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決着

　ゴーレムの左腕が、こちらに迫る。

　巨大な鉄の腕。

　それが、俺に向かって振り下ろされる。

　空中で体勢を変えることはできない。

　重力に従って落下している今、俺にできることは限られている。

　このままでは、叩き落とされる。

　地面に叩きつけられ、それで終わりだ。

　だが――

（……これでも、避けられる！）

　俺は空中で体を捻る。

　転生者としての知識、そして十五年間鍛え上げた体。

　それが、可能にする。

　鉄の腕が、俺の頭上をかすめる。

　ギリギリの回避。

「――ッ！」

　そのまま、ゴーレムの胸元に着地する。

　鉄の胸部に足をつけ、体勢を整える。

　目の前に、ヒビの入った魔石。

　青白く光る、拳大の結晶。

　だが、そこには無数のヒビが入っている。

（……ここだ！）

　ここを破壊すれば、ゴーレムは止まる。

　全身の魔力を剣先に集中させ、剣身が淡い蒼白の光を放つ。

　魔力を一点に注ぎ込み、どんな硬い装甲も貫く――【魔力刃・極点(ごくてん)】

「はああああっ！」

　俺は、全力で剣を突き刺す。

　剣先が、魔石に触れる。

　耳をつんざくような金属音。

　魔石の表面に、蜘蛛の巣のようなヒビが走る。

「砕けろ――ッ！」

　俺は、さらに魔力を注ぎ込む。

　魔石が、内側から輝き始める。

　もう、限界だ。

　そして――魔石が砕け散り、青白い光が部屋を照らす。

　ゴーレムの体から光が漏れ出し、鉄の装甲がバラバラに崩れていく。

　魔力が暴走している。

　このままでは、ゴーレムは爆発する。

　危険を察知した俺は、咄嗟にゴーレムから飛び降り、着地した瞬間――爆発が部屋を揺らした。

　衝撃波が、俺たちを襲う。

　爆風が、髪を激しく揺らす。

「きゃあああ！」

「――ッ！」

　お嬢様とクラリスが、吹き飛ばされそうになる。

　二人は壁際にいたが、それでも衝撃波は容赦ない。

　俺は咄嗟に駆け寄り、二人を庇う。

　背中で、爆風を受け止める。

　背中に、破片が当たる。

　鉄の破片が、服を裂き、肌を切る。

　だが、致命傷ではない。

　痛みは、我慢できる。

　爆発が収まる。

　静寂が、訪れた。

　耳鳴りが、ゆっくりと消えていく。

「……終わった、のか？」

　俺が、呟く。

　煙の向こうに、ゴーレムの残骸が転がっている。

　鉄の腕、足、胴体――全てが、バラバラになって散らばっている。

　もう、動く気配はない。

「やった……やったんですか……？」

　お嬢様が、震える声で言う。

　その声には、信じられないという驚きが混じっている。

「……ええ、終わりましたわ」

　クラリスが、安堵の息を吐く。

「カイトさんのおかげですわ」

　俺は、二人から離れる。

　そして――（……ここで、倒れるか）

　俺は、わざとよろめく。

　足に力が入らないように見せる。

「カイト！？」

　お嬢様が、叫ぶ。

「だ、大丈夫です……ただ、少し……」

　俺は、膝をつく。

　片手を地面につき、体を支える。

　実際は、まだまだ余裕がある。

　この程度の戦闘で、俺が消耗するはずがない。

　だが、ここで倒れておかないと――お嬢様に不自然だ。

　奴隷の執事が、こんな強敵を余裕で倒せるなんて。

　そんなこと、あってはならない。

「魔力を……使いすぎた、だけです……」

　俺は、わざと荒い息をする。

　額に汗を浮かべ、腕を震わせる。

　全てが、演技だ。

「カイト！　無理しないでください！」

　お嬢様が、慌てて駆け寄る。

　その顔には、心配の色が浮かんでいる。

「お嬢様……俺は、大丈夫……です……」

「大丈夫じゃありません！　こんなに……」

　お嬢様の目に、涙が浮かぶ。

「私のために……こんなに無理をして……」

「……当然です」

　俺は、微笑む。

　苦しそうに、だが優しく。

「俺は、お嬢様の執事ですから」

「カイト……」

　お嬢様が、俺の手を握る。

　その手は、温かい。

　そして、震えている。

（……これでいい）

　お嬢様は、俺が全力を出してやっと勝ったと思っている。

　それでいい。

　真実を知る必要はない。

「……ふふ」

　クラリスが、小さく笑う。

　俺は、ちらりと彼女を見る。

　彼女は、こちらを見ていた。

　その目には――明らかに、俺の演技を見抜いている色があった。

（……バレてるな）

　だが、クラリスは何も言わない。

　ただ、微笑んでいる。

　その笑みは、どこか含みがある。

「素晴らしい戦いぶりでしたわ、カイトさん」

「……ありがとうございます」

「あなたのおかげで、私たちは助かりましたわ」

　クラリスが、俺に近づく。

　そして、お嬢様には聞こえない声で――

「……でも、まだ余裕がありそうですわね」

（……やはり）

　完全に見抜かれている。

「さあ、何のことでしょう」

「とぼけても無駄ですわよ」

　クラリスが、くすりと笑う。

「でも、安心してくださいませ。私は、秘密を守りますから」

「……なぜです」

「あなたが、エリアナ様を守るために力を隠しているのは明らかですもの」

　クラリスが、お嬢様を見る。

　その目は、優しい。

「そんな素敵な関係を、私が壊すわけにはいきませんわ」

　俺は、何も言えなかった。

　この少女は――全てを理解している。

「ただ――」

　クラリスが、再び俺を見る。

「いつか、エリアナ様にも真実を教えてあげてくださいませ」

「……それは」

「今じゃなくてもいいですわ。でも、いつか」

　クラリスが、優しく微笑む。

「エリアナ様は、きっと理解してくださいますわ」

「クラリスさん？　カイトと何を話してるんですか？」

　お嬢様が、不思議そうに聞く。

「ああ、いえ」

　クラリスが、明るく笑う。

「カイトさんに、回復薬を渡そうと思いまして」

　彼女は、懐から小瓶を取り出す。

　赤い液体が入った、小さなガラス瓶。

「はい、これを」

「……ありがとうございます」

　俺は、回復薬を受け取る。

　そして、わざとゆっくりと飲む。

　苦い液体が、喉を通る。

「……ふう」

　少し顔色が良くなったように見せる。

　演技を、続ける。

「これで、何とか動けそうです」

「良かった……」

　お嬢様が、安堵の表情を浮かべる。

「では、魔石を回収しましょう」

　クラリスが、ゴーレムの残骸に近づく。

　煙の中から、何かが光っている。

「これは……かなりの大きさですわね」

　巨大な魔石の欠片が、そこにあった。

　砕けてはいるが、だいぶ大きい。

「これなら、学費……」

　お嬢様が、目を輝かせる。

「三ヶ月分……いえ、半年分はいけますわね」

　クラリスが、にっこりと笑う。

「……本当ですか！？」

「ええ。アイアンゴーレムの魔石は、かなりの高額ですもの」

　お嬢様の目が輝き、思わず体が弾むように喜ぶ。

「やりました！　これで学費が……！」

　その笑顔を見て、俺も笑みを浮かべる。

（……良かった）

　これで、しばらくはダンジョンに来なくていい。

　お嬢様を、危険な目に合わせなくて済む。

「カイト！」

　お嬢様が、俺に抱きつく。

「ありがとうございます！　カイトのおかげです！」

「い、いえ……俺は……」

「カイトがいなかったら、私……」

　お嬢様の声が、震える。

「本当に……ありがとうございます……」

　俺は、お嬢様の頭に手を置く。

　その髪は、柔らかい。

「どういたしまして、お嬢様」

　そして、微笑む。

「これが、俺の仕事ですから」

　お嬢様は、俺の胸に顔を埋めたまま、小さく頷いた。

　クラリスは、そんな二人を見て、優しく微笑んでいた。