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変化する日常

模擬戦から数日が経った。

学院の廊下を歩いていると、エリアナとスカーレットの周りに人だかりができているのが見えた。

エリアナの方は、完全に困惑している様子だった。

「あの、本当に……その、ありがとうございます……」

学院初日のような好奇の目ではない。魔法が使えない落ちこぼれを見る目でもない。

模擬戦でスカーレットと激しい戦いを繰り広げたことで、尊敬と興味の入り混じった視線が彼女に注がれていた。

「すごかったよ、あの接近戦！」

「魔法が使えないのに、あそこまでやるなんて……！」

「どうやって鍛えたんですか？」

次々と質問が飛んでくる。

エリアナは戸惑いながらも、その表情にはどこか嬉しそうな色が浮かんでいた。

初めて、自分の努力が認められている。そんな実感があるのだろう。

以前のように、哀れみや軽蔑の目ではなく、純粋な称賛の視線を向けられていることが、彼女にとってどれほど大きな意味を持つことか。

一方、スカーレットの周りにも人だかりができていた。

「一年生で中級魔法なんて……！」

「さすがローズウェル家の令嬢！」

「教えてください、どうすれば中級魔法を使えるように……！」

スカーレットは、相変わらず不機嫌そうな顔をしている。

「私の前を塞ぐな」

ぶっきらぼうに言い放つが、その表情には微かな変化があった。

自分の努力が認められていることに、表面上は嫌そうにしているが……内心はどうなのだろうか。

少しだけ、満足げな雰囲気も感じられる。

姉のヴィクトリアではなく、自分自身の実力で評価されているという事実が、彼女の心に小さな変化をもたらしているのかもしれない。

俺とリリアは、そんな二人を遠目から見ていた。

「……人が……多い」

リリアが、困ったように呟く。

「エリアナと……話せない」

「まあ、仕方ないだろう。模擬戦の影響は大きかったからな」

そう言いながらも、俺も少し複雑な気持ちだった。

エリアナが認められているのは嬉しいが、こうして人だかりに囲まれているのを見ると、何とも言えない気分になる。

彼女が自分の力で勝ち取った評価だからこそ、素直に喜べる部分もあるのだが。

「……行ってくる」

リリアが、決意したように言う。

「え、本気か？」

「うん……救出する」

そう言うと、リリアは人だかりに向かって突撃した。

「あ、アルテミス様！？」

「リリア様まで……！」

「きゃっ、押さないで！」

人だかりが、さらに騒がしくなった。

「……助けて……エリアナ」

リリアの声が、人混みの中から聞こえてくる。

完全に人波に巻き込まれている様子だ。

（……何やってるんだ）

俺は、思わず呆れた表情になった。

救出に行ったはずが、むしろ自分も助けが必要な状態になっている。

リリアらしいと言えばらしいが。

そうしていると、人だかりの向こうから、スカーレットが現れた。

なんとか人だかりを抜け出してきたようだ。髪が少し乱れ、息も荒い。

スカーレットは、俺の顔を見るなり、何も言わずにまた去ろうとする。

だが――

「……フォンブルクのこと、無能なんて言って……ごめんね」

ぼそっと、微かに聞こえた。

え？

今、何て……？

振り返ったときには、スカーレットの姿はもう廊下の角に消えていた。

（……聞こえたような、気がした）

根は悪い子ではないんだよな、と俺は思った。

あの帰り道、ヴィクトリアに何か言われたのかもしれない。

姉に諭されて、少しずつ考えが変わってきているのかもしれない。

エリアナとの戦いを通じて、彼女なりに何かを感じ取ったのだろう。

考え込んでいると、前から誰かが走ってきた。

ドンッ！

「痛っ！」

俺は、その人物とぶつかった。

「すいません！　大丈夫ですか！？」

慌てて、相手に声をかける。

ぶつかった相手は、女性だった。

青い髪をした、制服を少し着崩したような恰好の女性。どちらかというとギャルタイプだ。

「いったたたた……大丈夫！　こちらこそごめんね」

女性が、明るい声で言いながら立ち上がる。

「やばっ、呼ばれてたんだ！」

そう言うと、女性は謝る間もなく、またどこかに走り去ってしまった。

「……忙しそうな人だったな」

俺は、去っていく女性の背中を見ながら呟いた。

一体、何に追われているんだろうか。

まあ、学院には色々な事情を抱えた生徒がいるものだ。

さて、俺もリリアのように、お嬢様を救出しに行かないとな。

「すみません、ちょっと通してください……」

俺は、人だかりに向かって歩き出した。

「わぁっ、すみません……！」

「カイトさんまで……！？」

完全に、人波に巻き込まれた。

「お嬢様！　リリアー！」

俺の声が、人混みの中に消えていく。

なんとか、三人で人だかりから脱出したのは、それから十分後のことだった。

◇◇◇

「……疲れました」

エリアナが、ぐったりとした様子で言う。

「エリアナ……大変だった」

リリアが、髪を整えながら心配そうに言う。

「ああ、でも……」

エリアナが、少し照れくさそうに笑う。

「ちょっと、嬉しかったかな」

「そう……エリアナの実力……認められた」

リリアが、微笑む。

俺も、エリアナの成長を嬉しく思った。

魔法が使えないという弱点を抱えながらも、彼女は自分なりの戦い方を見つけ、それを証明してみせた。

その努力が、ようやく周囲に認められ始めている。

こうして、学院での日常は少しずつ変化していく。

◇◇◇

なんとか本日の授業を終え、ホームルームを残すだけとなった。

教室に現れたのは、一年A組の担任、ロバート先生だ。

相変わらず、気だるそうな表情をしている。

いつも通り、やる気のなさそうな雰囲気を漂わせていた。

「ちょっといいか」

ロバート先生が、教室の生徒たちに声をかける。

「エリアナ・フォンブルク、リリア・アルテミス、スカーレット・ローズウェル」

三人の名前が呼ばれる。

教室が、ざわめいた。

「放課後、職員室に来い」

ロバート先生が、そう告げる。

「何だろう……？」

「三人とも、模擬戦で活躍してた人たちだ」

生徒たちが、ひそひそと話し合っている。

何の用だろうか？

不安と期待が入り混じった表情で、

エリアナとリリアは顔を見合わせて頷く。

スカーレットは、腕を組んだまま短く息を吐いた。

俺は、その様子を見ながら思った。

（俺の経験上……たぶんだが）

（きっと、ろくなことではない）

そんな気がしていた。

予感は、大抵当たるものだ。

特に、こういう呼び出しというのは、何か面倒なことに巻き込まれる前触れであることが多い。