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秘策

グラウンドに、二人の少女が姿を現した。

一人は、エリアナ・フォンブルク。

金色の髪を風になびかせ、白い制服に身を包んだ彼女は、緊張した面持ちで杖を握りしめている。

もう一人は、スカーレット・ローズウェル。

赤い髪を後ろで束ね、冷徹な表情を浮かべた彼女は、まるで獲物を見定める猛禽のような鋭い眼差しを向けていた。

観客席が、水を打ったように静まり返る。

学生たちの誰もが息を詰め、グラウンドに視線を注いでいた。この決闘が、単なる実技試験ではないことを、誰もが理解していた。

スカーレットが、射抜くような視線をエリアナに向ける。

その瞳には、明確な敵意と、そして絶対的な自信が宿っていた。

「……っ」

エリアナの体が、わずかに後ずさる。

白い手袋に包まれた手が、小刻みに震えているのが見えた。

（……頑張れ、お嬢様）

観客席から、俺は拳を強く握りしめた。

爪が掌に食い込むほどに。

エリアナが目を閉じ、深く息を吸い込む。

胸が大きく上下し、肩の力が少しずつ抜けていく。

そして――

（リリアと、あれだけ特訓した……）

（だから、大丈夫。私は、やれる）

エリアナが顔を上げる。

その碧眼には、もう怯えの色はなかった。代わりに、静かな決意の炎が灯っていた。

「あなたがいくら努力したところで」

スカーレットが、氷のように冷たい声で言い放つ。

「私には、勝てないわ。才能の差は、努力では埋められない」

「……」

エリアナが、杖を両手でしっかりと握りしめる。

木製の杖が、かすかな軋み音を立てた。

「私は、あなたに勝ちます」

エリアナが、はっきりとした声で宣言した。

その声には、迷いがなかった。

「そして、あの日――」

エリアナが、まっすぐにスカーレットを見据える。

「カイトを侮辱したこと、謝ってもらいます」

スカーレットの目が、一瞬大きく見開かれる。

予想外の言葉に、わずかに動揺したようだった。

そして――

「ふん」

鼻を鳴らし、嘲笑するような表情を浮かべる。

「やってみなさい。口だけなら、誰でも言える」

審判を務める教師が、二人の間に歩み出る。

厳格な表情で二人を見渡した。

「準備は良い？」

「はい」

二人が同時に頷く。

そして、それぞれグラウンドの対角線上に位置する開始地点へと向かった。

観客席が、さらに静まり返る。

咳払いひとつ聞こえない。俺も固唾を飲んで、グラウンドを見守った。

教師が、ゆっくりと手を上げる。

全員の視線が、その手に集中した。

「――始め！」

手が振り下ろされた瞬間。

最初に動いたのは、エリアナだった。

「【風刃(ウィンド・カッター)】！」

杖を大きく振り抜く。

魔力が収束し、鋭い風の刃が形成される。それは空気を切り裂く音を立てて、スカーレットに向かって一直線に飛んでいく――

だが。

シュッ。

風の刃は、スカーレットの体の横を通り過ぎ、背後の防護壁に当たって霧散した。

「……当たらなければ、意味がないわ」

スカーレットが、冷ややかに言い放つ。

動じた様子は微塵もない。

そして――

「【火球(ファイア・ボール)】」

スカーレットが、軽く杖を一振りする。

それだけで、瞬時に赤く輝く火球が形成された。その詠唱の速さは、エリアナとは比較にならない。

火球は唸りを上げて、エリアナに向かって放たれた。

「――ッ！」

エリアナが、目を見開いて慌てて防御魔法を展開する。

「【防壁(バリア)】！」

透明な魔力の壁が、エリアナの前方に浮かび上がる。

ドガァンッ！

火球が防壁に激突し、激しい爆発音が響き渡る。

衝撃波が広がり、エリアナの体が後方に大きく押し流される。足が地面を滑り、なんとか踏みとどまる。

「くっ……」

エリアナが、歯を食いしばる。

額に汗が滲んでいた。

だが、スカーレットの攻撃は止まらない。

「【火球(ファイア・ボール)】」

次々と火球が形成される。

一つ、二つ、三つ――まるで曲芸のように、スカーレットの周囲に火球が浮かび上がる。

そして、一斉にエリアナに向かって発射された。

「――ッ！」

エリアナが、必死に防壁を維持する。

杖を握る手に、さらに力が込められる。

ドガァンッ！

連続して火球が防壁に激突する。

透明な壁に、蜘蛛の巣のようなヒビが入り始める。

「はあ……はあ……」

エリアナが、荒い息を吐く。

額からは汗が流れ落ち、顔色が青ざめていく。

魔力の消耗が激しいのだろう。

明らかに、スカーレットの方が優勢だった。

魔法の速度、威力、精度――全てにおいて、スカーレットが圧倒的に上回っている。

（……まずい。このままでは）

俺は、焦りを感じた。

拳をさらに強く握りしめる。

スカーレットが、さらに大きく魔力を込める。

杖の先端が赤く輝き、これまでとは比較にならない大きさの火球が形成されていく。

直径が一メートルはあろうかという、巨大な炎の塊だ。

「これで、終わりよ」

スカーレットが、冷たく言い放ち、火球を放つ。

ゴオオオッ！

火球が、轟音を立ててエリアナに向かって迫る。

防壁に激突し、巨大な爆発が起こる。

炎と土埃が舞い上がり、グラウンドを覆い尽くす。

視界が、真っ白になる。

「……！」

土煙の向こうに、エリアナの姿が見えない。

「エリアナ……！」

隣でリリアが、思わず立ち上がる。

普段は冷静な彼女の声に、初めて焦りの色が滲んでいた。

俺も、思わず身を乗り出す。

（……お嬢様！）

スカーレットが、土埃の向こうを見つめる。

そして、勝負がついたと判断したのか、教師の方を向いた。

「勝負はついたわ」

スカーレットが、淡々とした口調で言う。

「勝利宣言を、お願いします」

だが――

教師は、何も言わない。

じっと、土埃の向こうを見つめたまま、動かない。

「……？」

スカーレットが、怪訝そうな表情を浮かべる。

その時。

「まだ――」

土埃の中から、か細い声が聞こえた。

「まだ、勝負はついていません！」

風が吹き、土埃が少しずつ晴れていく。

そこには――

エリアナが、立っていた。

制服は破れ、あちこちに焼け焦げた跡がある。

右腕からは赤い血が流れ、足元はふらついている。

だが、その碧眼は――まだ、諦めていなかった。

まっすぐに前を見据え、杖を握りしめていた。

「……！」

スカーレットが、明らかに驚いた表情で目を見開く。

エリアナが、走り出す。

魔法ではない。

詠唱もしない。

ただ、足で――

必死に地面を蹴って、スカーレットに向かって一直線に駆けていく。

「――ッ！」

スカーレットが、慌てて防御魔法を展開する。

「【防壁(バリア)】！」

透明な壁が、スカーレットの正面に浮かび上がる。

だが――

エリアナは、魔法を唱えていない。

ただ、走っている。

スカーレットに向かって――いや、違う。

エリアナの軌道が、わずかにずれる。

そして――

スカーレットの横を、駆け抜けた。

「え……？」

スカーレットが、困惑の声を上げる。

何が起きたのか、一瞬理解できない様子だった。

エリアナが、スカーレットの背後に回り込む。

そして――

大きな木製の杖を、思いっきり振りかぶった。

まるで野球のバットを振るように。

「――ッ！」

スカーレットが、気配に気づいて振り返る。

一瞬、二人の視線が交わった。

スカーレットの目に、初めて恐怖の色が浮かぶ。

だが、遅い。

エリアナが、全力で杖を振り下ろす。

ドガッ！

鈍い音が、グラウンドに響き渡る。

杖が、スカーレットの横腹に直撃した。

「ぐっ――！」

スカーレットが、苦悶の声を上げる。

防御魔法は、正面にしか展開していなかった。

背後は、完全に無防備だった。

スカーレットの体が、横に大きく吹き飛ばされる。

地面を二回、三回と転がり――なんとか手をついて、立ち上がる。

「はあ……はあ……」

スカーレットが、横腹を押さえながら荒い息を吐く。

その顔には、驚愕と――そして、明らかな痛みの色が浮かんでいた。

観客席が、一斉にどよめく。

「今の……！」

「杖で……殴った……？」

「魔法じゃなくて……物理攻撃……？」

「魔導士の決闘で、そんなこと……」

俺も、呆気に取られていた。

まさか、そんな方法で攻撃するとは。

（……今の、攻撃……）

その時、隣でリリアが小さく呟いた。

「……魔法が苦手なエリアナのための……秘策」

「……え？」

俺が、リリアを見る。

リリアが、小さく微笑む。

どこか誇らしげな表情だった。

「……魔法が下手なら……近づいて……殴ればいい」

（……秘策って、これか！）

俺は、思わず納得してしまった。

確かに、エリアナは魔法が苦手だ。

遠距離戦では、スカーレットに勝ち目はない。

だが――

接近戦なら、話は別だ。

魔法で距離を取られれば不利だが――

近づいてしまえば、物理的な攻撃が可能になる。

魔導士は、近接戦闘の訓練をあまり受けていない。

そこが盲点だ。

（……リリア、よく考えたな）

俺は、感心する。

そして――

（……お嬢様、よく決断した）

魔導士同士の戦いで、接近戦を挑むのは――

相当な勇気が必要だ。

魔法の弾幕をかいくぐり、相手に近づかなければならない。

一歩間違えれば、致命傷を負う。

リスクを承知で、スカーレットに肉薄し、一撃を入れた。

グラウンドで、二人が再び対峙する。

エリアナは、杖を構えている。

傷だらけで、呼吸も荒いが、その目はまだ輝いている。

スカーレットは、横腹を押さえながら、杖を握りしめている。

その表情には、もう余裕はなかった。

戦いは、まだ終わっていない――。