第16話 奇策の“壁”
翌週の火曜。
空は晴れているのに、グラウンドの空気はどこか重かった。
繁忙期は続き、部員たちの疲労は蓄積していた。
みのりは、集まってくる部員たちの顔を見て胸が痛んだ。
「……みんな、無理してる」
中山は肩を回しながら言った。
「昨日、夜勤明けで……でも、来たかったんで」
村井は目の下にクマを作っていた。
「……頭が回らないっす」
田淵はスーツのまま。
「客先から直帰です。
でも……練習しないと、感覚が鈍るんで」
晴斗は、静かに全員を見渡した。
「……今日は、試合形式でいく」
部員たちがざわつく。
「試合形式……？」
「この状態で……？」
晴斗は頷いた。
「奇策2.0が“本物”かどうか、確かめる必要がある」
みのりは、晴斗の横顔を見て不安を覚えた。
——晴斗くん、焦ってる？
＊＊＊
試合形式が始まる。
最初の数分は、昨日の勝利の余韻が残っていた。
中山は落下点に入り、フェイクも決まる。
村井は数字で配球を読み、ワンバウンドを止める。
田淵は投手の癖を読み、初球を見送る。
だが——
その“良さ”は長く続かなかった。
中山の足が止まる。
村井の構えが遅れる。
田淵の集中が切れる。
「……すみません」
「頭が回らない……」
「体が重い……」
奇策は精度が命。
だが、精度を支える“体力”と“集中力”が限界に近づいていた。
晴斗は、歯を食いしばった。
「……続けるぞ」
みのりは、思わず声を上げた。
「晴斗くん、今日は——」
「続ける」
その声は、強くはない。
だが、どこか追い詰められていた。
＊＊＊
試合形式は続く。
だが、ミスが増える一方だった。
中山はフライを落とし、
村井はワンバウンドを弾き、
田淵は初球を振り遅れる。
部員たちの表情から、徐々に光が消えていく。
「……奇策、もう無理なんじゃ……」
「仕事と両立は……やっぱり……」
「昨日の勝利は……まぐれだったのか……？」
その声は、誰かを責めるものではなく、
“現実に押しつぶされそうな大人の声”だった。
晴斗は、拳を握りしめた。
「違う……
奇策は……間違ってない……」
だが、その声は震えていた。
みのりは、晴斗の横に立った。
「晴斗くん……
今日は、もうやめよう」
晴斗は、かすかに首を振った。
「やめたら……
奇策が崩れる……
昨日の勝利が……消える……」
みのりは、静かに言った。
「消えないよ。
昨日の勝利は、みんなの力だよ。
奇策だけじゃない」
晴斗は、目を閉じた。
「……でも……
奇策がなきゃ……勝てない」
「違うよ」
みのりの声は、優しく、しかし強かった。
「奇策は“勝つための武器”じゃない。
“続けるための工夫”なんだよ。
勝つために奇策を使うんじゃない。
続けるために奇策を使うんだよ」
晴斗の肩が、わずかに震えた。
部員たちは、その会話を黙って聞いていた。
誰も責めない。
誰も怒らない。
ただ、疲れ切った体で、晴斗の言葉を待っていた。
晴斗は、ゆっくりと息を吐いた。
「……今日は、終わりにしよう」
その言葉に、部員たちは安堵の息を漏らした。
みのりは、晴斗の横顔を見つめた。
「……ありがとう」
晴斗は、弱々しく笑った。
「……俺、間違ってたかもしれない」
みのりは首を振った。
「間違ってないよ。
ただ……“壁”にぶつかっただけ」
晴斗は、空を見上げた。
曇り空は、どこか重く、どこか優しかった。
「……壁、か」
「うん。
でも……壁があるってことは、
その先に進めるってことだよ」
晴斗は、ゆっくりと頷いた。
奇策は壁にぶつかった。
チームも壁にぶつかった。
晴斗自身も壁にぶつかった。
だが——
壁は、終わりではない。
壁は、次のステージへの入口だ。
