魔力ゼロの令嬢と終焉の魔王 〜百年の輪廻を越えて、再び溺愛される〜

第4話「失われたはずの『光』」

城の外は、相変わらず終焉の森だった。

枝は黒く濡れ、風が吹けば獣の唸りのような音を立てる。けれど黒い城の周囲だけは、空気の質が違っていた。雨は薄い膜で弾かれ、魔物は遠巻きに息を潜め、近づこうともしない。

ユリアは窓辺に立ち、森の暗さを見下ろしていた。

「……また、来るよね」

背後から低い声が返る。

「来る」

アシュタルトは椅子に腰掛け、指先でワイングラスを揺らしていた。赤い液体は入っていない。ただの水だ。彼にとって飲み物の意味は薄いのだろう。必要なのは、主の命の気配だけ。

「公爵家だけじゃない」

アシュタルトが続けた。

「王都も、教会も、神の眷属も。貴様の存在は、彼らにとって都合が悪い」

ユリアは窓ガラスに指先を当てる。冷たい。城の中は温かいのに、外の冷たさだけが現実みたいに突きつけてくる。

「……私が、弱いから」

その言葉は、昔の癖だった。責められる前に責める。価値がないと先に言えば、他人の言葉が少しだけ薄まる。

けれどアシュタルトは、当然のように否定する。

「違う。貴様は弱いのではない。貴様を弱いことにしておきたいだけだ、あいつらは」

ユリアは振り向いた。アシュタルトの金の瞳は揺らがない。慰めでも同情でもない、ただの断定だった。

「でも……私は、魔力がない」

言ってしまってから、胸が痛む。

それを口にするたび、幼い頃の冷たい床と、嘲笑と、叩かれた音が蘇る。

アシュタルトはグラスを置き、ゆっくりと立ち上がった。

「主。まだ“ゼロ”だと信じているのか」

「……だって、測定でも」

「測定器は、現代の魔力に合わせて作られている」

アシュタルトはユリアの前に立つと、指先で彼女の額に触れた。軽く、熱が伝わる。

「千年前……いや、数千年前の世界は、今より魔力が濃かった。空気に溶け、土に満ち、海に渦巻いていた。魔法は呼吸と同じだった」

ユリアは息を呑む。彼の語る“昔”は、教会が禁じた伝承と一致している気がした。だからこそ怖い。

「けれど今は薄い。枯れたわけではないが、量が違う。器が大きすぎれば、どれだけ注いでも“空”に見える」

ユリアの喉が鳴った。

「……器？」

アシュタルトは微かに目を細めた。

「貴様は“虚無の器”ではない。虚無に見えるほど、大きい器だ」

その言葉が、脳の奥で反響する。

大きい。器。

価値がないのではなく、満たされていないだけ。

そんな理屈があるなら、今までの苦しみは何だったのか。怒りが湧くより先に、怖さが来た。もし本当なら、自分は何者なのか。

ユリアが唇を開く前に、アシュタルトが言った。

「確かめる」

「……どうやって？」

「私の魔力を流す」

ユリアは一歩、無意識に下がった。

アシュタルトの魔力。

あの夜、封印が解けたときの闇の奔流。見ただけで息が止まりそうになった圧倒的な“終焉”。

そんなものを、自分に？

「怖い？」

彼は問う。責める響きはない。

ユリアは首を横に振ろうとして、止まった。

怖い。けれど、怖いと言ったら何も変わらない。

変わらないまま、また誰かに奪われる。

「……少しだけ」

そう言うと、アシュタルトは頷いた。

「なら、少しだけだ」

彼は広間の奥へユリアを導いた。床には何もないはずなのに、アシュタルトが指先を払うと、黒い線が走り、古い文様が浮かび上がる。魔法陣。けれど森の広場のそれと違い、城の魔法陣は整っていて、清潔で、鋭い。

「座れ」

ユリアは魔法陣の中心に座る。外套越しでも、床の冷たさはない。むしろ、ぬくもりが下から支えてくる。

アシュタルトはユリアの前に膝をついた。

第1話で見た光景が、もう一度重なる。違うのは、今度はユリアが震えて逃げなかったことだ。

「手を出せ」

ユリアが手を伸ばすと、アシュタルトは指先でその掌を包んだ。熱い。人間の熱と違う。炎に近いのに、焼ける気配はない。

「痛むなら止める」

「……うん」

アシュタルトが目を閉じる。

城全体が、ひと呼吸したように静まった。

次の瞬間、ユリアの体内に“何か”が流れ込んだ。

闇――ではない。

闇よりも深い、“無色”の奔流。重いのに、透明。冷たいのに、熱い。矛盾した感覚が一気に押し寄せ、ユリアは息を詰まらせた。

「……っ！」

喉が震え、肩が跳ねる。逃げ出したいのに、手が離れない。離したくないのかもしれない、と思ってしまってさらに怖い。

アシュタルトの声が、近くで響く。

「見ろ、主。抵抗するな。受け止めろ」

ユリアは目を見開いた。

視界が変わっていた。

空気の中に、細い糸のようなものが見える。

床にも、壁にも、天井にも、無数の“流れ”が走っている。魔力の流路。今まで見えなかった世界の血管。

その糸が、アシュタルトからユリアへ、太い川のように注ぎ込んでくる。

注ぎ込まれているのに、溢れない。

溢れないどころか――

足りない。

もっと欲しい、と身体の奥が叫ぶ。自分の意志とは別の場所で、器が空のまま口を開けている。恐ろしいほどに、広く、深い。

「……これが、私？」

ユリアの声が震えた。

アシュタルトは目を開け、金の瞳でユリアを見た。そこにあるのは確信と、ほんの僅かな苛立ちだった。今まで彼女を“ゼロ”だと断じた世界への苛立ち。

「そうだ」

アシュタルトはユリアの手を離さず、魔力の流れを少しだけ強くした。

ユリアの胸の奥で、何かが点った。

小さな火花。

闇ではない、淡い光。白にも金にも見える、透明な輝き。

それが胸から喉へ、頬へ、指先へと広がっていく。

「……あ」

ユリアの指先に、光が宿った。

本当に小さい。蝋燭の火にもならない。けれど確かに、そこに“魔力”がある。

ユリアは泣きそうになった。

嬉しいからではない。怖いからだ。

自分の中に、今までなかったはずのものが生まれてしまった。

「主」

アシュタルトの声は低い。

「まだだ。光は“満ちた器”の表層だ。貴様の本質は、その奥にある」

「奥……？」

アシュタルトはユリアの指先を見つめ、僅かに唇を歪めた。

「貴様は、魔力を“溜める”だけではない」

その言葉が終わる前に、ユリアの周囲の糸が、ふっと細くなった。

空気の流れが、吸い込まれるようにユリアへ向かう。

ユリアは何もしていないのに、世界の魔力が彼女へ寄ってきている。

まるで。

空の器が、周囲の水を勝手に引き寄せるみたいに。

「……や、やめて……！」

怖くなって声を上げると、アシュタルトがすぐに魔力の流れを断ち切った。

糸が戻り、空気が落ち着く。

ユリアは大きく息を吸い、肩で呼吸した。

「今の、なに……」

アシュタルトは立ち上がり、ユリアの額に軽く口づけるように指先を当てる。触れるだけ。けれど、その仕草が不思議に落ち着かせた。

「吸収だ」

「吸収……？」

「貴様の器は、空であることに耐えられない。満たそうとする。周囲から奪ってでも」

ユリアの背筋が冷える。奪う。

その言葉が、教会が語る禁忌と重なった。

「……私、魔女みたい」

呟くと、アシュタルトの金の瞳が細くなる。

「魔女ではない。主だ」

断言。

それでもユリアの不安は消えない。もし制御できなかったら？ もし周囲の魔力を吸い尽くしてしまったら？ もし誰かを傷つけたら？

ユリアは唇を噛み、震える声で言った。

「私、こわい。私のせいで、また誰かが……」

アシュタルトはユリアを抱き上げた。唐突で、乱暴ではない。壊れ物を扱うように、でも逃がさない強さで。

「主が怖いなら、制御を教える」

彼はユリアの耳元で言う。

「貴様の力は、貴様の罪ではない。貴様の生まれだ。生まれを罪にするのは神のやり方だ。私は違う」

ユリアはアシュタルトの胸に額を押し付けた。心臓の低い鼓動が、さっき乱れた呼吸を整えていく。

「……私、強くなれる？」

問うと、アシュタルトは迷いなく答えた。

「なれる。いや、なる」

その声は甘いのに、絶対だった。

「主が望むなら、世界は貴様の力を受け入れるしかない。受け入れないなら――壊して作り直す」

ユリアは笑えなかった。

けれど、不思議と嫌ではなかった。

“守られる”だけではなく、“共に立つ”道が見えた気がしたから。

そのとき。

城の遠くで、鈍い鐘の音のようなものが鳴った。

音ではなく、気配だ。空気が震える。誰かが“見た”。

ユリアは顔を上げる。

「……なに？」

アシュタルトの目が、窓の外の空へ向く。金の瞳が冷え、唇がわずかに吊り上がった。

「嗅ぎつけたな」

「誰が……？」

「教会だ」

アシュタルトはユリアを抱いたまま、静かに言い切る。

「主の中で点った“光”を。失われたはずのものを。――そして、私の復活を」

ユリアの胸の奥で、さっき生まれた小さな光が、かすかに脈打った。

それは希望にも見えたし、戦いの合図にも見えた。

城の外の闇が、さらに濃くなる。

世界が二人を、見つけ始めていた。