魔力ゼロの令嬢と終焉の魔王 〜百年の輪廻を越えて、再び溺愛される〜

第5話「王都を震撼させる夜」

黒い城に、鐘の音は届かない。

けれどその日、城の空気は「音のない鐘」に揺れた。

遠くで世界の秩序が軋み、誰かが祈りの名を借りて刃を研いでいる――そんな気配が、皮膚の内側にまとわりつく。

ユリアは胸元を押さえた。そこに、あの夜点った小さな光がまだ残っている。弱いのに、消えない。消えないから、余計に怖い。

「……来る」

アシュタルトが静かに言った。

窓の外、終焉の森の入口付近に、整然とした列が現れていた。白銀の甲冑。白い外套。紋章は王国ではなく、十字の意匠――教会直属の聖騎士団。

その先頭には、杖を持った男がいる。聖職者の衣を纏い、顔には薄い笑み。

ユリアは、その笑みを知っている気がした。人を救う顔をしながら、人を裁く目だ。

「……魔女狩り」

呟くと、アシュタルトの金の瞳が冷たく細くなる。

「貴様の“光”を嗅いだのだろうな」

扉が叩かれた。重い音。礼儀を装った暴力。

アシュタルトが指をひとつ動かすと、城を包む結界が一瞬だけ薄くなり、外の声が通った。

「終焉の森に巣食う邪悪よ！　聖告により命ずる！」

男の声はよく通る。祈りの響きで人の心を縛る声。

「魔力なき娘ユリア・ヴァン・クロムウェルは、禁忌の魔と交わり、王国と神に背いた！　よって彼女を“魔女”と認定し、王都にて裁きを執行する！」

魔女。

その言葉だけで、ユリアの胃がひっくり返る。身体が、幼い頃の恐怖を勝手に思い出す。

一度貼られた烙印は、真実より強い。

「主」

アシュタルトがユリアの前に立った。背で外界を遮るように。

けれどユリアは震えながら首を振った。

「……だめ。行ったら、殺される」

「殺させぬ」

即答だった。

「でも……あなたが、みんなを……」

ユリアが言い終える前に、アシュタルトの指がユリアの頬に触れた。熱い。逃げ道を塞がれるように、安心が押し付けられる。

「主が望まぬなら、命は奪わぬ」

その言葉に、胸の奥が僅かに緩む。

しかし次の言葉が、空気を切り裂いた。

「だが、跪かせる。主に刃を向けた罪は、恐怖で償わせる」

結界の向こうで、聖職者がさらに声を張り上げた。

「抵抗するなら、討伐する！　神の名において――」

その瞬間、世界が暗転した。

結界が「壁」ではなく「王座」になったように、城から闇が滲み出し、森の空気を支配する。雨雲が裂け、光が吸い込まれていく。

聖騎士たちがざわめき、槍が揺れた。

「……黙れ」

アシュタルトの声は小さい。

けれどそれは命令ではなく、法だった。

聖騎士団の列が、いっせいに膝を折った。

甲冑が地面に当たる鈍い音が連鎖する。剣も槍も落ち、泥に埋もれる。祈りの言葉が喉で詰まり、呻きだけが漏れた。

先頭の聖職者だけが、歯を食いしばって立っていた。

彼は震えながら杖を握り、声を絞り出す。

「魔王……！」

その言葉で、ユリアの背筋が凍る。

教会はもう知っている。アシュタルトが「滅亡したはず」の存在ではないことを。

「主を魔女と呼んだ口で、私の名を呼ぶな」

アシュタルトは一歩、結界の外へ出た。

闇が彼に従い、足元の草が枯れては芽吹く。

「……アシュタルト」

ユリアは思わず名を呼んだ。止めたい。怖い。

それなのに、彼の背中から目が離せない。自分のために世界と対峙する背中を、初めて見たから。

アシュタルトは振り返らないまま言った。

「主。王都へ行く」

「……え？」

聖職者が勝ち誇ったように口元を歪める。

「連行に従う気になったか。さすがは――」

言い終える前に、闇の刃が足元を掠め、杖が真っ二つに折れた。

聖職者は悲鳴も出せず、尻餅をつく。

「連行ではない」

アシュタルトが淡々と言った。

「主を裁く場所など、この世界に存在しないと教えに行くだけだ」

ユリアの呼吸が乱れる。王都。

あの場所には、王の城があり、教会があり、処刑台がある。

そこへ行けば、戻れないかもしれない。

それでも――ユリアは一歩踏み出した。

「私も行く」

自分でも驚くほど、声ははっきりしていた。

アシュタルトが初めて振り返り、金の瞳がユリアを射抜く。

「主。怖いだろう」

「怖い」

即答した。怖い。心臓が潰れそうだ。

それでも、唇を噛み、続ける。

「でも、私だけ隠れてたら……また、奪われる」

自分の中で点った小さな光が、かすかに熱を持つ。

アシュタルトの目が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「……よい」

彼はユリアを抱き上げた。落とさない腕。逃がさない腕。

そして闇が道を作った。

森が割れ、空間が折り畳まれる。

瞬きひとつ分の間に、景色が変わった。

◇◇◇

王都は、夜だった。

まだ日が落ちる時間ではないはずなのに、空は重い鉛色に染まり、雲が低く垂れ込めている。

中央広場には人だかり。松明。十字の旗。高く組まれた処刑台。縄と杭。

「……間に合った」

ユリアの喉が鳴る。

処刑台の前に立つのは、聖職者たち。そして聖騎士団。

その後方に、見覚えのある紋章旗があった。

ヴァン・クロムウェル公爵家。

父がいる。姉がいる。母がいる。

彼らは「正義」の側に立った顔で、ユリアを見上げた。

父が叫ぶ。

「ユリア！　そこで何をしている！　戻れ！　お前は魔女だ！」

姉が笑う。

「やっぱり生きてたのね。よかったじゃない？　今度こそ、ちゃんと燃やしてもらえるわ」

ユリアの身体が震えた。

昔なら、その言葉で折れていた。

でも、今は――背中に熱がある。アシュタルトの気配が、世界より近い。

アシュタルトが処刑台の前へ進み出る。

群衆が悲鳴を上げ、逃げ惑う。聖騎士団が槍を構える。祈りの声が飛び交う。

「邪悪を討て！　神の名において――！」

その瞬間。

松明が、すべて消えた。

火が消えたのではない。

“夜”が上書きしたのだ。

空が裂け、黒い闇が落ちてくる。

王都の上空が、巨大な影の天蓋で覆われた。星も月も見えない。息を吸えば、暗さが肺に入るような濃密さ。

誰かが祈りの言葉を続けようとして、声にならない。

膝が折れる。剣が落ちる。人々が地面に額を擦りつける。

王都全体が、ひとつの命令で跪いた。

アシュタルトの声が、闇の中で響く。

「裁き？」

嘲りではない。事実確認のような冷たさ。

「貴様らが、誰を裁く」

彼は処刑台を見上げ、次に群衆を見渡し、最後に父たちへ視線を落とした。

「主は、貴様らの玩具ではない。貴様らの神の飾りでもない」

ユリアの胸の奥で、小さな光が脈打つ。

闇に沈まない。むしろ、闇の中で輪郭を得るように輝いた。

アシュタルトがユリアをそっと地面に下ろし、隣に立たせた。

そして、王都に宣告する。

「今宵から、この世界の“夜”は私のものだ」

闇がうねり、雲がさらに低くなる。鐘楼の鐘が鳴ろうとして、音が潰れた。

都市の灯りはすべて消え、呼吸と鼓動だけが耳につく。

ユリアは震える手を胸に当てた。

怖い。怖いのに、逃げなかった。

アシュタルトが、ユリアの肩に手を置く。

「主。望め」

その一言に、王都が息を止める。

群衆も、聖職者も、父も姉も――皆がユリアを見た。

望めば、世界が変わる。

望めば、誰かが壊れる。

ユリアは唇を震わせ、ゆっくりと口を開いた。

「……燃やさないで」

声は小さい。けれど、闇の王都に落ちたその言葉は、祈りより重かった。

「……誰も、殺さないで。私は……ただ、もう二度と、奪われたくない」

アシュタルトの金の瞳が、ほんの僅かに細まる。

「承知した、主」

彼は一歩前へ出て、闇を静かに収束させた。

だが消しはしない。天蓋は残る。逃げ場のない恐怖だけを、王都に刻み込むように。

「聞け」

声が落ちる。

「主に刃を向けた者は、今夜の闇を忘れるな。次は命ではなく、魂から光を奪う」

聖職者たちの顔が青ざめる。

父は言葉を失い、姉は膝をついたまま唇を噛み、母は震えて扇を落とした。

ユリアはそれを見て、胸が痛んだ。

それでも、目を逸らさなかった。

ここで逸らしたら、また自分を捨てることになる。

アシュタルトは、ユリアにだけ聞こえる声で言った。

「主。これで、貴様を“魔女”と呼ぶ口は減る」

ユリアはかすかに頷いた。

王都の夜は深い。深すぎて、誰も光を探せない。

けれどユリアの胸の奥の小さな光だけは、闇に沈まなかった。

その光が、次に呼び寄せるものを――ユリアはまだ知らない。

神の側から来る「本物の裁き」が、すでに空の向こうで形を成し始めていることを。