借金のために売られた俺は貧乏貴族の専属執事に〜学費を稼ぐために今日も影でダンジョンを攻略する〜

第１章

お嬢様、追い詰められる

依頼を受理した俺たちは、ギルドの前に集まっていた。

朝の空気は冷たく、まだ街全体が目覚めきっていない時間帯だった。だが、俺たちにはこれから向かう場所がある。中級ダンジョン。アイアンゴーレムが待つ、危険な場所へ。

「では、参りましょうか」

クラリスが杖を手に取り、堂々と歩き出す。その背筋は真っ直ぐで、自信に満ちている。長い縦ロールの髪が、朝日を受けて金色に輝いていた。

お嬢様も、それに続こうとする。だが、その足取りは重く、身体全体が小刻みに震えている。握りしめた杖を持つ手も、緊張で力が入りすぎているのが分かった。

俺は二人の後ろを、静かについていく。護衛として、使用人として。そして、お嬢様の秘密を守る者として。

街の通りを歩き始めると、すぐに人々の視線を感じた。

「あれ、昨日の新人だ」

「またダンジョンに行くのか」

「今度は誰かと一緒だな」

朝の市場に向かう商人たち、店の準備をする人々、道端で話し込む住民たち。皆が、俺たちの方を見ている。

「あの縦ロールの子、ヴァンフリートのお嬢様じゃないか？」

「マジで？　名門貴族が、没落貴族と一緒に？」

「何か裏があるんじゃないか」

「いや、本当に実力者なのかもしれないぞ」

噂は、瞬く間に広がっていく。人から人へ、まるで風に乗って伝わっていくように。

お嬢様の背中が、さらに小さく震え始めた。

「カイト……」

お嬢様が俺を振り返り、小声で囁く。その声は不安で満ちていた。

「みんな、見てる……」

周囲の視線が、お嬢様を突き刺す。期待、好奇心、疑念、様々な感情が混じった視線。

「気にしないでください。お嬢様は堂々となさって」

俺は努めて穏やかに言うが、内心では冷や汗をかいていた。

（……これ、本当にどうする）

アイアンゴーレム。ライノスよりも遥かに格上の魔獣。しかも、今回はクラリスという鋭い目撃者がいる。名門貴族の出身で、実力も確かな彼女の目を誤魔化すことは、容易ではない。

どうやって、バレずにお嬢様を守る？

俺は必死に策を練るが、明確な答えは出てこない。状況は、刻一刻と悪化していく予感がした。

街を抜け、ダンジョンへと続く街道に入った。

舗装された道から、徐々に土の道へと変わっていく。周囲には木々が増え、鳥のさえずりが聞こえてくる。文明から離れ、自然の領域に踏み込んでいく感覚。

クラリスは余裕の表情で、軽やかに歩を進めている。時折、お嬢様に視線を向けては、何かを観察しているようだった。その目は、獲物を狙う猛禽類のように鋭い。

「ねえ、エリアナ様」

クラリスが、歩きながら話しかけてくる。

「ライノスを倒した時、どんな魔法を使いましたの？」

「え、えっと……それは……」

お嬢様が言葉に詰まる。顔色が一瞬で青ざめた。

「火魔法？　氷魔法？　それとも、雷魔法？　気になりますわ」

クラリスの声は明るいが、その目は笑っていない。完全に、お嬢様を試している。

「ま、魔法……ですわ……」

お嬢様が、何とか絞り出すように答える。その声は震え、額には汗が浮かんでいた。

クラリスは、それ以上追求しなかった。だが、その目はさらに鋭くなった。まるで、「やはり怪しい」と確信したかのように。

（……完全に疑ってるな）

俺は、クラリスの横顔を見る。彼女は、お嬢様の嘘を見抜こうとしている。そして、その証拠を掴もうとしている。今回のダンジョン行きは、彼女にとってお嬢様の実力を見極める絶好の機会なのだ。

「そういえば、エリアナ様」

しばらくの沈黙の後、クラリスが再び口を開く。

「あなたは、どこで魔法を学ばれたんですの？」

「え……？」

お嬢様の足が、一瞬止まりかける。

「だって、フォンブルク家は没落貴族。魔法の家庭教師を雇う余裕もなかったはずですわよね？　それなのに、中級ダンジョンを攻略できるほどの実力……不思議ですわ」

クラリスの言葉は、表面上は疑問の形を取っているが、その実は追及だった。

お嬢様の顔が、みるみる青ざめていく。

「それは……その……」

「独学？　それとも、誰かに教わったの？　もしかして、優秀な師匠がいらっしゃるとか？」

「わ、わたくしは……」

お嬢様が、藁にもすがる思いで俺を見る。助けを求める目。だが、俺は何も言えない。ここで口を挟めば、逆に不自然だ。

「……独学、ですわ」

お嬢様が、必死に震える声で答えた。

「まあ！　独学で中級ダンジョン攻略なんて、本当にすごいですわね。天才なのかしら」

クラリスの声には、明らかな皮肉が混じっている。

お嬢様は、それ以上何も言えず、俯いて黙り込んだ。

重い沈黙が、三人の間に流れる。風が木々を揺らす音だけが、やけに大きく聞こえた。

（……お嬢様、辛いだろうな）

嘘をつき続けるのは、精神的に辛い。特に、お嬢様のように優しく、正直な性格の人間には。罪悪感が、彼女の心を少しずつ蝕んでいくのが、俺には分かった。

街道の途中、小さな泉のある場所で休憩することになった。

木々に囲まれた静かな場所。透明な水が湧き出る泉の周りには、柔らかい苔が生えている。鳥のさえずりが、森の静寂に溶け込んでいた。

お嬢様は泉の側に座り、手で水をすくって飲んでいる。その動作は緩慢で、疲労が滲み出ていた。まだダンジョンにも着いていないのに、既に心が消耗している。

俺は少し離れた場所で、周囲を警戒している。この辺りは比較的安全だが、油断は禁物だ。魔獣が現れる可能性もある。

クラリスが、お嬢様の隣に座った。

「ねえ、エリアナ様」

「は、はい……」

お嬢様が、緊張した面持ちでクラリスを見る。

「実はね……わたくしも、没落貴族出身なの」

「え……？」

お嬢様が、驚いた顔でクラリスを見る。その目には、予想外の告白への戸惑いが浮かんでいた。

「ヴァンフリート家は今でこそ名門ですけど、わたくしの家系は分家の分家。本家からは見向きもされず、ほとんど平民と変わらない生活をしていましたの」

クラリスが、遠くを見るような目をする。その表情には、過去を思い出す痛みが滲んでいた。

「父は事業に失敗して借金を抱えて、母は病気で亡くなって……わたくしは、十歳の時から一人で生きていかなければならなかった」

「……そう、だったんですの……」

お嬢様の声が、小さくなる。

「だから、わたくしはダンジョンに潜ったの。毎日、毎日、必死に魔獣と戦って……最初は下級ダンジョンの最弱の魔獣にも苦戦したわ」

クラリスの声が、少し震える。

「何度も死にかけたわ。腕を折られたこともある。魔法が暴走して、自分の身体を焼いたこともある。でも、諦めなかった。努力して、努力して……毎日魔法の練習をして、戦術を学んで、失敗を繰り返して……」

クラリスの拳が、強く握られる。

「そして、ようやく学院に入学できたの。毎日ダンジョンに潜って、稼いだお金で魔法書を買って、独学で学んで……」

「……」

「今では本家に認められて、ヴァンフリートの名を名乗ることを許されている。でも、それは全部……わたくしが自分の力で掴み取ったものよ。誰の助けも借りずに」

クラリスが、お嬢様をまっすぐに見る。その目には、誇りと、そして何か別の感情が混じっていた。

「だから、あなたにも期待してるの。同じ境遇の人が、本物の実力者なら……わたくしも嬉しい。仲間ができたような気がするから」

「クラリス様……」

お嬢様の目に、涙が浮かぶ。

「でもね」

クラリスの目が、一瞬だけ冷たくなる。

「もし嘘なら……それは、努力してきた人たちへの侮辱よ。わたくしは、それだけは許せない。絶対に」

その言葉は、静かだが、刃のように鋭かった。

お嬢様が、息を呑む。身体が硬直している。

クラリスは立ち上がり、杖を持って歩き出す。

「さあ、そろそろ行きましょうか。ダンジョンまで、あと少しですわ」

お嬢様は、その場に座ったまま動けないでいた。顔は青ざめ、手が震えている。

俺は、お嬢様の隣に座った。

「お嬢様……」

「カイト……わたくし……」

お嬢様の目に、涙が浮かんでいる。今にもこぼれ落ちそうなほど、大粒の涙。

「わたくし……嘘をついてる……クラリス様は、あんなに努力したのに……わたくしは……何もしていない……」

お嬢様の声が、震える。

「お嬢様」

俺は、お嬢様の肩に手を置いた。

「今は、前に進みましょう。考えるのは、後でいい」

「でも……」

「大丈夫です。俺が、必ずお嬢様をお守りします」

俺はそう言うが、自分でも確信が持てない。アイアンゴーレムは、ライノスとは格が違う。本当に守り切れるのか。しかも、クラリスの目を誤魔化しながら。

お嬢様が、俺を見る。その目には、不安と罪悪感が混じっている。

「……ありがとう、カイト」

お嬢様が、小さく微笑む。だが、その笑顔は、どこか悲しげだった。まるで、何かを諦めたような、そんな表情。

俺たちは立ち上がり、再び歩き始めた。

クラリスの背中が、前方に見える。

ダンジョンまで、あと少し。

お嬢様の秘密が暴かれる瞬間が、刻一刻と近づいていた。