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第3話「招かれざる再会」

目覚めたとき、ユリアは自分がどこにいるのか、一瞬わからなかった。

天蓋から落ちる柔らかな布。白い寝具。肌を撫でる、乾いて温かな空気。

雨の匂いもしない。泥の冷たさもない。

――夢？

胸がざわつき、ユリアは勢いよく起き上がった。

その瞬間、ベッドの端に置かれていた黒い外套が、するりと滑るように持ち上がり、ユリアの肩へそっと掛かった。

まるで、主を守るためだけに生きている生き物みたいに。

「……っ」

息を呑む。

扉の向こうに気配がある。昨夜と同じ、重く、絶対的で、なのに不思議と怖くない気配。

「起きたか」

扉が開く。

アシュタルトが入ってきた。黒髪は光を吸い、金の瞳は朝の色を知らないのに、ユリアの顔を見た瞬間だけ、わずかに温度を帯びた気がした。

「……おはよう」

ユリアの挨拶はぎこちなかった。

言葉が、口の中で迷子になる。誰かに「おはよう」を言うこと自体、久しぶりだった。

アシュタルトは少し首を傾げ、それでも答える。

「……ああ。おはよう、主」

主。

その呼び方に、胸の奥がくすぐったく痛む。

昨夜、眠れと命令されて眠った。

目覚めても、ここは消えていない。

それが嬉しいのに、怖い。

「食事を用意させた」

アシュタルトが指を鳴らすと、扉の外から静かな足音が聞こえた。

入ってきたのは、人間ではなかった。背の低い、角のある小さな魔物たちが、恐る恐る盆を運んでくる。ユリアを見ると怯え、しかしアシュタルトの視線を感じると必死に頭を下げた。

「……この者たちは？」

「私の眷属だ。貴様に害はない」

盆の上には温かなパンと、甘い香りの粥、湯気の立つ茶が並んでいた。

ユリアはそれを見て、また胸が詰まる。

“用意させた”という言葉に、罪悪感が浮かんだ。

自分は何もしていない。何もできない。

それなのに、与えられている。

「……私、働かないと」

口をついて出たのは、いつもの防衛だった。

役に立たなければ捨てられる。

それが、この世界のルールだ。

アシュタルトの目が細くなる。

「働く？」

「……家では、そうだったから。役に立てないと、存在してはいけないって」

言った瞬間、舌が冷たくなる。

言うべきじゃなかった。恥ずかしい。惨めだ。

けれどアシュタルトは、恥も惨めも感じない者のように、淡々と言った。

「ここは私の城だ。私のルールで動く。主の存在が役目だ」

「……存在が？」

「主が生きている。それだけで、私は満たされる」

言葉の意味が理解できず、ユリアは目を瞬かせた。

そんな理屈、聞いたことがない。

けれど、理解する暇はなかった。

城の外――森の方角から、遠く、金属の擦れる音が聞こえた。

人の気配。複数。整然とした歩み。魔物ではない。

アシュタルトの瞳が、わずかに冷える。

彼は何も言わず、窓の方へ視線を向けた。

次の瞬間、城全体が小さく震えた。

外壁を叩く衝撃。

誰かが結界に触れたような、鈍い反発音。

ユリアの心臓が跳ねる。

嫌な予感が、喉を締め付ける。

「……来た」

思わず漏れた声に、アシュタルトがユリアを見る。

「誰だ」

「……私を、連れ戻しに」

それは最悪の言葉だった。

けれど、否定できない。

生贄として捨てたはずの“ゼロ”が生きていると知れば、あの家が黙っているはずがない。

捨てた汚点が、外で生きている。それは彼らの面子に関わる。

アシュタルトは静かに立ち上がる。

床に影が伸び、部屋の温度が一段下がったように感じた。

「主はここにいろ」

「……でも」

「命令だ」

昨夜の優しい命令とは違う。鋼のように揺らがない命令。

ユリアは言葉を飲み込み、頷くしかなかった。

アシュタルトが扉へ向かう。

その背に、ユリアは衝動的に声を投げた。

「……アシュタルト！」

彼が振り返る。

ユリアは指先を握りしめ、喉の奥から絞り出した。

「……殺さないで。お願い。……私のせいで、誰かが死ぬのは、いや」

自分が何を言っているのかわからなかった。

あいつらは、自分を殺そうとした。

それでも、死んでほしいと願うと、自分が壊れてしまいそうだった。

アシュタルトは数秒、ユリアを見つめた。

金の瞳が、獣のように鋭いまま、どこか困ったように細くなる。

「……主が望むなら」

彼は短く言った。

「死は与えぬ。だが――主に触れる者は、例外なく砕く」

扉が閉まる。

気配が遠ざかり、代わりに城の外の空気が張り詰めていくのがわかった。

ユリアは立ち上がりたかった。けれど足が震えて動かない。

窓へ近づき、そっと外を覗く。

森の広場の端に、甲冑の列が見えた。

王都の騎士ではない。公爵家の私兵。紋章旗が雨上がりの空気に揺れている。

その先頭に、見慣れた馬車があった。

ヴァン・クロムウェル家の紋章。

胃の奥が、冷たく沈む。

馬車の扉が開き、父が降りた。

隣には姉。母もいる。

彼らは森に入るのを嫌がっていたはずなのに、今は顔をしかめながらも、こちらへ歩いてくる。

結界の前で彼らは止まり、父が声を張り上げた。

「ユリア！　そこにいるのだろう！　戻ってこい！」

その声は、命令だった。

昔と同じ。

ユリアの身体が勝手に縮こまる。

姉が笑う。

「ほんと、しぶといわね。供物のくせに」

母は口元を扇で隠し、汚いものを見る目をした。

「森で野垂れ死にしてくれていたら、どれほど助かったか」

ユリアは息ができなくなる。

胸がきしむ。

ここが安全だとわかっているのに、言葉だけで身体が縛られていく。

そのとき。

空気が、沈んだ。

アシュタルトが彼らの前に現れたのだ。

音もなく。影から染み出るように。

私兵たちが一斉に槍を構えた。

だが次の瞬間、槍の先が震え、男たちは顔面蒼白になる。

アシュタルトが何かをしたわけではない。

ただ、視線を向けただけだった。

魔王の金の瞳が、列をなぞる。

そこに“命”の重さを量る光はない。

あるのは、主を脅かすものを排除する当然の理だけ。

「……誰だ」

低い声が森に響く。

父が一歩引き、すぐに威厳を装って胸を張った。

「私はヴァン・クロムウェル公爵だ！　その女は我が娘！　返してもらう！」

アシュタルトが口元を歪めた。

「主に対して、娘だと？」

父の眉が跳ねる。

「主？　何を馬鹿な。あれは魔力ゼロの出来損ないだ。家の汚点だ。戻して処分する。お前のような魔物に渡す理由など――」

言い終える前に、父の足元の地面が割れた。

闇が裂け、黒い鎖が伸び、父の足首に巻き付く。

父が悲鳴を上げた。

私兵が駆け寄ろうとして、動けない。膝が勝手に折れ、地面に額を擦りつけるように伏せてしまう。

恐怖で、体が言うことを聞かないのだ。

姉の顔が引きつる。

「な、なによそれ……！　やめ――」

アシュタルトの視線が姉に移った瞬間、姉は言葉を失った。

喉から変な音が漏れ、膝が崩れる。

「……主を“汚点”と呼んだな」

アシュタルトの声は静かだった。

静かだからこそ、凶悪だった。

「貴様らに主を語る資格はない。主は貴様らの所有物ではない」

父が泥の上でもがく。鎖が締まり、喘ぎ声が漏れる。

「ユリア！　戻ってこい！　命令だ！　私がお前の父だぞ！」

その言葉に、ユリアの喉が詰まった。

身体が、従おうとする。長年の刷り込みが叫ぶ。逆らうな。逆らうと痛い目に遭う。

――違う。

ユリアは歯を食いしばった。

ここには、あの家のルールはない。

それでも足が動かない。

震える。

そのとき、背後の扉が開いた。

誰もいないはずの部屋に、気配が増える。

アシュタルトの気配だ。

いつのまにか戻ってきたのか、ユリアの隣に立っていた。

「主」

彼はユリアの肩に、そっと手を置いた。

熱が伝わり、震えが少しだけ収まる。

「見せてやる。貴様がもう“彼らの世界”のものではないと」

アシュタルトが一歩前へ出る。

窓の外の風景が歪んだ。

闇が城の外壁に沿って走り、結界が薄い膜から、鋼の壁のように変質していく。

彼の声が、森全体に響く。

「聞け、人間ども」

父も姉も、私兵も、息を止めた。

「この城に迎え入れられた者は、私の主だ。私が膝をつき、忠誠を誓った唯一の存在だ」

言葉が、世界の宣言になる。

それほどの重みがあった。

「ユリアは私のものだ」

その一言に、ユリアの胸が強く脈打った。

所有される言葉なのに、なぜか怖くない。

怖いはずの“縛り”が、今は“守り”に聞こえる。

父が震えながら叫ぶ。

「ふざけるな！　あれは――」

アシュタルトの指が軽く動いた。

鎖が跳ね上がり、父の身体を宙へ引きずり上げる。

首が絞まる寸前で止まり、父は醜く喘いだ。

アシュタルトは冷たい声で言う。

「主は“殺すな”と望んだ」

そして、ほんの僅か、唇が歪む。

「だから殺さぬ。だが――二度と主の名を口にするな。次は“望み”がなくとも、息を奪う」

姉が泣きそうな声を上げた。

「ユリア！　戻ってきなさいよ！　あなたは私たちの――」

ユリアの身体がびくりと反応する。

けれど、肩に置かれた手の熱が、心臓を落ち着かせた。

ユリアは唇を開く。

声は震える。

けれど、逃げない。

「……違う」

自分の声が、森に落ちた。

父が目を見開く。

「ユリア……？」

「私は……あなたたちの供物じゃない」

言った瞬間、涙が滲んだ。怖い。怖いのに、言えた。

初めて、自分の言葉で否定できた。

アシュタルトの手が、優しくユリアの肩を押す。

背後へ守るように立たせる。

そして彼は、さらに冷酷な宣告を下した。

「帰れ」

ただそれだけで、空気が刃になる。

私兵たちは震えながら後退し、誰も抵抗しようとしない。できない。恐怖が思考を奪っている。

父は泥の上に落とされ、咳き込みながら立ち上がった。

屈辱に顔を歪め、それでも命惜しさに唇を噛む。

「……覚えていろ」

吐き捨てるように言い、馬車へ引き返す。

姉と母も、震えながら後に続いた。

森の奥へ去っていく紋章旗を、ユリアはただ見つめていた。

身体の力が抜け、膝が折れそうになる。

アシュタルトがすぐにユリアを抱き留める。

「よく言った」

その言葉が、胸の奥に落ちて、熱になる。

ユリアは小さく息を吐き、かすれた声で言った。

「……私、怖かった」

「知っている」

アシュタルトは即答する。

「怖くていい。主が震えるなら、私はその震えごと守る」

ユリアは彼の胸に額を押し付けた。

鼓動が、低く、確かに響いている。

それが、この世界で一番安全な音に思えた。

けれど同時に、ユリアはわかっていた。

今の出来事は、終わりではない。

公爵家は引き下がらない。王都も教会も、いずれ嗅ぎつける。

そして何より――“魔王が復活した”という事実は、この世界の秩序そのものを揺るがす。

アシュタルトは窓の外の森を見たまま、静かに言った。

「主。いずれ、この世界は貴様を奪いに来る」

ユリアの喉が鳴る。

「……どうしたらいいの」

アシュタルトは振り返り、金の瞳でユリアを見下ろした。

そこにあるのは、絶対の確信。

「簡単だ」

彼はユリアの頬に触れ、冷たい涙の跡を拭う。

「奪わせねばいい。世界ごと、ひれ伏させる」

その言葉は恐ろしくて、同時に甘かった。

ユリアは笑えないのに、なぜか胸の奥が満たされていくのを感じた。

――招かれざる再会は、終わった。

そして、もっと大きな波紋が、すでに世界へ広がり始めていた。