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第1話「泥に咲く、絶望の花」

降りしきる雨は、ユリアの薄汚れたドレスを重く冷たく、肌に張り付かせていた。裾は泥を吸って鉛のように重い。指先はかじかみ、息を吸うたび胸の奥がひりつく。

馬車の扉が乱暴に開かれた。

「おい、ここでいい。さっさと降りろ」

御者の冷酷な声に背中を押され、ユリアは踏み台も使わせてもらえないまま外へ突き飛ばされた。肩から地面に落ち、泥水が跳ねる。顔を拭おうとしても、指は思うように動かない。

見上げた先には、立ち入りさえ禁じられた「終焉の森」の入り口が口を開けていた。黒々とした樹々が密に絡み、奥は昼でも夜のように暗い。森の中からは、獣とも何ともつかない低い唸りが、雨音に混じって聞こえてくる。

馬車の窓が、きぃ、と僅かに開いた。

「ユリア」

父――ヴァン・クロムウェル公爵の声は、石のように冷たかった。彼は娘を見る目を持っていない。見ているのは、家名に付いた汚れだけだ。

「公爵家の娘として最後に役に立ちなさい。魔物への供物として死ぬことが、お前の唯一の存在意義だ」

ユリアは唇を噛んだ。血の味がした。反論の言葉は山ほどあるはずなのに、喉は凍ったように動かない。幼い頃から叩き込まれてきたのは、言葉を持つことは許されないという事実だった。

「……お父様……」

声は雨に溶けて消えた。窓の向こう、姉の視線が一瞬だけこちらを掠め、すぐに興味を失ったように逸れる。母はそもそも顔すら見せなかった。

扉が閉まり、馬車が軋む音を立てて動き出す。泥を跳ね上げながら、無情にも遠ざかっていく。

ユリアは取り残された。

魔力がすべての世界「アルカディア」。そこでは、魔力を持たぬ者は人として数えられない。名門の血に生まれながら、ユリアは魔力が一欠片も存在しない「虚無の器（ゼロ）」だった。測定具が何度壊れたと噂されても、結果は変わらない。ゼロは、ゼロ。

存在してはいけないもの。

雨が強くなる。冷えが骨まで染み、歯が勝手に鳴った。その瞬間、森の奥で何かが木をへし折る音がした。低い咆哮が、背中に爪を立てるように迫る。

――来る。

ユリアは反射的に立ち上がり、森へと足を引きずった。逃げる理由は、正直わからない。死にたくないわけではない。けれど、あいつらの言いなりになって「供物」として死ぬのだけは嫌だった。最後の最後まで、自分の足で選びたかった。

枝が頬を裂き、腕を掠める。足元は滑り、泥に足を取られる。それでも前へ。後ろで何かが唸るたび、心臓が喉まで跳ね上がった。

どれほど走っただろう。森の暗さに目が慣れてくるころ、不自然に開けた広場へ出た。雨がそこだけ薄い。空は見えないのに、黒い天蓋の下にいるようだった。

そして、地面に刻まれたものが目に入る。

苔に覆われた巨大な魔法陣。幾重にも重なった幾何学模様。溝には古い血の色が沈み、長い歳月で黒く固まっている。触れた瞬間、指先がじんと痺れた。

「……なに、これ……」

声が震えた。恐ろしいのに、目が離せない。まるで呼ばれているみたいに。

ユリアは後ずさろうとして、足を滑らせた。膝が地面に当たり、痛みが走る。掌をついた瞬間、尖った石で皮膚が裂けた。

血が滲み、雨に薄まって流れる。

それが、魔法陣の溝へと落ちた。

――キィィィィィィィン！

鼓膜を突き刺すような高音が響き、大地が激しく揺れた。ユリアは思わず耳を塞ぐ。揺れは止まらない。魔法陣の溝が赤く脈打ち、黒い霧が噴き出した。

光ではない。夜そのもののような闇の奔流。

雨の音が消えた。森のざわめきが凍りつく。代わりに、広場の空気が圧倒的な重みを帯び、息ができなくなる。

低い声が、闇の奥から響いた。

「……我が封印を、解いたのは誰だ」

言葉なのに、地面が喋っているようだった。声が骨に触れ、身体の芯を揺らす。

闇が裂け、そこから一人の男が現れた。

漆黒の長髪は雨を弾き、額から伸びる二本の禍々しい角が、薄暗い空間に影を落とす。金色の双眸は獣のように鋭く、それでいて冷たい星のように澄んでいた。彼がただ立っているだけで、周囲の草が枯れ、別の草が異常に芽吹き、生命と死が同時に蠢いた。

森の奥で唸っていたはずの魔物たちが、恐怖の悲鳴を上げて逃げ出す気配がする。

男はユリアへ視線を落とし、ゆっくりと歩み寄った。足音は静かなのに、地面が沈むような圧がある。

「貴様か。……魔力の一欠片も持たぬ、矮小な人間よ」

ユリアは震えた。喉が鳴る。逃げなければ、と思うのに足が動かない。膝が泥に沈み、全身が冷たく重い。

――終わりだ。

そう思った瞬間、奇妙に心が静まった。

「……そうよ」

自分の声が、驚くほどはっきり聞こえた。

「私には何もない。だから、殺すなら、ひと思いにやって」

雨の冷たさより、恥の熱さが頬を刺した。強がりでもなく、諦めでもない。ただ、これ以上誰かの玩具になるのが耐えられなかった。

男は意外そうに目を細めた。怒るでも嘲るでもない。むしろ観察するように、ユリアの顔を覗き込む。細い指先が顎に触れ、軽く持ち上げられた。

「ふむ……魔力はゼロ」

金の瞳が、ユリアの奥を貫く。

「だが、魂の輝きだけは、あの忌々しい神共より眩しいな」

ユリアは言葉の意味を理解できなかった。魂？　輝き？　自分が？

男はふっと口角を上げた。その笑みは、恐ろしいほど美しく、同時に獣のように危うい。

そして次の瞬間、彼は驚くべき行動に出た。

泥の上に、優雅に、厳かに跪いたのだ。

「……え？」

ユリアの口から間の抜けた声が漏れた。男はユリアの汚れた手を取り、自らの額をそこへ当てる。冷たいはずの角の影で、熱が伝わってきた。

「契約は成った。貴様の血は、私の渇きを癒し、魂を繋いだ」

男が顔を上げる。

「私はアシュタルト。かつてこの世界を支配し、神に抗った終焉の魔王だ」

ユリアの背筋が凍った。終焉の魔王。数千年前に封印され、滅んだはずの存在。教会が語るお伽話の怪物。

だが、目の前の存在は、お伽話ではなかった。圧倒的な実在。

「……主（マスター）よ」

アシュタルトは、当たり前のようにその言葉を口にした。

「貴様を虐げた連中をどうしたい？　望むなら、今この瞬間に王都ごと消し飛ばしてやってもいいのだぞ？」

その声音は甘い。優しいと言ってもいいほどに滑らかだ。けれど、その甘さの底には、世界を壊すことをためらわない冷酷さが澄んでいる。

ユリアの胸の奥で、何かが崩れた。

王都が消える。家族が消える。自分を踏みにじった者たちが、恐怖の中で終わる。想像しただけで、苦い快感が喉元までせり上がる。

けれど、それ以上に――

ユリアは、自分が今、震えながらも彼から目を逸らせない理由を悟ってしまった。

この男は、自分を「ゴミ」と言わない。

「家の汚点」と吐き捨てない。

生まれて初めて、“価値がある”ものとして扱っている。

涙が、熱く頬を伝った。雨と混ざっても、熱は消えない。

「私を……独りにしないで……」

声がかすれた。願いはみっともないほど幼い。復讐でも、栄光でもない。けれど、今のユリアには、それしかなかった。

アシュタルトは一瞬だけ目を見開き、それから喉の奥で愉しげに笑った。

「ククッ……そんな簡単なことでいいのか」

彼は立ち上がり、ユリアを壊れ物を扱うように、慎重に抱き上げた。腕の中は熱い。怖いほどに強いのに、揺れは一切ない。落とされない確信があった。

「これより、貴様が私の唯一の法だ。主の意思が、私の世界となる」

ユリアは言葉を飲み込んだ。唯一の法。そんなもの、重すぎる。けれど同時に、胸の奥で小さな灯がともる。

――もう、捨てられない。

そう思ってしまった自分が、怖い。

アシュタルトは闇に手を伸ばし、広場の周囲に渦巻く黒い霧を従える。森の気配が、彼の意志ひとつで膝を折るように静まった。

「さあ、行こうか」

彼は雨の降りしきる森へ一歩踏み出す。

「まずは貴様に相応しい、最高の寝床を用意せねばな。主が凍えれば、私の怒りは世界を焼く」

冗談のような口調だった。だが、ユリアは笑えなかった。なぜなら、それが冗談ではないと理解できてしまうほど、彼の存在は現実だったから。

絶望の森に、かつてないほどの巨大な魔力が渦巻く。

それは、世界が再び恐怖し、そしてユリアという少女が初めて「自分」を生き始める――逆転劇の始まりだった。