不器用な彼らの空模様。

自分の居場所、貴方の居場所

mother―in―law

　母さんが帰ってきた次の日、我が家は何とも言えない重苦しい沈黙に包まれていた。

「はい、晴ちゃん。あ～ん……」

「……いや……自分で食べれるから……」

「もういいじゃない！ せっかく久しぶりの晴ちゃんとのご飯なんだし……」

　母さんはショボくれている。そしてそれを唖然と見つめる奴らが三人。月乃、星美、陽子先輩である。千春さんは“やれやれ”と言った顔を浮かべ、ビールをグビリと飲む。黎は俺と母さんの様子を歯ぎしりしながら見ている。

　……なぜ誰も文句を言わないのか……それは、我が母の言動が原因であった。

「ちょっと葵！ いい加減、晴司から離れ――」

　黎は耐えられず叫び出した。その瞬間、母さんからビームのような視線が飛ぶ。そして黎は身を震えさせ、フリーズする。

「……黎、年上を呼び捨てにするなと、何回言えば分かるのかしら？」

　……とてつもない迫力だ。黎だけでなく、月乃たちも固まっていた。 この視線だけで、チビッ子は泣いてしまうだろう。

　母さんは、昔から“俺には”優しかった。たまに叱られる時もあったが、常に優しく、常に暖かく、俺を包み込んでいた。……しかし、それは俺にだけ見せる姿であることを知ったのは、中学の時だった。

　母さんは、仕事場では“氷の女王”と呼ばれていた。常に冷静沈着、気にいらないことは気に入らないと言い、かといってその成績は会社でも群を抜くものだった。まさにスーパーウーマン！

　……とても想像できないが。

　で、見ての通り、俺に対しては“超”が付く親バカなわけだ。

　かと言って、全てが甘いわけではない。小遣いだって決まった額……むしろ世間一般的には少ない方だと思う。

　だいたい俺が臨海学校で大ケガした時だって、電話一本で終わらせたくらいだし。……まあ、あれは千春さんを信用してのことだったと思うが。

　……それをひっくるめて言うなら、やはりスーパーウーマンと言わざるを得ないだろう。

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　夕食が終わり、母さんは皿洗いをしていた。鼻歌混じりに、上機嫌に。

　……一方、俺たち若人は、庭が見える吐き出し窓に座り、シャクシャクと一心不乱にスイカを食べていた。

　今日の空は快晴。電気を消せば、きっと星々の輝きが空一面に広がるだろう。……だが、誰一人として上を見上げない。どんよりと、正面を見ている。耳には、スイカをかじる音だけが聞こえていた。

「……なんか、暗くね？」

　俺はとりあえず、現状を最も分かりやすく、端的に言ってみた。

「……夜だからでしょ」

　月乃は正面を見たまま返す。

　……いや、そう意味じゃなくて……

「空気の話だよ。何でそんなに落ち込んでるんだ？」

「ああ……」

　月乃は相変わらず正面を見たまま、短く返す。

「先輩のお母さんって、なんかスゴいです……」

「スゴいっていうのかね、あれは……」

「晴司くんのお母さんを表すには、最適の言葉だと思うよ……」

「そ、そうっすか……」

「……アタシも、葵……さんは苦手だ……なんと言うか、逆らえないというか……」

「お前は昔っからそんな感じだよな……」

　四人とも、すっかり疲れてしまっている感じだった。特に黎の疲れ具合はハンパではない。げっそりしてるし。

「――ちょっと、座っていいか？」

　振り返ると、そこにはタバコをくわえた千春さんが立っていた。

　千春さんは俺たちの一番端に座った。そして煙を一度吐き出して、話し出した。

「……疲れてるな、お前ら」

　千春さんの言葉に黙り混む女子四人。そんな姿を見た千春さんは、フッと笑みを浮かべた。

「……まあ、お前らがそんな状態になるのは分かるし、同情もする。だから、私から一つアドバイスだ。

　……あれはな、葵なりの試練みたいなもんだ。

　お前らはみんな晴司を狙ってるだろ？

　――もちろん、葵もそれが真剣であることはよく分かってるはずだ。だからこそ、敢えてああいう一面を見せてるんだろ。

　……どんな状況になっても、相手を信用できる絆。――それがないと、例え添い遂げることが出来ても、うまくいくことはないんだよ……」

　千春さんは遠い目をしていた。

　……その目が何を意味するのかは、俺にはだいたい見当が付いていた。その証拠に、黎も同じく沈んだ顔をしていた。

「……ま、もし結婚までいくなら、葵が“義母(お母)さん”になるわけだし。誰がなるにしても、今のうちに慣れることだな」

　そう言い残し、千春さんは家の中へ戻っていった。

　俺には、千春さんの言葉の意味が何となく理解できた。紆余曲折あるなかで、本当に強い絆で結ばれていなければ、糸と糸は、いずれほどけてしまう。

　……俺は、人知れず千春さんの言葉の重さを実感した。

　それは女子四人も同じだろう。

　全員、千春さんの発言の深さを実感し、それぞれが更に大人しく…………なるわけがなかった。

「……結婚……」

「……義母さん……」

　誰かが、そう呟き始めた。俺は四人の顔を見渡してみた。

　……全員、さっきまでの表情が嘘かのように、目がギラギラと光輝いていた。その景色は、全員の頭から結婚式のファンファーレが今にも聞こえてきそうだった。

「ちょ、ちょっと……お前ら――」

　“落ち着け”

　そう言おうとしたが、時既に遅し。四人が一気に母さんに向かって突進する。

「お母さん！ 何か手伝うことは！？」

「葵……さん！ 肩揉もうか！？」

「私、洗濯物畳んできますね！！」

「私はお母様の部屋を整えてきます！！」

　……母さんが戸惑う姿、始めて見た。

　母さんが相手とは言え、この四人がただの女子ではなく、それぞれが超人であることを、改めて実感した。

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　四人のお陰で、その日は残りの家事が速攻で終わった。

　今までだって四人はそれぞれ家事を分担してしていたのだが……今日はベストタイムだ。金メダルを贈呈したい。

　そんなこんなで、全員でテレビをまったり見ていた時、母さんが思い出したかのように切り出した。

「……そういえば、晴ちゃん」

「ん？ 何？」

「晴ちゃんさぁ、臨海学校でケガしたから、海、行ってないんだよね？」

「ああ、そうだな……」

　確かにそうだが……

「――じゃあさ、行こっか」

　母さんは満面の笑みで言ってきた。

　……俺は、一応確認してみた。

「……行くって……どこへ？」

「だからぁ、海！！！」