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夏の海は疲れを呼ぶ～中編～

　その日の夜、俺はふてくされた顔で晩御飯を突っついていた。そんな様子を見た女性陣営は、さすがに悪いと思ったのか、俺に色々気を使っていた。

「さ、さあ晴司！　たくさん食べてくれよ！！」

　黎が自慢の料理をふるっていた。様々な品が並んでいる。さすがは黎といったところか。

（確かに美味いさ。ああ美味いさ。……でもな、こんなもんじゃ俺の気持ちは晴れんのだ！！！）

「ごめんねぇ晴ちゃん。海を見たら居ても立っても居られなくなって……」

「これぞ、海の魔物って奴だな……」

　母さんは手を合わせ謝ってきた。千春さんはビールを飲みながら一人満足気な顔をしていた。

（いや千春さん、全然上手くないですから。そんな顔しても座布団はやりませんから）

「だいたい晴司、なんで気付かなかったの？」

「俺は一生懸命掃除してたんだよ！！！！」

「せ、先輩……ごめんなさい……」

　星美は泣きそうになっていた。目を伏せ、涙を溜めていた。

「もう晴司くん、女の子を泣かしちゃダメだよ？」

「あ……ご、ごめん星美」

（……あれ？　何で俺が謝るんだ？）

「全く……晴司、気を付けなさいよ？」

「そうだぞ晴司。アタシの旦那なんだから、ちゃんとしろよ、ちゃんと！」

「……お前ら……」

　そんなどうしようもない会話をしていると、千春さんが何かを思いついた顔をして、ニヤリと笑った。

　……そう、あの顔である。不吉の前触れ、混沌の使者……千春さんのニヤリ顔は、俺にとっては負のものだった。

（……避難するか……）

　俺は何かが起こる前に撤退することにした。

「……ご馳走様。俺、部屋に戻るから……」

　俺はそそくさと席を立って、自分の部屋に移動し始めた。

「――待ちな、晴司」

　しかし、千春さんがそんな俺を放置するわけがなかった。呼び止められた俺は体を震えさせ、恐る恐る千春さんの方を振り向いた。

「な、なんでしょうか、千春さん……」

「いやな、お前が今日一人で掃除したことに褒美をやろうと思ってな」

「ほ、褒美？」

　千春さんは再びニヤリと微笑み、おもむろに立ち上がった。そして、戸惑う月乃、黎、星美、陽子先輩に向かって声高々に宣言した。

「聞け少女共！！　今日の晴司はとっっっても疲れている。よって、そんな晴司を労うために、今から二時間、晴司を癒しまくれ！！」

「………は？」

（この人は何を言い出したんだ？）

「……もちろん、最優秀者には商品も出る」

「商品？」

　陽子先輩は四人を代表して聞き直す。その言葉を聞いた千春さんは、三度ニヤリと恐怖の笑みを浮かべた。

「今晩、晴司と同じ部屋で眠る権利を与えよう！！！！」

「………」

「はあああああ！！？？」

　とんでもないことを言い始めた千春さんに、驚愕の声を上げたのは、なぜか俺だけだった。

（この人、酔っ払ってやがる！！！）

　そう、そのノリは、俺と黎の婚約を認めた時の千春さんそのものだった。何も考えず、その場のノリで全てを決めてしまう千春さん。まさに、邪神そのものである！！

（そんな悪ノリに付き合う奴なんているはずが――――）

　その時、俺の耳に“何か”が聞こえてきた。

「……晴司の、部屋……」

「……二人っきり……」

「……先輩と……」

「……晴司くんの隣……」

　振り返ると、手の指をワキワキ動かしながら、俺に向かって亡者のようにユラユラと歩いてくる人影があった。

　……言うまでもなく、奴らである。

「ちょ、ちょっと千春！！」

「葵落ち着けって……いいからいいから♪」

「……もう」

（いや母さん……“もう”だけで終わるわけ！！？？）

　更に迫る奴ら。俺は後退りしたが、部屋の隅に追いやられた。

「ちょ、ちょっとお前ら……一度落ち着こうか。な？」

　奴らはそんな言葉に聞く耳を持たない。皆一様にボソボソと何かを口走りながら俄然迫っていた。

（ああ……もうダメだ……）

　諦めかけたその時、俺の脳は死に瀕したことから飛躍的に活性化した。

　脳内の電気信号は、物事の判断を司る大脳を瞬時に物凄い勢いで駆け巡り、そして俺の小脳は、激しく電気信号を下半身に伝えた。

　次の瞬間、俺の体は全速力で屋外に逃亡することを選んでいた。

　窓を勢いよく開け、外に飛び出した。

「あ！　晴ちゃん！！　外は危ないわよ！！」

　母さんの声が聞こえた。だがしかし、あのままペンションにいた方が圧倒的に危ない！！

「晴司！！！」

　後ろからは俺を呼ぶ悪魔の叫びが……と思っていたら、その声の主達が全力で追いかけてきた。

「晴司待ちなさい！！」

「晴司！！　大人しくしろ！！！」

「先輩！！　待ってくださいよ！！！」

「晴司くん！！　私に任せてよ！！！」

「ぎゃああああああああ！！！！」

　俺は全速力で逃げた。夜の外を全力で駆け抜けた。俺は風になったのだ。

　……だが、相手はあの超人たちである。みんな無茶苦茶早かった。普段運動が苦手なはずの星美まで、月乃達と同じ速度を維持していた。

　じりじりと距離を詰められる俺！　絶体絶命の俺！！　どうするよ俺！！

（神様ああああああ！！！）

　俺は神様に祈った。祈るしかなかった。祈れば通じると聞いたことがあるが、その言葉を信じ、俺は一生分祈った。

　……しかし、神様って奴はどうも残酷らしい。俺の祈りも空しく、遂に俺は捕まってしまった。両手を四人がかりで掴まれた俺は、成す術なんてあるわけもなく、無抵抗という選択肢を選んだ。

　しかし、さすがに全員全速力で走ったせいで、息が切れ切れとなっていた。全員が膝に手を付き、肩で息をする。

　そして少し落ち着いたところで、月乃が文句を言い始めた。

「もう、汗かいたじゃない……何で逃げるのよ！！」

「いや普通逃げるだろ！？」

「晴司！　そもそもアタシたちは夫婦だぞ！？　同じ部屋で寝ても不思議じゃないし、逃げる必要なんてないだろ！！」

「だから何でお前は勝手にステップアップしてんだよ！！

　なんで許嫁➡新妻➡妻に三段跳びしてんだよ！！！」

「先輩！！　さっきの私、たぶん徒競走のベストタイムでした！！」

「おおそうか！！　よし、今度褒めよう！！　だからその話は今度にしような！？」

「あっついなあ。晴司くん、戻ったらお風呂入ろうよ。あ、背中流してあげようか？」

「先輩！？　一人だけベクトルが違いますよ！！？？」

「一緒にお風呂！？　晴司の変態！！！」

「だああああ！！　もう！！　うるせえええええ！！！」

　ギャーギャー騒ぐ俺たち。森の奥深くの暗闇をものともせず叫びまくる俺たち。そう森の奥で……って、俺は、ふとあることに気付いた。

　確認のため、俺は周囲を見渡す。そして、それは確定した。　

「……ところで、ここどこだ？」

「え？」

　そこは、全く知らない森の中だった。辺りを見渡しても木々しかなかった。時間も夜遅く、空を見上げても木々の間から星が見えるだけだった。その森の様子は、臨海学校で見たあの景色とよく似ていた。

　どうも、走るので一生懸命になり過ぎていたようだ。しかも、結構な時間走り続けたから、ペンションからはかなり離れてしまったと思う。

「……もしかして、私たち……」

　月乃は、それ以上言わなかった。言わなくても全員が理解していた。

　……俺たちは、夜の森で迷子になった。