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第7話「契約の真実」

王都から戻るまでの道のりを、ユリアはほとんど覚えていなかった。

アシュタルトの腕の中。闇が折り畳まれ、景色が剥がれ、空気が裏返る。そんな感覚だけが断片的に残っている。

胸の奥では、吸い込んだ“光”がまだ暴れていた。冷たい刃のような聖性が、器の内壁を擦り、熱と痛みを交互に置いていく。

黒い城に着いた瞬間、膝が崩れた。

「主！」

床に落ちる前に、アシュタルトが抱き留める。彼の腕は強い。けれど、その強さが震えているのがわかった。

「……だいじょうぶ」

ユリアはそう言った。言ったつもりだった。

声は掠れ、息は浅く、指先は冷たい。大丈夫の形をした嘘が、舌の上で割れる。

アシュタルトが広間の奥へ運び、寝台に横たえた。外套がユリアを包み、城の光が柔らかく灯る。眷属たちが怯えた目で距離を取り、息を潜めていた。

「呼吸を整えろ」

アシュタルトはそう言うと、ユリアの胸元に手を当てた。

触れた瞬間、闇がじわりと広がり、暴れる光を押さえ込もうとする。だが光は抵抗した。冷たさが増し、痛みが鋭くなる。

ユリアは歯を食いしばり、喉から漏れそうな声を噛み殺した。

「……痛いか」

アシュタルトの声が低く沈む。

「少し……でも、平気」

平気じゃない。

でも、ここで自分が折れたら、彼が怒りで世界を壊す。そんな確信だけがあった。恐ろしいほどに、彼の怒りは“ユリアのため”にしか向かない。

アシュタルトの金の瞳が細まる。怒りではない。焦りだ。

「……神の光は毒だ。主の器が拒むなら、私は――」

「拒んでない」

ユリアは息を吸って言った。胸が焼ける。

「……吸った。吸えた。だから、きっと……」

言いかけた瞬間、視界が白く弾けた。

眩しい。光翼の存在の光とは違う。

もっと古く、もっと温度のある光。目が眩むのに、怖くない。むしろ懐かしい。

ユリアの意識が、ふっと沈む。

◇◇◇

夢ではなかった。

そこは、白い石でできた神殿だった。天井は高く、空がそのまま丸く切り取られている。空気に魔力が濃く溶け、呼吸をすると胸が満たされる。

ユリアはその場に立っている。いや、“ユリア”ではない。

長い髪が背中を流れている。衣は白。手の甲に、淡い紋様が光っていた。

周囲には人々がいた。祈り、跪き、泣いている。彼らの目は“救い”を求める目だ。だが、それは同時に“捧げもの”を見る目でもある。

「器を差し出せ」

誰かが言った。声の主は見えない。天井の向こうから降ってくるような、冷えた声。

「光を満たし、神へ返せ。それが貴様の役目だ」

胸の奥が凍る。

役目。器。返せ。

その言葉を聞いた瞬間、ユリアは理解してしまう。自分は最初から“人”ではなく、“器”として生まれたのだと。

「……いや」

声が出る。震えた声。だが、確かに拒否だ。

「私は……誰かの道具じゃない」

群衆がざわめく。聖職者が怒号を上げる。

「神に逆らう気か！　お前が光を満たさねば、世界は枯れる！」

そのとき、神殿の扉が轟音と共に開いた。

闇が、流れ込む。

夜を引き裂くように現れたのは、一人の男だった。

漆黒の長髪。額の角。金の双眸。見た瞬間、胸の奥が熱を持つ。

――アシュタルト。

名前が、自然に浮かぶ。

そして同時に、記憶が刺さる。これは“初めて”ではない。ずっと前から、何度もこの眼差しを知っている。

男はまっすぐこちらへ歩いてきて、神殿の中央で止まった。

群衆が怯え、聖職者が聖句を唱える。けれど彼は止まらない。

そして――跪いた。

白い床に膝をつき、こちらの手を取って額を当てる。

第1話と同じ仕草。違うのは、ここではユリアの手が泥に汚れていないことだけ。

「……遅い」

自分の声が聞こえた。泣きそうな声。怒っているのに安心している声。

男が顔を上げる。

「遅くなった」

その声は低い。だが、優しい。優しいからこそ胸が痛い。

「貴様を“器”にするなど、許さぬ」

彼は立ち上がり、背後の空気を睨む。天井の向こう――神の気配に向けて。

「神は、世界を救う名で奪う。奪って、足りないと泣く。ならば私は奪う側を滅ぼす」

闇が膨れ上がり、神殿の光を押し潰しかける。

その瞬間、ユリアは衝動的に彼の袖を掴んだ。

「……だめ」

自分が言う。必死に。

「世界を壊さないで。……私のために、あなたが怪物にならないで」

彼の金の瞳が、揺れた。

「貴様が傷つくよりは、世界が滅ぶ方がましだ」

「それでも、だめ」

ユリアは首を振る。涙が落ちる。

「……あなたは、私の“王”でいて。神の影で、怒りだけの魔王にならないで」

その言葉に、男の表情が初めて崩れた。苦しそうに歪む。

けれど、次の瞬間、彼は決意した目で言う。

「ならば契約だ」

闇が絡み、光が抗い、二つが交差する。

指先に、輪の感触が生まれる。指輪。外れない誓約。

「貴様を主とし、我が魂を縛る。貴様が生きる限り、我は貴様から離れぬ」

息を呑む。

その誓いは、愛だ。けれど同時に、牢でもある。

ユリアは震えながら、頷く。

「……私も、あなたを捨てない」

そう言った瞬間。

天井の向こうから、冷たい声が落ちた。

「ならば引き裂く」

光が刃となり、神殿を貫く。

腕が、身体が、心が、引き裂かれる感覚。

彼が叫ぶ。

「やめろ！」

闇が暴れる。だが間に合わない。

自分の胸の奥の“器”が開き、光が無理やり注ぎ込まれる。器が満たされるのではない。器が“神の道具”に塗り替えられていく。

視界が白く燃え、最後に見えたのは――

アシュタルトが必死に手を伸ばす姿。

その指に、同じ指輪が光っている。

「必ず迎えに行く！」

叫びが響く。

「何度生まれ変わろうと、貴様を探す！　主よ――！」

そこで、世界が途切れた。

◇◇◇

ユリアは息を吸って跳ね起きた。

「……っ！」

胸が痛い。汗が冷たい。指先が震える。

けれど、視界は城の天井だった。淡い灯り。静けさ。遠くで眷属の足音。

そして、目の前にアシュタルトがいた。

ユリアの起き上がりに合わせて、すぐに腕を伸ばし、抱き留める準備をしている。

「見たな」

短い言葉。確認ではない。断定だった。

ユリアは喉を鳴らし、かすれ声で言う。

「……私、あの神殿を知ってる」

アシュタルトの金の瞳が、痛みを孕んで細まる。

「忘れさせられていた。神に」

「じゃあ……あなたと私は……」

言い終えられなかった。

怖い。嬉しい。信じたい。信じたら、今の自分が消えてしまいそうで。

アシュタルトは、ユリアの手を取った。

掌を開き、指をゆっくり伸ばす。

その薬指に、淡い光が輪を描いていた。薄い、薄い紋様。

まだ指輪ではない。けれど“輪の跡”だ。

「契約は初めてではない」

アシュタルトは静かに言った。

「お前の魂は、何度も奪われ、何度も生まれ直した。私はそのたびに探した。……今回、ようやく辿り着いた」

ユリアの胸の奥の小さな光が、かすかに震える。

あの神殿で、彼に言った言葉が、痛みと一緒に蘇る。

――あなたは、私の王でいて。

「でも……私はユリアだよ」

震える声で言う。

“別の誰か”の名前を押し付けられるのが怖い。聖女になれ、器になれと同じように、何かに塗り替えられるのが怖い。

アシュタルトは首を振った。

「知っている。ユリアはユリアだ」

その言葉に、ユリアの喉が詰まる。

「だが魂は同じだ。神はお前を“器”として使うため、記憶を削り、魔力を奪い、ゼロとして生まれさせた。満たされぬ器にすれば、従順になると思ったのだろう」

「……ひどい」

呟くと、アシュタルトの指先がユリアの髪を撫でる。慰めるようで、怒りを押し殺すようでもある。

「神は“救い”という言葉で奪う。お前が王都で吸った光は、その残滓だ。だから記憶が繋がった」

ユリアは息を整えながら、問いを搾り出した。

「じゃあ、契約って……主従って……」

アシュタルトの口元が僅かに歪む。

「偽装だ」

短く言い切る。

「神と教会は、“愛”や“対等な誓い”を恐れる。だから私は、主従の形に落とした。主が命じ、私が従う――そう見せれば、神は油断する」

ユリアは驚いた。

主従は、守りの形だったのだ。鎖ではなく、盾。

「……じゃあ、あなたは私を縛ってるんじゃなくて」

「縛っているのは私だ」

アシュタルトは即答する。

「お前が消える方が怖い。だから私が縛った。自分を。お前のそばに在るように」

ユリアの目から、熱いものが溢れた。

嬉しい、だけではない。怒りと悲しみと、やっと言葉にできた痛みが混ざっている。

「私、ずっと……何もないって言われて」

息が詰まり、言葉が途切れる。

「でも本当は、奪われてただけだったんだね」

アシュタルトの指が、ユリアの涙を拭う。

「奪い返す」

声が低く落ちる。

「お前の魔力も、記憶も、尊厳も。……そして、お前を“器”と呼ぶ世界の言葉を折る」

ユリアは涙のまま笑おうとして、うまく笑えなかった。

でも、頷けた。

「……一緒に？」

アシュタルトの金の瞳が、揺らがずに答える。

「一緒にだ、主」

その瞬間、ユリアの薬指の輪の跡が、ほんの僅かに強く光った。

アシュタルトの指にも、同じ場所に淡い光。

二つの輪が、離れていた時間を埋めるように、弱く共鳴する。

城の外で、空気が鳴った。

遠い。けれどはっきりと、世界の“動き”が伝わってくる。軍勢の気配。祈りの集合。光の刃の準備。

神と教会と王国が、今度こそ“粛清”として来る。

アシュタルトは窓の方へ視線を向け、静かに言った。

「始まるぞ」

ユリアは胸の奥の光に手を当てた。

恐怖はある。けれど、もう名前のない恐怖ではない。理由のある恐怖だ。戦うべき相手が見えた恐怖だ。

「……うん」

ユリアは立ち上がる。足はまだ少し震える。

それでも、前を向けた。

失われた契約の真実は、悲劇ではない。

今の二人が、もう一度選び直すための、始まりだった。