29/34

ローズウェルの姉妹

ローズウェル家の邸宅。

雷属性を得意とする家系――その象徴のように、壁には雷を模した装飾がいくつも施されている。

天井近くには、稲妻の形をした紋章。

廊下の両脇には、青白い光を放つ魔石が埋め込まれた燭台。

それらは、ローズウェル家の長い歴史と誇りを物語っていた。

廊下には、白い花瓶が等間隔に置かれている。

中には、青い花が生けられていた。

雷属性の魔力を持つ者が好むと言われる、稀少な花だ。

ヴィクトリアは、静かに廊下を歩き、自室の扉を開けた。

部屋の中には、いくつものトロフィーが並んでいる。

学院の成績優秀賞、魔法大会の優勝杯、貴族社交界での表彰状。

どれも、ヴィクトリアの実力を証明するものだった。

家の期待に応え続けてきた証でもある。

だが、彼女の視線は、机の上に飾られた一枚の写真に向けられていた。

幼少期の二人が、笑顔で並んでいる。

ヴィクトリアと、スカーレット。

あの頃は、まだ笑っていた。

二人とも、無邪気に。

姉妹として、仲良く。

「……」

ヴィクトリアは、その写真をしばらく見つめた。

いつから、こんなに遠くなってしまったのだろう。

いつから、あの笑顔は消えてしまったのだろう。

そして――

決心を固めたように、食堂へ向かった。

◇◇◇

長い食卓の端に、スカーレットは一人で座っていた。

向かい側には、ヴィクトリア。

二人の間には、何メートルもの距離があった。

物理的な距離だけではない。

心の距離も、同じくらい遠かった。

この広い食堂が、二人の関係を象徴しているようだった。

「……学院の方で、話は聞いたわ」

先に口を開いたのは、ヴィクトリアだった。

「休日、皆で出かけるそうね」

スカーレットは、顔を上げない。

食事に手をつけるでもなく、ただじっと俯いている。

その表情は、固く閉ざされていた。

「行かないです」

即答だった。

「理由を聞いても？」

ヴィクトリアが、静かに尋ねる。

「必要がないからです」

それ以上でも、それ以下でもない声。

感情の欠片も感じられない。

まるで、機械的な応答のようだった。

「相手を知ることも、必要ないことですか？」

ヴィクトリアの問いに、スカーレットの体がぴくりと震えた。

「……余計なことを」

スカーレットの声が、わずかに険しくなる。

「でも、それはあの子が話そうとしないから」

ヴィクトリアが、静かに言う。

「話したくないことだったのかもしれません。

誰にだって、そういうものはきっとあります」

スカーレットが、ゆっくりと顔を上げる。

「なら、私が悪いって言いたいんですか？」

その目には、明らかな怒りが浮かんでいた。

傷つけられたような、そんな色も混じっている。

「ローズウェル家の者なら、それぐらい理解しろと言いたいのですか？」

「いえ、違うわ」

ヴィクトリアが、ゆっくりと首を振る。

「相手のことを知る努力をしなさいと言っているの」

「……」

スカーレットが、唇を噛む。

沈黙が、食堂に流れる。

やがて――

「お姉様だって……

私のこと、知ろうとしなかったくせに」

その声は、震えていた。

長い間、抑え込んでいた感情が、溢れ出しそうになっている。

「そのとおりね」

ヴィクトリアが、静かに認める。

その言葉に、スカーレットは驚いたように目を見開いた。

「だから私は、後悔しているわ」

「……え？」

スカーレットの声が、わずかに揺れる。

「姉として、あなたを知れなかったことを後悔している」

ヴィクトリアの声に、わずかな感情が滲む。

「あなたが苦しんでいた時、私は何もできなかった」

「けれど、今更だけど……あなたを知りたいと思っているわ」

「……そんなの、遅いですよ」

スカーレットが、席を立つ。

その動きは、逃げるようだった。

またその場から立ち去ろうとする。

「模擬戦の帰り道、

エリアナ様のこと、楽しそうに話してくれたわね」

ヴィクトリアの言葉に、スカーレットの足が止まる。

「楽しそう？この私が？」

スカーレットが、振り返る。

その表情には、明らかな動揺があった。

自分が楽しそうにしていたなど、

思いもしなかったのだろう。

「やっぱり、気づいていなかったのね」

ヴィクトリアが、優しく微笑む。

「友達は良いものよ。そして、誰かを知ることも、知ってもらうことも」

「……」

スカーレットは、何も言えなかった。

ただ、扉に手をかける。

その時――

メイドの一人が、スカーレットに向かってくる。

そして、一枚の紙切れを恭しく差し出した。

スカーレットは、それを受け取る。

「……日時と場所よ。私が用意させたの」

ヴィクトリアが、静かに言う。

「私は、待ってるわ」

「……」

スカーレットは、何も答えなかった。

紙切れを握りしめたまま、

自室に戻っていく。

その背中は、小さく見えた。

◇◇◇

一人残されたヴィクトリアは、深くため息をこぼした。

妹の前だと、いや家の中だと、

なぜこんなにも話ができないのか。

言いたいことは、たくさんあった。

謝りたいことも、伝えたいことも。

だが、言葉にすると、どうしても硬くなってしまう。

素直に、感情を伝えられない。

ローズウェルという家紋。

それは、誇りであると同時に、呪いでもあった。

縛られているのは、スカーレットだけではないのかもしれない。

ヴィクトリア自身も、この家の名に縛られていた。

姉として、ローズウェル家の長女として、

完璧でなければならない。

弱さを見せてはいけない。

「……私も、逃げていたのね」

小さく呟いて、ヴィクトリアは食堂を後にした。

静かな廊下に、

彼女の足音だけが響いていく。

◇◇◇

自室に戻ったスカーレットは、

ベッドのわきに置かれたランプで光を灯した。

机の上に、先ほどメイドから受け取った紙切れを置く。

休日の日付と、集合場所。

スカーレットは、それを手に取り、

しばらく見つめたまま動かなかった。

行くべきなのか。

行かないべきなのか。

答えは、出ない。

やがて、紙を引き出しにしまう。

捨てることは、できなかった。

何かが、それを止めていた。

「……」

スカーレットは、窓の外を見る。

夜空には、星が輝いていた。

静かで、美しい夜だ。

模擬戦の帰り道、

お姉様と話したこと。

エリアナのことを、話した時。

あれは、楽しかったのだろうか。

自分でも、よく分からない。

感情が、分からなくなっている。

ただ――

拒絶されるのが、怖かった。

近づいて、また離れていく――

その繰り返しが、何よりも。

だから、最初から距離を取る。

それが、楽だった。

それが、安全だった。

「……」

スカーレットは、引き出しをもう一度開ける。

紙切れを、取り出す。

そして、また見つめる。

どうすればいいのか、分からない。

答えは、まだ出ない。

休日は――

思っていたよりも、早くやって来る。

その日まで、あと少し。

スカーレットは、紙切れを握りしめたまま、

ベッドに横になった。

天蓋の向こうに、

ぼんやりと天井が見える。

目を閉じても、眠れそうにない。

そんな夜だった。