第6話 恋の予兆
日曜の午後。
会社裏のグラウンドには、いつもより柔らかい光が差し込んでいた。
昨日の練習試合の惨敗を引きずりながらも、部員たちはどこか前向きな顔をしている。
「昨日のアレ、俺でもできたよな」
「うん……なんか、ちょっとだけ自信ついた」
そんな声が、グラウンドの端々から聞こえてくる。
みのりは、少し離れた場所でその様子を見つめていた。
昨日の涙の跡はもうない。
代わりに、晴斗を見る目には、静かな熱が宿っていた。
＊＊＊
練習開始前。
晴斗は、スコアブックを片手に黙々とメモを書いていた。
「三浦さん！」
明るい声が響いた。
振り返ると、白石ひよりが駆け寄ってきた。
総務部の後輩で、入社2年目。
小柄で、いつも元気で、そして——野球オタク。
「昨日の試合、見てました！
あの落下点の歩数合わせ、めっちゃ良かったです！
あと、村井さんのワンバウンド捕球も……！」
息を切らしながら、目を輝かせている。
晴斗は少し戸惑いながらも、頷いた。
「……そうか。ありがとう」
「はい！
あの……私、野球部の手伝い、したいんです！」
みのりが、少し離れた場所でその会話を聞いていた。
表情は変わらない。
だが、胸の奥がざわついた。
ひよりは続ける。
「三浦さんの野球、もっと見たいんです！
あ、違う……その……三浦さんの“考え方”が……！」
言いながら顔が真っ赤になる。
晴斗は困ったように笑った。
「気持ちは嬉しいけど……仕事は大丈夫なのか？」
「大丈夫です！
私、効率化が得意なんで！
仕事も野球も、両方やります！」
その言葉に、みのりの眉がわずかに動いた。
＊＊＊
練習が始まる。
ひよりは、みのりの横でメモを取りながら動き回っていた。
「みのりさん、あの外野の動き、昨日より良くなってます！」
「村井さん、キャッチングの角度が安定してきてます！」
「田淵さん、初球の見極めが……！」
みのりは、ひよりの熱量に圧倒されながらも、笑顔を作った。
「白石さん、すごいね。
そんなに野球、好きなんだ？」
「はい！
でも……最近は、もっと好きになりました」
ひよりは、晴斗の方をちらりと見る。
みのりの胸が、きゅっと締めつけられた。
＊＊＊
練習後。
夕陽が沈み、グラウンドに長い影が伸びる。
ひよりが晴斗に駆け寄る。
「今日の練習、すごく良かったです！
あの……また明日も手伝っていいですか？」
晴斗は少し考え、頷いた。
「助かるよ。
ただ、無理はするな」
「はいっ！」
ひよりは嬉しそうに走り去った。
その背中を見つめるみのりの表情は、複雑だった。
晴斗が気づく。
「……どうした？」
みのりは、少しだけ笑った。
「白石さん、すごいね。
あんなに一生懸命で……」
「そうだな。
野球が好きなんだろう」
みのりは、晴斗の横顔を見つめた。
「……晴斗くんは？
野球、好き？」
晴斗は答えなかった。
沈黙が、夕闇の中でゆっくりと広がる。
みのりは、視線を落とした。
「……ごめん。変なこと聞いたね」
晴斗は、少しだけ首を振った。
「いや……」
その先の言葉は、喉で止まった。
みのりは、静かに微笑んだ。
「明日も、頑張ろうね。
みんな、あなたを信じてるから」
そう言って歩き出す。
その背中は、ひよりの背中とは違う“重さ”を抱えていた。
晴斗は、その二つの背中を見つめながら、
胸の奥に小さな波紋が広がるのを感じていた。
恋の予兆は、
静かに、しかし確実に、物語の中に芽を出し始めていた。
