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第9話「永遠に解けない契約」

終焉の森に、音が戻ってきた。

撤退する軍の足音。折れた旗竿が引きずられる音。祈りを失った口が吐く、乾いた嗚咽。

境界の手前で止められたまま、彼らは振り返り、黒い城を見上げ、そして逃げるように背を向けた。

ユリアは城壁の上で、肩で息をしていた。肺が痛い。指先が冷たい。胸の奥が熱い。

吸い込んだ光が、まだ体内で静まりきっていない。器の底で、金色の輪がゆっくり回っている感覚がある。

「……下がった」

やっと絞り出した声は、風に消えかけた。

隣でアシュタルトが、視線を動かさずに答える。

「主が止めた。だから下がった」

それは称賛ではなく、事実の確認だった。

彼にとって、世界がどう評価するかはどうでもいい。主がここに立っている、それだけが現実の基準だ。

ユリアは膝が震えるのを感じた。限界が近い。

けれど、倒れる前にアシュタルトの腕が回り、背中が支えられる。

「……やっぱり、怖かった」

無意識に漏れた本音に、アシュタルトは答えなかった。

ただ、ユリアの体温が落ちないように抱き寄せる。その無言が、ユリアには返事より確かだった。

城壁の下、森の縁にひとつの影が残っていた。

撤退できずに膝をついたままの聖騎士が、震える手で剣を捨て、額を泥に押し付けている。

「……許しを」

声は掠れ、泣き声に近い。

「どうか……我らを……」

ユリアの心臓がきゅっと縮む。

許し。赦し。救い。

それはいつも、誰かが偉そうに“与える”ものとして語られてきた。与える側に立つと、同じ刃を握ることになる気がして怖い。

ユリアは息を吸い、アシュタルトの腕の中で、ゆっくりと口を開いた。

「……帰って」

声は小さい。だが境界に触れ、戦場に落ちると、不思議な重みを帯びた。

「今日は、帰って。……もう、ここに来ないで」

聖騎士は顔を上げた。怯えと安堵が混じった目で、何度も頷き、転がるように森を去っていく。

背後で、アシュタルトの気配が一段だけ鋭くなる。

「主。甘い」

ユリアは笑えなかった。

甘いかもしれない。けれど、甘さを選ぶことが、今の自分には必要だった。

「……私、奪われたくない。でも、奪う側にもなりたくない」

アシュタルトの腕が、僅かに強くなる。

「ならば、主の法を作れ」

低い声が落ちる。

「奪われぬ法。奪わぬ法。主が決めるなら、私は従う」

ユリアは頷いた。

従う、という言葉はまだ重い。けれど今は、鎖ではなく支えに聞こえた。

そのとき、城の外周に潜んでいた眷属たちがざわめいた。

魔物が怯えているのではない。別の“匂い”が近づいている。

ユリアが視線を向けると、森の奥から人影が現れた。

武器も旗も持たない。ぼろぼろの外套をまとった、やせた人々。数は十、いや、それ以上。

先頭にいた少女が、震えながら口を開く。

「……魔力が、ないんです」

声が折れそうだった。

「私たち……いらないって言われて。……ここに、来れば……生きられるって……」

ユリアの喉が詰まった。

それは、昔の自分の声だった。違うのは、今の自分には背中に熱があることだけ。

アシュタルトが一歩前へ出る。

人々が怯えて後ずさる。魔王の姿は、それだけで恐怖を呼ぶ。

ユリアは反射的に、アシュタルトの袖を掴んだ。

「……怖がらせないで」

アシュタルトがユリアを見下ろす。

金の瞳が一瞬だけ柔らかくなり、それから彼は人々へ向き直った。

「主が許す」

それだけだった。

けれどその一言で、城の結界の一部が静かに開き、通路が作られる。

人々は恐る恐る踏み出し、境界を越えた瞬間、泣き崩れた。

守られる場所があることに、身体が先に反応したのだ。

ユリアは、胸の奥の光が少しだけ落ち着くのを感じた。

器が満たされる感覚ではない。意志が形になる感覚。

――ここからだ。

戦いは終わりではない。けれど、始めることはできる。

◇◇◇

夜、城の最奥。

静かな部屋で、ユリアは湯気の立つ杯を両手で包んでいた。温かさが指先に沁みる。

アシュタルトは窓際に立ち、森の闇を見ている。

彼の背中はいつも通り揺らがない。けれど、ユリアにはわかる。今も張り詰めている。主を失う可能性だけが、彼を揺らす。

「……さっきの人たち、受け入れてよかった？」

ユリアが尋ねると、アシュタルトは即答した。

「主が望んだ。なら正しい」

正しい。

その言葉が、怖い。自分が“正しさ”を持ったとき、世界を裁けてしまうから。

ユリアは杯を置き、薬指の輪の跡を見つめた。

戦場で濃くなった輪郭は、今も淡い金で光っている。呼吸と同じリズムで脈打つ。

「……ねえ、アシュタルト」

名前を呼ぶと、彼が振り返った。

その瞬間、ユリアの胸の奥で何かがほどける。視線が合うだけで、世界が静かになる。

「私、思い出した」

言葉が震える。

神殿の白。冷たい声。器という命令。引き裂かれた誓い。

そして、手を伸ばしてくれた闇。

「私、昔……あなたに言った。『王でいて』って」

アシュタルトの金の瞳が細まり、痛みのような影が落ちた。

「言った」

短い肯定。

ユリアは息を吸った。

「今も同じ。……でも、もう一つ足したい」

アシュタルトが黙る。

ユリアは怖かった。足す言葉で、彼を縛ってしまう気がして。けれど、言わない方が自分を捨てることになる。

「私は、あなたの主でいたい」

言い切ると、胸が痛んだ。

主。そんな言葉を自分から選ぶなんて、昔の自分が聞いたら泣き出すだろう。

でも続けた。

「それは、あなたを下に置く意味じゃない。……私が、あなたを“終焉”にしない鍵でいるって意味。あなたが私を独りにしないみたいに、私もあなたを独りにしない」

アシュタルトの瞳が揺れた。

初めて会った夜のような余裕の笑みではない。言葉を受け止める顔だった。

「……主」

彼は一歩近づき、ユリアの前に跪くのではなく、同じ目線になるよう膝を折った。

その選び方が、ユリアの喉を詰まらせる。

「それが命令なら、私は従う」

ユリアは首を振った。

「命令じゃない。誓い」

その瞬間だった。

薬指の輪の跡が、眩しいほどに光った。

光は輪郭を持ち、形になり、金の指輪として指に固定される。抜けない。外せない。痛みもない。

ただ、確かな重みだけがある。

ユリアは息を呑んだ。

「……指輪」

アシュタルトも、自分の薬指を見た。

同じ金の指輪が、そこにもある。闇ではない。光でもない。二つが溶け合った色。

ユリアの目から、熱いものが溢れた。

過去の誓いが、今の自分に追いついたのだと理解できたから。

アシュタルトが指輪に触れ、低く言う。

「永遠に解けない契約だ」

ユリアは涙のまま笑おうとして、うまく笑えないまま頷いた。

「……うん。逃げない」

アシュタルトは、ユリアの額にそっと指を当てた。

それは触れるだけの口づけみたいで、ユリアの胸が静かに満ちた。

◇◇◇

その夜、空が再び裂けた。

城の外、雲の向こうに白い亀裂が走り、冷たい光が滲む。

神の使いが、最後の“修復”を試みている。穴を塞ぎ、秩序を元に戻すために。

アシュタルトの気配が、刃のように鋭くなる。

「来るぞ」

ユリアは立ち上がった。怖い。でも、逃げない。

指輪の重みが、足元を支える。

空から落ちてきたのは、巨大な光の楔だった。

城を、境界を、ユリアの器ごと砕くための“確定”の一撃。

眷属が吠える。森が震える。

アシュタルトの闇が立ち上がり、世界を切ろうとする。

ユリアは息を吸い、はっきり言った。

「命令する」

指輪が熱を持つ。

「壊さない。……終わらせるのは、偽りのほう」

アシュタルトの闇が止まった。

刃が、盾へ変わる。ユリアを守るための形になる。

ユリアは器を開いた。

痛みを恐れない。痛みの向こうに、選び取った形があると知っている。

光の楔が、糸になって吸い込まれていく。

胸が焼ける。喉が裂けそうになる。視界が揺れる。

それでもユリアは、吸い込んだ光を“上書き”した。

冷たい裁きではなく。

条件付きの赦しではなく。

「……夜明け」

ユリアが呟くと、器の中の光が淡い金に変わり、境界へ流れた。

境界は闇の壁ではなく、柔らかな輪郭になる。ここから先は奪えない、けれど外を滅ぼさない――そういう線。

光の楔は、その線に触れた瞬間、形を失い、ただの“光”として空へ散った。

裂け目は閉じ、雲は静まる。

世界は、何も言わない。

ただ、神の声だけが消えた。

アシュタルトが低く息を吐く。

「……主が、神の手を退けた」

ユリアはふらつき、アシュタルトの胸に倒れ込んだ。

抱き留める腕が揺るがない。

「怖かった？」

彼が問う。

ユリアは頷いた。

「……怖かった。でも、もう、ひとりじゃない」

アシュタルトの腕が僅かに強くなる。

「永遠にだ」

その言葉が、誇張ではなくなる。指輪がある。契約がある。選び直した意志がある。

◇◇◇

数日後。

黒い城の広間には、玉座が置かれていた。

夜から削り出したような黒い王座と、その隣に、闇と光の境界を思わせる金の装飾が施されたもう一つの席。

眷属たちがひざまずき、人間の難民たちが恐る恐る頭を下げる。

誰もが同じように震えている。怖いからではない。これからの“法”が変わることへの戸惑いと期待だ。

ユリアは玉座の前に立った。

自分の足で。誰にも押されず。誰にも引きずられず。

アシュタルトが隣に立つ。

「主」

彼が囁く。

「望め。法を言葉にしろ」

ユリアは深く息を吸った。

過去の自分が喉を締め付ける。無価値だ、黙れ、従え。

けれど指輪が熱を持ち、その声を押し返す。

ユリアは言った。

「ここでは、魔力で価値を決めない」

広間が静まる。眷属も人間も、息を止めた。

「ゼロでも、満ちていても、足りなくても。生きていい。……役に立たなくても、生きていい」

言いながら、ユリア自身が救われていくのがわかった。

自分に許可を出しているのだと。

「奪うための祈りは、ここでは力を持たない。人を道具にする神の言葉も、ここでは通さない」

ユリアは一度、アシュタルトを見上げた。

金の瞳が、静かに頷く。

「そして――」

ユリアは薬指の指輪に触れた。

「私は、ヴァン・クロムウェルの令嬢じゃない。供物でも、魔女でも、聖女でもない」

胸の奥が熱くなる。

「私はユリア。アシュタルトの主で、隣に立つ者。……魔妃として、この場所に座る」

広間の空気が震えた。

眷属たちが、今までより深く頭を下げる。人々の中から、嗚咽が漏れた。救いという言葉のない救いに、身体が追いつかなかったのだ。

アシュタルトが、ユリアの手を取る。

「主。玉座へ」

ユリアは頷き、段を上がり、席に座った。

ふかふかの寝具とは違う。王座は硬い。責任の形だ。

隣にアシュタルトが腰を下ろす。

二つの指輪が、静かに共鳴した。

ユリアは前を見た。

窓の外には終焉の森。けれど、その暗さはもう“絶望”と同じ意味ではない。守るための夜があり、選び直すための境界がある。

アシュタルトが、ユリアにだけ聞こえる声で言った。

「これで、お前は捨てられぬ」

ユリアは小さく首を振り、同じ声量で返した。

「捨てない。……私が」

その言葉に、アシュタルトの口元が僅かに歪む。

それは、魔王の微笑ではなく、ただの安堵だった。

そして、黒い城に新しい法が灯る。

魔力ゼロの令嬢と、滅亡したはずの魔王。

世界が恐れた契約は、終焉ではなく――

二人が選び直した、“永遠に解けない誓い”として、静かに始まった。

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