第25話 二回戦 ――揺れる均衡
日曜の朝。
昨日の勝利の余韻がまだ残っているはずなのに、
グラウンドに漂う空気はどこか張りつめていた。
予選二回戦。
相手は、区内でも上位常連の強豪企業チーム。
みのりは、集まってくる部員たちの表情を見て胸がざわついた。
——昨日とは違う。
——緊張じゃない、“覚悟”だ。
晴斗は、スコアブックを抱えながら静かに言った。
「……今日も“価値”を見せる。
勝てなくてもいい。
でも、胸を張れる戦いをしよう」
部員たちは頷いた。
中山の不在。
会社の視線。
奇策の再構築。
すべてを抱えたまま、二回戦が始まった。
＊＊＊
初回の守備。
相手の1番打者は、鋭いスイングで外野の頭を越える二塁打。
「やば……」
「強いな……」
だが、外野の二人はすぐに声を掛け合った。
「次、俺が深めに入る」
「カバー任せろ」
続く打者。
村井は配球傾向を読み、外角低めを要求。
だが——
相手はその読みを逆手に取ってきた。
内角高めのストレート。
打者は迷いなく振り抜き、センター前へ。
1点先制。
晴斗は、静かに言った。
「……相手も“読んでる”な」
みのりは息を呑んだ。
——奇策が研究されている。
＊＊＊
攻撃。
田淵が打席に立つ。
投手の癖を読むが、相手は癖を隠す技術が高い。
「……見えない」
三球三振。
続く打者も、
外角に逃げる変化球に手が出ず、凡退。
「強い……」
「昨日とはレベルが違う……」
ベンチの空気が重くなる。
晴斗は、静かに言った。
「焦るな。
“勝つため”じゃなくて、
“価値を見せるため”の試合だ」
その言葉に、部員たちは少しだけ肩の力を抜いた。
＊＊＊
中盤。
相手は、奇策の“集合知”を完全に警戒していた。
外野の歩数分担には、
打球方向を逆手に取るバント攻撃。
内野のフェイクには、
走者がフェイクを逆利用して揺さぶりをかける。
村井の配球読みには、
投手が意図的に“傾向を崩す”投球。
「……すげぇな」
「ここまで対策されるとは……」
だが、部員たちは折れなかった。
「じゃあ、次はこうしよう」
「声でカバーしよう」
「情報共有をもっと早く」
奇策は崩されても、
“集合知”は崩れなかった。
みのりは胸が熱くなった。
——これが、晴斗くんが作ったチーム。
＊＊＊
六回表。
1対0のまま、試合は緊迫していた。
その時だった。
村井が、突然膝に手をついた。
「……っ」
晴斗が駆け寄る。
「どうした！」
「昨日の疲れが……
足にきて……」
キャッチャーは、チームの頭脳。
村井が抜ければ、奇策は大きく揺らぐ。
だが、村井は首を振った。
「大丈夫です……
最後まで……やらせてください」
晴斗は、迷った。
——無理をさせれば、怪我を悪化させる。
——でも、村井の意思を折ることにもなる。
みのりは、そっと言った。
「晴斗くん……
“価値”を見せる試合なんだよ。
無理をさせることが価値じゃない」
晴斗は、ゆっくりと頷いた。
「……村井。
今日は、ここまでだ」
村井は悔しそうに唇を噛んだ。
「……すみません」
「謝るな。
お前は十分やった」
控えの捕手が入り、試合は続いた。
＊＊＊
七回裏。
最後の攻撃。
1点ビハインド。
二死一塁。
打席には——田淵。
相手投手は、癖を完全に隠している。
観察力が通用しない。
だが、田淵はバットを握り直した。
「……癖が読めないなら、
“俺の強み”で勝負する」
初球。
外角ギリギリのストレート。
見逃し。
二球目。
インコースの変化球。
ファウル。
三球目。
外角低めのスライダー。
田淵は、迷わず振った。
打球は鋭くライトへ——
だが、相手の守備が一歩早かった。
ライトフライ。
試合終了。
スコアは、1対0。
黄昏インダストリーズ、敗退。
だが——
ベンチに“敗北の空気”はなかった。
「いい試合だった」
「強かったな、相手」
「でも……俺たちも負けてなかった」
みのりは、涙をこらえながら晴斗の方を向いた。
「……晴斗くん。
今日の試合、すごく良かったよ」
晴斗は、静かに頷いた。
「勝てなかった。
でも……
“価値”は見せられたと思う」
夕陽が沈み、グラウンドに長い影が伸びる。
奇策は崩された。
チームは敗れた。
だが——
**存在意義は、確かに示された。**
次は、会社の判断が下る…
