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それぞれの説得

翌日。

いつも通りの授業を終え、放課後になった。

「それじゃあ、私たちはスカーレットさんとシェリルさんに、休日のことを伝えに行ってきます」

エリアナが、少し緊張した様子で言う。

「……頑張る」

リリアも、小さく拳を握って頷いた。

「お願いします」

俺が頭を下げると、二人はそれぞれの教室へと向かっていった。

そして、俺は別の場所へ向かう。

今回の件は、シェリルだけの問題じゃない。

スカーレット自身が、誰かと一緒に行動することを拒んでいる。

彼女が変わらない限り、きっと同じことを繰り返す。

だからこそ――理由を知らなければならない。

俺が向かったのは、生徒会室だった。

◇◇◇

ノックをして、ドアを開ける。

「失礼します」

中には、クラリスとヴィクトリアがいた。

書類を整理していたクラリスが顔を上げ、柔らかく微笑む。

「あら、カイトさん。今日はお一人ですか?」

「はい。少し、お時間をいただければと思いまして」

「ええ、どうぞ。お掛けになってください」

クラリスが紅茶を淹れてくれる。

机にカップが置かれ、三人で向かい合って腰を下ろした。

俺は、ゆっくりと話し始めた。

今回の内部調査の話。

スカーレットとシェリルの間にできた溝のこと。

そして、お嬢様とリリアが休日に皆で買い物に行くことで、二人の仲を取り持とうとしていること。

すべてを話し終えると、ヴィクトリアは静かに紅茶を口にした。

「……事情は理解しました」

ヴィクトリアが、カップを置いて言う。

「スカーレットさん、人を遠ざけるところがありますものね」

クラリスが、心配そうに言う。

「ええ……」

ヴィクトリアは、小さく息を吐いた。

「あの子は、ローズウェル家に縛られすぎているのです」

「縛られている……?」

俺が、聞き返す。

「前に、友達と過ごす時間も大切だと言ったことがあるのですが……良い反応ではありませんでした」

その声音には、姉としての後悔が滲んでいた。

「では、誘ってもすぐに断られますね、きっと」

俺が、言う。

「ええ、きっと」

ヴィクトリアが、静かに頷く。

少しの沈黙が流れた。

その後、ヴィクトリアが俺を見て尋ねた。

「カイトさんから見て、スカーレットはどう映っていますか?」

俺は少し考え、正直に答えることにした。

「誰かと一緒にいることを、避けているように見えます」

「……」

「シェリルさんに対しても、強く距離を取っていました。

まるで、近づかれることを恐れているかのように」

「……やはり、そうですか」

ヴィクトリアは、目を伏せた。

「実は、あの子がそうなった理由には、過去があります」

「過去……」

「今回の件も……無関係ではありません」

そう前置きしてから、ヴィクトリアは語り始めた。

「ローズウェル家は、代々雷属性を得意とする家系です」

「雷属性……」

それを聞いて、俺はある疑問を思い出した。

模擬戦で、スカーレットが使っていたのは火属性の魔法だった。

「ですが、スカーレットはそれが使えないのです」

その言葉に、俺は息を呑んだ。

「昔から、私と比べられてきました」

ヴィクトリアの声が、わずかに震える。

「才能がない、期待外れだと……そう言われ続けて」

「……」

「気づけば、周囲から人が離れていき……残ったのは、魔法だけでした」

ヴィクトリアが、唇を噛む。

「情けない話です。妹の異変に、私はずっと気づけなかった」

クラリスが、そっと視線を落とす。

俺も、言葉を失っていた。

だから、あれほど魔法に執着していたのか。

だから、人との距離を断ち切るようになったのか。

模擬戦で中級魔法を使ったのも、努力の証だったのだろう。

「……それなら尚更、誰かがそばにいるべきだと思います」

俺は、言葉を選びながら口を開いた。

「同情でも、説得でもなく」

「同じ目線で、隣に立ってくれる人が……

今のスカーレットさんには、必要なんじゃないかと」

それを聞いて、ヴィクトリアはすぐには答えなかった。

カップを持つ指が、わずかに強張る。

「……分かっているのです」

ぽつりと、そう零した。

「頭では、ずっと……私が、向き合うべきだと」

だが、視線は紅茶に落ちたままだった。

「でも……怖かった」

「怖い……?」

「今さら姉として顔を出しても、拒絶されるだけではないかと」

静かな沈黙が落ちる。

その沈黙を、クラリスがそっと破った。

「模擬戦の帰り道のこと、覚えていますか?」

「……ええ」

「エリアナ様の話をしていた時……

スカーレットさん、少し嬉しそうでしたよ」

「……そうだったわね」

ヴィクトリアの目が、ゆっくりと上がる。

「あの子、誰かを見下していたわけじゃない」

「ただ……どう距離を取ればいいのか、分からなくなっていただけ」

そう言って、ヴィクトリアは小さく息を吐いた。

「……私が、逃げていたのね。妹が一人で戦っているのに」

ヴィクトリアは、そっと目を閉じた。

「……分かりました」

その声は、決意というよりも、諦めに近い響きだった。

「スカーレットを、連れ出してみます」

「本当ですか」

俺が、確認するように聞く。

「ええ……試してみます」

ヴィクトリアの表情には、まだ迷いが残っている。

「ただ、あの子がどう反応するかは……正直、分かりません」

「それでも……」

「ええ。姉として、何もしないわけにはいきませんから」

その声には、覚悟とも不安とも取れる複雑な感情が滲んでいた。

「ありがとうございます」

俺は、深く頭を下げた。

（……これで、本当に大丈夫なのだろうか）

ヴィクトリアの表情を見て、俺は少し不安になった。

だが、今はこれ以上何も言えない。

その後、日程や集合場所などの詳細を伝え、俺は生徒会室を後にした。

◇◇◇

その帰り道。

廊下の先で、エリアナとリリアがスカーレットに話しかけているのが見えた。

「お買い物、行きましょう!」

エリアナが、明るく声をかける。

「嫌だ」

即答だった。

「……一緒に行けば……楽しい」

リリアも、必死に誘う。

「そんな時間はない」

スカーレットの声は、冷たかった。

完全な拒絶。

やがて二人は諦めたように、俺の元へ戻ってきた。

「カイト……」

エリアナが、落ち込んだ様子で言う。

「……ダメ、だった」

リリアも、顔を下げる。

「シェリルさんは誘えたんですけど……

スカーレットさんは、全然聞いてくれなくて」

エリアナが、悔しそうに言う。

「大丈夫です」

俺は、静かに言う。

「こちらは、なんとかなりそうです」

「え、本当ですか!?」

エリアナの表情が、一気に明るくなる。

「さすがカイト!」

「……ありがとう」

リリアも、小さく微笑む。

二人の表情が明るくなる。

だが、俺の胸には一抹の不安が残っていた。

（連れ出せはするだろう……）

（だが、当日どうなるかは分からない）

ヴィクトリアが説得すると言ってくれた。

だが、スカーレットがすんなりと従うとは思えない。

当日、何かトラブルが起きないとも限らない。

休日まで、あと数日。

この選択が、正しいものになるかどうかは――

その日になってみなければ分からなかった。

夕日が、廊下を赤く染めている。

俺たちは、それぞれの家路についた。