめく教室。戸惑う月乃。

（考えるな！　味わうな！　とにかく腹に詰めろ！！）

　ガツガツガツガツガツガツ………！！

　時間にしたら、わずかな時間だったのかもしれない。しかし、永遠とも思える時間を感じた。

　まるで過酷なレースの終盤のように、俺の中で意識とあの世が交互に押し寄せる。

　……………カラン

　空になった弁当箱を机に置く。俺は、あまりにも過酷なレースを何とか制覇したのだ。

「ゴチ……ソウ………サ………マ…………」

　おそらく俺の顔は蒼白になっているだろう。目の前が眩む。言葉がどうしても片言になってしまう。このまま眠りたい衝動に駆られる。

　……しかし、今ここで倒れるのはマズイ。

「オレ………ジュース………カウ…………」

　やはり俺の言葉は片言になっていた。俺はふらふらしながら、廊下に向かって歩いて行った。ドアが目の前迫る。

（……もうすぐだ。もうすぐ寝れる）

　俺は、ドアをまたぐ際、敷居に右足をつまずかせた。そして、俺はそのまま倒れた。

（――グッジョブ俺。安らかに眠れ）

　俺の意識は、静かにフェードアウトした。

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　……眠っていた俺は、ふいに妙な感触を感じ、意識を取り戻した。

「なんだ………？」

　気が付くと、俺は保健室のベッドにいて、時刻は夕方になっていた。夕暮れの日射しが保健室に射し込んでいる。窓の外には、下校する生徒の姿が見えたが、かなり少なくなっていた。

　……ふとベッドの隣を見ると、月乃がイスに座ったまま居眠りをしていた。

　俺は改めて月乃の姿を見た。窓からの優しい夕陽の光は、眠る月乃の顔を照らしていた。その顔は、全てのパーツがお手本のような形をし、さらにお手本のような絶妙なバランスで顔に配置されていた。まさしくそれは“美少女”と賛辞されるような顔だった。

「………黙ってれば可愛いのにな………」

　月乃の体がピクッと動いた。俺が思わず呟いた言葉で起こしてしまったようだ。そして、少し時間を置いて月乃は静かに目を開いた。

「悪い。起こしたな」

「………別にいいわよ」

　月乃少し不機嫌そうだった。ムスッとした表情で俺から目を背けていた。

「ずっとここにいたのか？」

「……まさか。先生が会議で抜けるから、私が代わりにいただけよ。それに、付き合ってる彼氏が倒れたのに、それを置いて帰るなんて不自然でしょ？」

「まあ、確かにな」

（俺はコケて失神したことになっていたのか……よし）

「……ところで、アンタバカなの？」

「唐突に暴言を吐くな。ヘコむぞ」

「あの弁当を一気に食べるなんて……バカ以外の何者でもないでしょ」

　月乃は呆れた顔で言い放った。

「知っていたのか？」

「私の分も作ってたら食べたのよ。あんなの食べ物じゃないわ。兵器レベルね。」

（……それ、自分で言うか？）

　ふと、月乃は俺の方を向いた。そして、それまでの不機嫌な顔を真剣な表情に移した。

「ねえ、なんであんなことしたの？」

（あんなこと？　……ああ、兵器一気食いのことか。コイツは俺のことを心配してるのか？）

「あんなの、人に食べさせるわけにはいかないだろ？　お前のプライドだって傷つくだろうし」

（……被害者は俺一人で十分だ）

「別によかったわよ。私ぐらいの可愛さになると、少しくらいマイナスがあった方がいいのよ。ギャップってやつ？　一つでも弱点があったほうが、人間は魅力的に見えるのよ」

　月乃の言葉は、半分やけくそに聞こえた。

（……いや、あれは少しくらいの弱点ってレベルではないのだが……）

「それだけの理由であんな無茶するなんて………ホント、バカね………」

　月乃は寂しそうな表情でつぶやいた。月乃があの弁当に込めた想いってのは、俺のことを想ってのことだったんじゃないのかもしれない。

　それでも俺にはまだ、月乃に言わなければならないことがあった。

「理由なら、他にもあるぞ？」

「何の理由があるのよ？」

「あの弁当、見せかけにしろ、お前が俺のために作ったんだろ？

　――だったら食べきるのが礼儀ってもんだ。相手の気持ちが込もったものだから、俺も全力で答えたかったんだよ。

　だから、その、なんだ？　………ありがとな」

　その瞬間、月乃は再び目を伏せた。そして、両手で膝をギュッと握り、一度大きな息を吐き、急に立ち上がった。

「……アンタのせいで、すっかり遅くなったわ。帰るわよ」

（コイツ流しやがった！　俺の発言を返せ！）

　月乃はさっさと保健室を後にした。

　俺はやむなくベッドから起き上がり、二人で職員室に挨拶に行った後、学校を出た。