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第8話「最終決戦、世界を敵に回して」

終焉の森は、静かすぎた。

鳥も鳴かない。風も歌わない。

あるのは、遠くから押し寄せる“気配”だけ。祈りの波、鉄の列、魔力の整列。数の力が作る規則正しさが、森の不規則な闇をじりじりと侵食してくる。

黒い城の上で、ユリアは両手を握りしめていた。

胸の奥の小さな光は、もう“火花”ではない。薄い灯のように揺れ続け、時折、痛む。

「……来た」

誰に言うでもなく呟くと、背後でアシュタルトが答えた。

「来たな」

彼の声は静かだった。怒りを押し殺している静けさではない。

嵐の中心の無音に似ている。世界を壊せる者が、壊さないと決めたときの沈黙。

城壁の下、森の縁が裂けるようにして、軍が姿を現した。

王国軍の旗。教会の十字旗。聖騎士団の白銀。

そして、その上空――雲の切れ目から降りてくる、眩しすぎる影。

光翼の軍勢。

人の形をした“光”が、列を作って空に並んでいる。翼の羽ばたきは音にならないのに、空気だけが震える。見上げただけで、膝が勝手に折れそうになる圧があった。

「……すごい数」

ユリアの声は掠れた。

「恐れるな」

アシュタルトがユリアの隣に立つ。黒髪が風もないのに揺れ、金の瞳が戦場を見下ろす。

「数は力ではない。意志が力だ」

ユリアは唇を噛んだ。

意志。自分に、それがあるのか。怖いのに、逃げない意志が。

城の外周に、黒い霧が広がっていく。城が呼吸するように闇を吐き、森を塗り替える。

眷属たち――魔物の兵が、影から姿を現し、城壁の内側に列を作った。どれも恐ろしい姿なのに、ユリアを見ると頭を下げる。主に対する礼の形。

その光景が、ユリアの胸をきゅっと締め付けた。

自分はまだ、これに慣れていない。

――主。鍵。器。

思い出した神殿の記憶が、痛みと一緒に蘇る。

器にされた過去。奪われた光。引き裂かれた誓い。

そのすべての延長線上に、今の戦場がある。

空から、声が落ちた。

「終焉の魔王、アシュタルト。ユリア・ヴァン・クロムウェル」

光翼の存在――あの“神の使い”が、王都で見せた冷たい美しさのまま、空に立っていた。

だが今は一人ではない。後ろに、同じ光を纏った者たちが幾重にも控えている。

「神の秩序に背いた者ども。最後の勧告は終わった。ここより先は粛清のみ」

王国軍の前列が槍を構え、教会の聖職者たちが一斉に祈りを唱え始める。

祈りが“魔法陣”になる。空気に幾何学の文様が浮かび、光が収束し、巨大な槍の形を結び始めた。

ユリアの背中に冷たい汗が流れる。

「……あれ、城を壊す気だ」

アシュタルトが淡々と言った。

「壊すのではない。主を奪うつもりだ」

ユリアの喉が鳴った。

奪う。昔からずっと同じだ。名前だけが変わる。供物、汚点、魔女、聖女、器。どれも結局は“所有”の言葉だった。

アシュタルトがユリアの方を向く。

「主。今から私が解く封印がある」

ユリアは目を見開いた。

「……まだ、封印が？」

「神に刻まれたものではない」

アシュタルトの金の瞳が、微かに揺れる。

「私が刻んだものだ。お前を傷つけぬために。私自身の力を、私自身で縛っていた」

ユリアの胸が痛む。

そんなことまでしていたのか。ずっと自分のために。

「解けば、どうなるの」

問いかける声が震える。怖い。世界が壊れる光景が、頭をよぎる。

アシュタルトは、はっきりと言った。

「私が“終焉”になる」

息が止まる。

その言葉は脅しではなく、事実だった。

「だが、暴走させぬ。主が鍵だ。主の器を通せば、私の力は“主の形”になる。破壊ではなく、意志の刃になる」

ユリアは理解した。

自分は守られるだけの存在ではない。アシュタルトの力の行き先を決める“枠”だ。

だからこそ、神は自分を器として欲しがった。奪えば、魔王を制御できるから。

ユリアは指先を握り、薬指の輪の跡に触れた。淡い光が、震える。

「……私が、怖くなったら？」

アシュタルトの手が、ユリアの手の上に重なる。熱い。

「怖くなっていい」

低い声が落ちる。

「怖いと言え。私は止める。主を壊してまで勝つつもりはない」

その言葉が、ユリアの背骨を支えた。

勝つために犠牲になれ、と言われ続けた人生で、初めて“勝ってもいい、でも壊れるな”と言われた。

ユリアは小さく息を吸い、頷いた。

「……やる」

その瞬間、戦場が動いた。

聖槍が放たれる。

空を裂く白い光が、一直線に黒い城へ降り注いだ。音が遅れてくる。轟音ではない。骨が軋むような振動。世界そのものが拒絶の悲鳴を上げている。

闇の盾が立ち上がり、光とぶつかる。

衝突の境界で、空気が焼け、霧が蒸発し、森の木々が一斉に枯れては芽吹く。

「押せ！　魔王の巣を焼き払え！」

王国軍が怒号を上げる。

だが彼らの声は、闇に飲まれて薄くなる。誰も城へ近づけない。足が前に出ない。恐怖が筋肉を縛る。

光翼の軍勢が、空から次々と光の刃を落とす。

闇が盾になり、刃を弾く。弾かれた光が森に刺さり、地面が白く焦げる。

ユリアの視界の端で、眷属の魔物が呻き、影へ戻っていくのが見えた。

アシュタルトの闇が守っている。守っているが、削られている。

「主」

アシュタルトが呼ぶ。

「今だ。鍵を回せ」

ユリアは自分の心臓の音を聞いた。

怖い。痛い。けれど――逃げない。

ユリアはアシュタルトの手を握り返し、意識を“器”の底へ沈めた。

そこは広い。暗い。空っぽで、どこまでも続く。

でも、空っぽだからこそ、入ってくるものを形にできる。

アシュタルトの魔力が流れ込む。

闇ではない。闇より深い無色。重く、熱く、冷たい。矛盾の奔流。

ユリアはその奔流を、受け止めた。

受け止めた瞬間、薬指の輪の跡が熱を持つ。

輪郭が濃くなり、光が金に寄る。アシュタルトの指にも、同じ熱。

二つの輪が、共鳴した。

「……アシュタルト」

ユリアは名を呼んだ。

自分でも驚くほど、はっきりした声だった。

「私、望む」

胸の奥の灯が、炎になる。

器が“空”ではなく、“意志”の形を持つ。

「この城に近づかせない。私たちを奪わせない」

その言葉が落ちた瞬間、アシュタルトの全身から闇が立ち上がった。

違う。闇ではない。

“終焉”が、形になった。

黒い波が城から放たれ、戦場の地面を走る。波は兵を飲み込まない。殺さない。

ただ、境界線を引く。

そこから先へ、一歩も進めない境界。

王国軍の前列が、見えない壁にぶつかって倒れた。馬が嘶き、兵が悲鳴を上げる。

聖騎士団が突撃しようとして、膝から崩れ落ちる。自分の恐怖に押し潰されたように。

光翼の軍勢が一斉に光を放つ。

だが光は、境界で歪み、細い糸となって吸い込まれていく。

ユリアの器へ。

「……っ！」

胸が焼ける。光が痛い。

けれど今度は、王都のときよりも耐えられた。アシュタルトの無色の魔力が、背中から支えている。闇が盾になり、光を“受け止められる温度”に変える。

ユリアは歯を食いしばり、吸い込んだ光を、器の中で形にした。

冷たい光ではなく。

条件付きの赦しの光でもなく。

“自分で選んだ光”。

ユリアの掌に、淡い金の紋様が灯る。

それは聖女の印ではない。魔女の呪いでもない。

主としての印。

ユリアは前に出た。城壁の上、戦場に向けて。

群衆の視線が、槍のように刺さる。

怖い。怖いのに、声は出た。

「私は、器じゃない」

震える声が、戦場に落ちる。

「あなたたちの正しさのために、誰かを裏切らない。救いの名前で奪うなら、私は従わない」

教会の聖職者が叫ぶ。

「魔女の戯言だ！　神に逆らう者は――」

言葉は続かなかった。

ユリアの器が開き、祈りの魔力が糸になって吸い込まれたからだ。祈りが、言葉だけの空っぽになる。

彼らは初めて知る。祈りが万能ではないことを。奪えない相手がいることを。

光翼の存在が、空から冷たく言い放つ。

「器が、神の光を拒むなら――器ごと砕く」

空が裂ける。

巨大な光の輪が形成され、王都で見たものとは比べものにならない“神罰”が、城へ落ちようとした。

ユリアの全身が凍る。

砕かれる。器ごと。自分ごと。

その恐怖に、膝が折れかけた。

だが、その瞬間――アシュタルトがユリアの前に出た。

背中でユリアを隠し、空を睨む。

「主を砕く？」

低い声が、戦場の空気を押し潰す。

「ならば私は、神の秩序ごと砕く」

闇が、光へ伸びる。

だが、ただの闇ではない。終焉の刃だ。世界の“区切り”を切る刃。

ユリアは叫んだ。

「アシュタルト、だめ！」

自分のために怪物にならないで、と言った過去の自分が、今の自分の喉を引き裂く。

でも、止めたい。止めなきゃ。

アシュタルトは振り返らずに言った。

「なら、主が命じろ」

その言葉に、ユリアは息を呑んだ。

主従の形は偽装。けれど今だけは、本当の意味で必要だった。

ユリアは震える手を伸ばし、アシュタルトの背に触れた。

熱い。震えている。怒りで燃えているのではない。主を失う恐怖で震えている。

ユリアは、はっきりと言った。

「命令する」

声が戦場に落ちる。

祈りより重い。神の宣告より現実的。

「壊さないで。私たちの道は、“終焉”じゃなくて、“新しい始まり”にする」

アシュタルトの闇が、ぴたりと止まった。

刃が、盾に変わる。

そしてユリアは、空を見上げた。

落ちてくる神罰の光輪。

恐怖が喉を締める。けれど、目を逸らさない。

器を開く。

今までで一番大きく。

でも、奪うためではない。形にするために。

光輪が、ユリアへ引き寄せられた。

空が軋む。世界が拒む。人々が悲鳴を上げる。

それでも光は糸になり、器へ吸い込まれていく。

痛い。焼ける。涙が滲む。

でも、アシュタルトの手がユリアの手を握り、闇が背中を支える。

「主」

アシュタルトが低く言う。

「お前の形にしろ」

ユリアは唇を噛み、吸い込んだ光を、器の底でねじり直した。

“裁き”ではなく。

“赦し”でもなく。

「境界」

ユリアは呟いた。

「奪うものと、守るものの境界。私たちが選んだ場所を、踏ませない境界」

器の中の光が、金の輪になって広がる。

輪は外へ放たれ、城の周囲の闇の境界線に重なった。

次の瞬間、境界は“絶対”になった。

光翼の軍勢が、見えない壁に弾かれ、空で止まる。

王国軍も教会軍も、同じ場所から一歩も進めない。

攻撃は届かない。祈りは絡め取られる。神罰は形を変えられる。

戦場全体が、理解不能な沈黙に包まれた。

光翼の存在の顔が、初めて歪む。

「……器が、神の光を“上書き”した？」

アシュタルトが笑った。冷たく、誇らしげに。

「主は器ではない。主は“法”だ」

ユリアの膝が崩れそうになる。限界が近い。

それでも、倒れない。倒れたら境界が揺らぐ気がした。

そのとき、戦場の後方で誰かが叫んだ。

「撤退……撤退だ！　近づけない！」

王国軍の列が乱れ、教会の聖職者が泣き叫び、聖騎士団が歯を食いしばりながらも下がり始める。

光翼の軍勢も、空で後退するしかなかった。押し切れない。砕けない。

ユリアは息を吐いた。

勝った――のだろうか。

だが、空の裂け目の向こうから、冷たい声が最後に落ちた。

「覚えておけ。これは終わりではない」

光翼の存在が、遠い目でユリアを見下ろす。

「貴様は神の秩序に穴を開けた。穴は、必ず塞がれる」

光の軍勢が、雲の裂け目へと退いていく。

雲が閉じ、空の眩しさが消え、森に暗さが戻る。

戦場に残ったのは、進めない境界線と、撤退の混乱と、そして――黒い城の上で肩で息をするユリアだった。

「……終わった？」

ユリアがかすれ声で言うと、アシュタルトがユリアを支えた。

腕が強く、でも乱暴ではない。

「終わりではない」

彼はユリアの薬指を見た。

輪の跡が、今までで一番濃く光っている。まるで、形になる寸前の指輪のように。

「だが、戻れない地点には来た」

ユリアは視界が揺れる中で、彼の金の瞳を見上げた。

「……私、できた？」

アシュタルトは僅かに目を細める。笑みではない。

けれど確かな安堵が、そこにあった。

「できた。主は世界を止めた」

ユリアは息を吐き、目を閉じた。

怖かった。痛かった。

でも、逃げなかった。

次に目を開けたとき、もう“奪われるだけのゼロ”ではいられないと、はっきりわかった。

世界を敵に回したのは、破滅の始まりではない。

二人が、世界の外側から新しい秩序を作るための――始まりだった。