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陽気な影

放課後。

職員室の前に、エリアナ、リリア、スカーレット、そして俺の四人が集まっていた。

「私、なにかしたかな……緊張する」

エリアナが、小さく呟く。

「大丈夫……エリアナなら」

リリアが、励ますように言う。

俺はエリアナの執事として、当然のように同行している。お嬢様が呼び出されたのなら、側にいるのが俺の役目だ。

「さあね。さっさと済ませましょう」

スカーレットが、腕を組みながら言う。

その口調は、相変わらずぶっきらぼうだ。だが、以前ほどの刺々しさは感じられない。模擬戦以降、少しだけ態度が柔らかくなった気がする。

「では、入りましょうか」

エリアナが、ドアをノックしようとした。

その時――

「おい、待て」

ドアが開き、ロバート先生が顔を出した。

「ロバート先生……」

エリアナが、驚いた表情を見せる。

「悪い、場所を変える。ちょっと待ってろ」

ロバート先生が、そう言うと職員室の中に戻っていく。

「……どういうこと？」

スカーレットが、首を傾げる。

数分後、ロバート先生が再び現れた。

「会議室に移動する。こっちだ」

四人は、ロバート先生について廊下を歩き出した。

「あの、先生……」

エリアナが、恐る恐る聞く。

「何の用件なんですか？」

「それは、会議室で説明する」

ロバート先生が、気だるそうに答える。

「それと……お前たちは三人だと思ってるだろうが」

「え？」

エリアナが、不思議そうな顔をする。

「もう一人、選ばれた生徒がいる。B組からだ」

「B組から……？」

リリアが、小さく呟く。

「そいつは今、アリシアが連れてくる予定だ」

ロバート先生が、会議室のドアを開ける。

中には、既に何人かの教員が待っていた。

学院長、セリーナ秘書、フレデリック先生。

「お待ちしておりました」

学院長が、穏やかに微笑む。

「さあ、座ってください」

四人は、長いテーブルの片側に座った。

だが、一つだけ空席がある。

「もう一人の生徒は……？」

フレデリック先生が、ロバート先生に聞く。

「アリシアが連れてくるはずだが……」

その時、ドアがノックされた。

「失礼します」

アリシア先生が入ってくる。

その後ろから、息を切らした女性が現れた。

青い髪をした、制服を少し着崩した女性。息を切らしながらも笑顔を作るが、その目はどこか落ち着かず、わずかに震えている。

「はぁ……はぁ……すみません、遅れました……！」

女性が、息を整えながら謝る。

俺は、すぐに思い出した。

人だかりから抜け出した後、廊下で走っていて俺とぶつかった女性だ。

あの時も、何かに呼ばれていると言って走り去っていった。

「遅刻ですよ、シェリル・アーノルド」

フレデリック先生が、少し厳しい口調で言う。

「ごめんなさい……」

シェリル――青い髪の女性が、申し訳なさそうに頭を下げる。

「理由は？」

フレデリック先生が、問いかける。

「それは……」

シェリルが、少し言葉に詰まる。

「ちょっと、用事があって……」

「用事？」

「はい……その……」

シェリルが、視線を泳がせる。

明らかに、何かを隠している様子だった。その目は、どこか落ち着きがない。

「……」

フレデリック先生が、少し厳しい表情を見せる。

「まあ、今回は許しましょう。ですが、次はありませんよ」

「はい……すみません」

シェリルが、深く頭を下げる。

「座りなさい」

アリシア先生が、空いている席を指す。

シェリルは、四人の隣――エリアナの隣に座った。

その時、スカーレットがシェリルを見る。

その目は、明らかに冷たかった。

「……」

シェリルも、その視線に気づいたようだ。

少し居心地悪そうに視線を逸らす。

「では、改めて」

学院長が、口を開く。

「本日、皆様をお呼びしたのは……」

セリーナが、五人に書類を配る。

「冒険者協会からの、正式な依頼があるからです」

「依頼……？」

エリアナが、不思議そうに呟く。

「はい。新しく発見されたダンジョンの、内部調査です」

学院長が、説明する。

「推定難易度は、下級とのこと。そして、報酬は一人につき五十万ゴールドです」

「五十万!?」

エリアナが、驚きの声を上げる。

「下級ダンジョンにしては、かなり高額ですね」

フレデリック先生が、補足する。

「協会も、慎重になっているのでしょう」

「詳細は、この書類に記載されています」

アリシア先生が、言う。

「期限は、二週間後。準備期間も考慮しての期限です。それまでに、しっかりと準備を整えてください」

「二週間……」

リリアが、呟く。

「質問は？」

ロバート先生が、五人を見回す。

しばらく、沈黙が続いた。

「あの……」

エリアナが、手を挙げる。

「教員の方は、同行されないんですか？」

「いい質問だ」

学院長が、頷く。

「協会からの依頼書には、『生徒のみでの調査』と明記されています」

「えっ……」

エリアナが、不安そうな表情を見せる。

「実戦経験を積ませるため、とのことです」

セリーナが、補足する。

「下級ダンジョンですし、皆さんなら問題ないでしょう」

「他に質問は？」

ロバート先生が、再び聞く。

だが、誰も口を開かない。

スカーレットは、腕を組んだまま黙っている。

シェリルは、どこか落ち着かない様子で書類を見ている。

「……特にないようだな」

ロバート先生が、欠伸をする。

「なら、解散だ。詳しいことは、また後日連絡する」

五人は、会議室を後にした。

廊下に出ると、スカーレットが足を止める。

「ちょっと」

その声が、シェリルに向けられる。

「え……？」

シェリルが、振り返る。

「さっきの遅刻の理由、本当は何？」

スカーレットが、冷たい目でシェリルを見る。

「それは……」

シェリルが、また視線を逸らす。

「言えないの？」

「……うん」

「なら、私はあなたを信用できないわ」

スカーレットが、冷たく言い放つ。

「内部調査は、何が起こるかわからない」

「得体の知れない人間と、一緒に行動するつもりはない」

「そんな……」

シェリルが、困惑した表情を見せる。

「スカーレットさん……」

エリアナが、止めようとする。

だが、スカーレットは聞かない。

「準備期間は二週間。その間に、あなたが信用できる人間か見極めさせてもらうわ」

そう言い残すと、スカーレットはその場を去っていく。

「……」

シェリルが、その場に立ち尽くす。

その表情には、明らかな困惑と、そして少しの怒りが浮かんでいた。

「……大丈夫、ですか？」

エリアナが、心配そうにシェリルに声をかける。

「あ、うん……大丈夫」

シェリルが、無理に笑顔を作る。

だが、その笑顔は明らかに作られたものだった。

「……シェリル……さん」

リリアも、小さく声をかける。

「ありがと。でも、本当に大丈夫だから」

シェリルが、そう言う。

だが、俺には分かった。

彼女は、全然大丈夫ではない。

「……行こうか」

エリアナが、優しく言う。

「うん……」

シェリルが、小さく頷く。

五人は、一緒に廊下を歩き出した。

だが、その空気は重かった。

スカーレットとシェリルの間にできた溝。それは、簡単には埋まりそうにない。

「……大丈夫かな」

エリアナが、小さく呟く。

「……分からない」

リリアが、小さく答える。

俺は、前を歩くスカーレットの背中と、隣を歩くシェリルの横顔を見ながら思った。

これから、どうなるんだろうか。

ダンジョン調査は、二週間後。

この状態で、本当にうまくいくのだろうか。

廊下の先で、スカーレットは一度も振り返らなかった。

シェリルは、その背中を見つめたまま、唇を噛みしめている。