第8話 過去が歩いてくる
火曜の夕方。
会社裏のグラウンドに、いつもとは違う空気が漂っていた。
部員たちは練習の準備をしているが、どこか落ち着かない。
みのりも、胸の奥にざわつきを感じていた。
「……今日、誰か来るの？」
「うん。練習試合の申し込みがあってな」
晴斗は淡々と言った。
だが、その声には微かな緊張が混ざっていた。
みのりは気づく。
「晴斗くん……知ってる相手？」
晴斗は答えなかった。
その沈黙が、すべてを物語っていた。
＊＊＊
グラウンドの入口に、黒いジャージ姿の男が現れた。
背が高く、鋭い目つき。
歩くだけで空気が変わる。
部員たちがざわつく。
「誰だ……？」
「なんか、強そう……」
みのりは息を呑んだ。
晴斗が、わずかに肩を強張らせたからだ。
男は晴斗の前に立つと、薄く笑った。
「久しぶりだな、三浦」
晴斗の表情が固まる。
みのりは、その横顔を見て震えた。
晴斗が“怯えている”のを初めて見た。
男は続ける。
「俺は今、東都メタルズのコーチをやってる。
お前の奇策が噂になってな。
どんなもんか、見に来た」
部員たちがざわつく。
「え……あの強豪の……？」
「なんでうちに……？」
みのりは、晴斗の手がわずかに震えているのに気づいた。
「……どうして来たんですか」
晴斗の声は低く、硬かった。
男は笑う。
「簡単な話だ。
“お前がまた野球を始めた”って聞いてな。
興味が湧いたんだよ」
その言葉に、晴斗の目が揺れた。
みのりは、胸が締めつけられるのを感じた。
＊＊＊
練習が始まる。
だが、部員たちは落ち着かない。
外野の中山はフェイクの動きで転び、
村井はストレートを捕り損ね、
田淵は初球を見極めるどころか空振りした。
ひよりが焦ったようにメモを取る。
「みんな……どうしたんだろ……」
みのりは、晴斗の横顔を見つめた。
晴斗は、男の視線を意識している。
その視線は、まるで“過去の傷”を抉るようだった。
男は腕を組み、冷たく言った。
「奇策ねぇ……
そんな小手先で勝てるほど、野球は甘くないぞ」
部員たちの動きがさらに乱れる。
みのりは耐えきれず、晴斗に近づいた。
「晴斗くん……大丈夫？」
晴斗は答えない。
ただ、男の方を見つめていた。
その目は、恐怖と怒りと後悔が混ざった色をしていた。
＊＊＊
練習後。
部員たちは疲れ切って帰っていく。
ひよりは晴斗に駆け寄る。
「三浦さん！
今日の練習、私……もっと分析してみます！
絶対、奇策は通用します！」
その声は明るい。
だが、どこか“必死”だった。
みのりは、その様子を見て胸が痛んだ。
晴斗はひよりに軽く頷いた。
「ありがとう。助かる」
ひよりの顔がぱっと明るくなる。
みのりは、胸の奥がきゅっと締めつけられた。
＊＊＊
ひよりが帰った後。
グラウンドには、晴斗とみのりだけが残った。
風が吹き、ネットが揺れる音だけが響く。
みのりは、勇気を振り絞って言った。
「……さっきの人、誰？」
晴斗はしばらく黙っていた。
そして、低い声で言った。
「……高校の時のチームメイトだ。
俺が……野球を捨てるきっかけになった人間だ」
みのりは息を呑んだ。
「……あのエラーの時の……？」
晴斗は目を閉じた。
「そうだ。
あの日、俺がエラーした時……
あいつは俺に言ったんだ。
“お前のせいで負けた。
野球をやる資格なんてない”って」
みのりの胸が痛んだ。
「そんな……」
晴斗は続ける。
「だから……今日、あいつが来た時……
体が勝手に固まった」
みのりは、そっと晴斗の手に触れた。
「晴斗くん……
あなたは、あの日のままじゃないよ。
今のあなたは……
みんなを変えてる。
私も……変えてる」
晴斗は、みのりの手を見つめた。
その手は温かかった。
みのりは、静かに言った。
「……あの人に、負けないで」
晴斗は、ゆっくりと頷いた。
「……ありがとう」
夜風が吹き、二人の影が寄り添うように揺れた。
その影の先に、
晴斗の“過去”と“未来”が交差し始めていた。
