不器用な彼らの空模様。

キミの笑顔を守るもの

儚い幸せ

　週末の土曜日。俺は駅に来た。

　待ち合わせの時間まで、１５分少々ある。まあ、早く来て損はないわけで、たぶん誰もいないであろうロータリーで待とうと思っていた。

　……しかしそこには、既に空音の姿があった。

「あ、楠原くん。おはよう」

「ああ、おはよう空音。早いな」

「うん！　だって、初めて楠原くんから誘われたから嬉しくって………！！」

　空音はずっとニコニコしていた。

　――こうして二人きりになったのは二回目である。最初は学校の昼休み。則之の謀略により二人きりになった。

　そして、今回は二回目。――いや、自らの意思でこうしたことを考えれば、初めて二人きりになったと言えるかもしれない。

　そういう意味で、空音がはしゃぐのだろう。

　そんな空音を見て、俺は笑顔を浮かべていた。

　……でも、その奥に秘めたものを考えると、胸の奥がずっと傷んでいた。笑顔の空音が、俺の胸を刺し続けた。

　俺たちはいろんなところを回った。まあ、基本的には空音に行くところを決めてもらったから、人形やらぬいぐるみといった可愛いもの巡りとなったわけだが……

　空音はずっと笑顔を振り撒いていた。女の子らしい服装に身を包み、清らかで優しい笑顔だった。そんな空音の姿を見た通行人の男は、振り返り、彼女を見た。

　……則之が言っていたのは、きっとこの笑顔のことだと思う。――いや、この笑顔に間違いない。則之は、こんな笑顔を見せる彼女を、心から好きなのだろう。

　則之は言っていた。この笑顔は、俺にしか作れないと。しかし、本当にそうだろうか。

　空音のこの笑顔は、確かに今俺に向けられている。……もちろん、則之と俺と空音が三人でいるときには見られなかった表情だ。これは、俺といるからこそ見れるのだろう。

　でも、則之は言っていた。この笑顔を好きだと言っていた。つまり………

「……楠原くん？」

　気が付けば、空音が俺の顔を覗きこんでいた。

「あ……な、なに？」

「やっぱり聞いてない……」

　空音はムスッとした表情をして、俺を横目で見ていた。

「ごめんごめん。で、なんだって？」

「もう……お昼、どうするのって言ったの！」

「ご、ごめんって……ええと、考えてなかったな………」

　その言葉を聞いた空音は、今まで不機嫌だったのが嘘のようにパアっと表情を明るくした。

「じゃあ、公園に行こうよ！」

「公園に？　公園に売店なんてあったかな……」

「いいからいいから！　行こ！」

　空音は俺の腕を強引に引っ張って行った。

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　公園には人がたくさんいた。家族ずれ、ペットの散歩、運動……

　それぞれが違う目的でこの公園に来ていたようだ。

　俺は、俺の目的を達成するために周囲をキョロキョロと見渡してみた。いくら探しても、ここに飯屋はないのだが……

「空音、ご飯なんて売ってないぞ？」

「……本当、鈍いんだから……」

「何が……」

　呟いた空音の方を振り向くと、空音は俺の顔の前に、いつか見た弁当箱を出していた。

「……私、作ってきたんだ」

　空音は、少し照れながら話した。頬を赤くしているが、それを見られないように下を向いていた。その姿はなんとも可愛らしく、俺まで顔が熱くなってきた。

「お、おう……」

　俺は差し出された弁当箱を手に取った。そのまま、俺たちは固まっていた。

　……弁当片手に立ち続ける彼。その前で頬を染め俯き立ち続ける彼女。

　他の人から見たら、何とも不思議な構図だろう。

　とりあえず、落ち着くことにした。

「空音、ベンチに座ろうか……」

「う、うん………」

　俺たちは実に固い動きでベンチに座った。

　……なんか不自然だ。ロボット的な動きを二人ともしてるし。

　俺は弁当のふたを手に取った。

「………あ、開けるぞ？」

「いちいち言わなくていいよ。なんか恥ずかしい……」

　空音はさらに深く俯いてしまった。

　……俺が弁当に過敏になるのは、どう考えてもアイツのせいだろうな……

　俺はゆっくりとふたを開けた。そこには、未だかつて見たことがないほどの弁当があった。

　真っ白に炊き上がったご飯は、一粒一粒がキラキラ輝いている。玉子焼きには焦げ目がなく、鮮やかな黄色を放つ。鳥のから揚げは、時間が経ってもジューシーさがまるで消え失せていないかのようだった。ホウレン草はバター炒めらしく、ほんのりとバターの香りが漂い食欲をそそる。そして、隅には真っ赤で水々しいプチトマトが彩を整えていた。

　そうだ！　これが弁当なんだ！！　これこそ弁当なんだよ！！！

　俺は空の彼方に向かって、そう心の中で叫んでした。

　しかし、弁当とは見るものではない。食べるものなのだ。

「……いただきます」

　俺はおそるおそる口に入れた。ゆっくりと、味を確かめるように噛みしめる。

「――――うまい！！」

「ほ、本当！？」

　空音は俯いていた表情を上げ、手を口に当てていた。

「ああ本当だって！　マジでうまいよ！！」

「よかったぁぁ………」

　空音は胸を撫で下ろしていた。空音としても不安だったんだろうな……

「ところで、お前のご飯はどうするんだよ」

「私のはないよ」

「え！？　じゃあ、ご飯どうするんだよ……」

「別にいいよ。だって、楠原くんが私の弁当食べてくれてるだけで満足だし」

　そう言って空音は微笑んだまま俺を見つめていた。その表情は、実に穏やかだった。

　……いや、微妙に俺の質問とは回答がズレてるんだが……

　……それに、なんか食べづらいな………

「……空音もこの弁当一緒に食べないか？」

「え！？」

「いや……だって、俺一人でご飯食べるのは、ちょっとな………」

「で、でも！　お箸とかないし！！」

「そんなもん、この箸を使えばいいだろ？」

　俺は使っていた箸をカチカチ鳴らせた。

「なあ――――！！？？」

　空音は絶句していた。目が点になってる。

「あ、さすがに一緒の箸は嫌か………」

「いやいや全然！！　むしろ………」

　そう言って空音はさらに固まった。顔全体が真っ赤になり、湯気が出ているようだった。

「じゃあ、何食べる？」

「………た、玉子焼き……」

　空音はおそるおそる答えた。俺は玉子焼きを箸でつかんだ。

「ほら、空音。口を開けろよ」

　つかんだ玉子焼きを空音の口の前にやった。空音は揺らいだ目をうかべながら、困った表情をしていた。それでも、ゆっくりと口を開いた。

「あ……ん」

　空音は玉子焼きを口に含め、ゆっくりと噛みしめていた。空音が嚥下（えんか）したのを見届けて、俺は空音に話しかけた。

「どうだ？　うまいだろ？」

　って、空音が作ったやつだから聞かなくてもわかると思うが………

「……うん。とってもおいしい………」

　空音は、本日最高の笑顔を俺に見せた。

　頬は依然として赤く染まり、その目は雫を纏（まと）い、キラキラと光を放ちながら揺れていた。

「だろ！？　俺感動したよ……」

「もう……オーバーだよ………」

　オーバーなもんか。あの兵器を経験した俺だからこそ、この感動は凄まじいものがあるんだ。

「楠原くん……」

「ん？　どうした？」

「………もう一個、食べたいな………」

　空音は、さらに顔を赤くして、小さな声で言ってきた。

「よしよし。任せとけ」

　俺たちは一つの弁当を二人で食べた。空音は終始固い雰囲気だったが、その顔は幸せに満ちていた。

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　ご飯を食べた後、俺たちはさらにいろいろ回った。時間を忘れ、ひたすらに歩き回った。

　そして、気が付けば、時刻は夕方になっていた。

　俺たちは帰るために、駅まで歩道を歩いていた。

　その歩道は、線路沿いにある、街路樹が等間隔に植えられ赤レンガが敷かれた、綺麗な歩道だった。住宅街から少し離れたこの道には、前後左右を見渡しても俺たちの姿しかなかった。

　すると、急に空音が立ち止まって、俺を呼び止めた。

「………ねえ楠原くん」

「……なんだ？」

「――そろそろ、いいよ」

　空音の表情は曇っていた。しかし、空音が言った言葉は、“それ”を躊躇していた俺の背中を押すことになった。

　俺は、ずっと心に秘めていたものを出そうとした。

「………空音、今日お前を誘ったのはな―――」

「―――分かってる」

　空音は俯き、俺の口から言葉を言わせないかのように、そう言った。

「………分かって……いるから………」

　空音は顔を上げた。そこには、今日の空音ではない、いつもの学校での空音の笑顔があった。

　……そして、少し笑顔を浮かべた空音の顔には、頬を伝って落ちる、一筋の涙があった。

　その涙は、儚い幸せの終わりを告げていた。